L’engouement sur les réseaux sociaux pour les pistolets au carbure rend des enfants aveugles dans le nord de l’Inde

Une nuit de fête qui se termine aux urgences

Les nuits de Diwali se terminent généralement par des photos de famille et des restes de friandises. Cette année, dans plusieurs États du nord de l’Inde, les hôpitaux ont signalé une hausse du nombre d’enfants arrivant avec le visage brûlé, les paupières déchirées et la cornée opacifiée. À l’origine de ces blessures, une nouvelle mode des fêtes : des dispositifs en plastique en forme de tuyau, appelés pistolets au carbure, qui provoquent une réaction chimique produisant une forte détonation et une gerbe d’étincelles. Dans de nombreux cas, la réaction tardait ; les enfants regardaient dans le canon pour comprendre ce qui n’allait pas, et l’engin explosait au visage.

À Bhopal, Gwalior et Vidisha, les médecins ont décrit un flux continu de jeunes patients âgés de 7 à 14 ans. Dans le Madhya Pradesh, les autorités sanitaires ont recensé environ 300 personnes souffrant d’irritations oculaires, de brûlures ou de pertes de vision liées aux explosions de pistolets au carbure. Au moins deux douzaines présentaient des lésions graves susceptibles de limiter durablement leur vue. Dans le seul district de Bhopal, les hôpitaux ont enregistré plus de 100 blessés et les chirurgiens des principaux établissements publics ont pratiqué au moins 15 opérations dans les premiers jours suivant la fête. La ville voisine de Vidisha a signalé des dizaines d’autres cas. Plusieurs autres États, dont le Bihar, le Chhattisgarh, le Jharkhand, l’Uttar Pradesh et Delhi, ont également recensé des blessés.

Les équipes d’ophtalmologie indiquent que de nombreux enfants ont découvert ces dispositifs dans de courtes vidéos présentées comme des expériences scientifiques. Certains ont acheté des pistolets prêts à l’emploi au prix d’un en-cas. D’autres ont appris à les fabriquer chez eux avec des tuyaux en plastique et des briquets à gaz. Leur faible prix, la promesse d’une détonation spectaculaire et la profusion de tutoriels en ligne ont attiré des enfants d’âge scolaire, qui voyaient dans ces engins un substitut aux pétards traditionnels.

Les centres nationaux de référence ont eux aussi été confrontés à cette vague. Les spécialistes d’un grand institut ophtalmologique de Delhi ont recensé 190 blessures oculaires pendant la période de Diwali, en hausse par rapport à l’année précédente, dont environ 18 à 20 cas spécifiquement liés aux pistolets au carbure. La plupart des patients étaient des garçons et des adolescents. Près de la moitié présentaient des plaies à globe ouvert nécessitant une intervention chirurgicale d’urgence, et une proportion importante a conservé une déficience visuelle modérée à sévère.

Que sont les pistolets au carbure et pourquoi sont-ils si dangereux ?

Le dispositif paraît simple : il s’agit souvent d’un court tuyau en plastique muni d’une chambre pour une pastille chimique et d’un orifice pour un briquet. Le combustible est le carbure de calcium, un solide gris utilisé dans l’industrie qui réagit vivement au contact de l’eau. Cette réaction libère de l’acétylène. Une étincelle enflamme le gaz, la pression augmente dans le tuyau, puis une forte détonation se produit. Ce bruit et cette flamme attirent de jeunes utilisateurs, qui prennent l’engin pour un divertissement sans danger.

Comment fonctionne la réaction

Le carbure de calcium et l’eau produisent simultanément deux dangers. L’acétylène est un gaz hautement inflammable. La réaction laisse aussi de l’hydroxyde de calcium, un alcali caustique. Dans ces pistolets artisanaux, l’explosion ne s’évacue pas sans danger. Elle peut projeter des éclats de plastique au visage et dans les yeux. La chaleur brûle les paupières et les sourcils. Le résidu est alcalin : il pénètre les tissus, adhère à la surface de l’œil et continue d’endommager les cellules longtemps après l’explosion. Les ophtalmologistes avertissent que les brûlures alcalines ont tendance à être plus profondes et plus destructrices que les brûlures acides courantes, car les produits alcalins saponifient les graisses des membranes cellulaires et se propagent dans les tissus. Il peut en résulter des douleurs persistantes, une cornée opacifiée et des cicatrices qui obstruent la vision.

Un délai imprévisible et le réflexe de regarder dans le canon

Un scénario récurrent a aggravé les blessures cette année. Le dispositif ne fonctionnait pas au premier essai, le gaz continuait de s’accumuler et, par curiosité, les utilisateurs regardaient dans le canon. L’allumage déclenchait alors une explosion à courte distance. Les médecins ont entendu à plusieurs reprises des récits correspondant à cette séquence. Les patients arrivaient avec des paupières lacérées, des cornées perforées et des particules étrangères profondément incrustées dans l’œil. Certains ne percevaient aucune lumière dans l’œil blessé lors de leur examen aux urgences.

Pas un pétard, mais une bombe chimique

Les spécialistes de la vue appellent le public à considérer ces dispositifs comme des explosifs chimiques, et non comme des jouets festifs. La vente de carbure de calcium est réglementée dans le pays en raison des dangers liés à son mauvais usage, mais la substance continue de circuler largement. Certains commerçants l’utilisent pour faire mûrir les fruits malgré les règles de sécurité alimentaire, et des agriculteurs s’en servent pour effrayer les singes dans les vergers et les champs. Lorsque ces approvisionnements se conjuguent à des vidéos virales et à des contenus de bricolage, un outil agricole dangereux devient un jouet dans les quartiers urbains.

Comment les réseaux sociaux ont transformé un outil agricole en jouet de Diwali

De courtes vidéos diffusées sur des plateformes populaires présentaient les pistolets au carbure comme peu coûteux, spectaculaires et faciles à fabriquer. Les publications les décrivaient souvent comme une astuce de chimie ingénieuse ou un nouveau type de canon à confettis. Des places de marché en ligne les proposaient sous l’appellation de dispositifs anti-singes en PVC, et des conseils rapides montraient comment changer certaines pièces ou ajouter du produit pour obtenir une détonation plus forte. Pour les enfants en vacances, ces démonstrations étape par étape facilitaient le passage à l’acte.

Les équipes de sécurité et les services municipaux du Madhya Pradesh ont ensuite récupéré des dizaines de ces dispositifs dans de petites boutiques. Selon les agents, il était difficile de les repérer par les canaux habituels. Beaucoup étaient vendus dans des ruelles, dans les jours précédant la fête. D’autres étaient fabriqués à la maison avec des articles achetés dans des magasins de bricolage et des recharges de briquet. Leur prix était assez bas pour être payé avec de l’argent de poche, et un seul paquet de carbure de calcium pouvait servir à de nombreuses tentatives.

De hauts responsables de Bhopal décrivent une course-poursuite pour surveiller une mode qui se propage rapidement. Ils avaient averti les vendeurs agréés, mais la vague de blessures a révélé un basculement plus large vers des vendeurs informels et des kits à fabriquer soi-même, portés par les contenus en ligne.

Après l’afflux de cas aux urgences, le préfet de Bhopal, Kaushlendra Vikram Singh, a évoqué la difficulté. Il a déclaré que les dispositifs n’empruntaient pas les réseaux habituels de magasins et que les gens apprenaient à les fabriquer grâce à des vidéos, ce qui compliquait les contrôles.

De tels incidents n’avaient pas été signalés lors des précédentes fêtes de Diwali. Le 9 octobre, nous avions publié des directives et vérifié la présence de pistolets au carbure chez les vendeurs agréés de pétards. Dans ce cas, les gens ont fabriqué leurs propres pistolets en apprenant sur YouTube. De petits vendeurs, qui ne vendent des pétards que deux ou trois jours avant Diwali, en ont également proposé.

Des hôpitaux débordés, des enfants au rétablissement incertain

Les hôpitaux publics et privés de la région de Bhopal ont signalé de longues files d’attente aux urgences le lendemain de la fête. Des enfants arrivaient en se tenant un tissu sur les yeux ou avec un pansement de protection déjà posé. À l’hôpital Hamidia, les chirurgiens ont opéré plusieurs patients et des enfants souffrant de brûlures graves ont été admis en observation. D’autres établissements de la ville, dont la faculté de médecine régionale et l’AIIMS de Bhopal, ont pris en charge une partie des blessures complexes. Dans certains districts, les médecins ont averti qu’une partie des patients pourrait ne jamais retrouver la vue de l’œil blessé.

Dans la ville voisine de Vidisha et dans des localités plus éloignées, des scènes similaires se sont répétées. Les chirurgiens ont pris en charge des globes oculaires perforés, des déchirures de la cornée et des corps étrangers logés dans la chambre antérieure de l’œil. Dans plusieurs cas, les blessures provoquées par des éclats s’accompagnaient de brûlures chimiques qui rendaient les cornées blanches et opaques en quelques heures. Certains enfants ont eu besoin de greffes de cornée pour refermer de larges perforations ; d’autres ont subi plusieurs interventions pour reconstruire les paupières et retirer les fragments incrustés.

Des spécialistes basés à Delhi ont également signalé une nette hausse des cas pendant les fêtes. La plupart des patients étaient de jeunes hommes, et près d’un sur cinq avait les deux yeux touchés. Environ la moitié des patients gravement blessés ont dû être opérés immédiatement pour préserver l’intégrité de l’œil. Plusieurs ont conservé une déficience visuelle malgré une prise en charge rapide.

La principale association indienne d’ophtalmologie a estimé que la situation observée dans plusieurs États révélait une crise évitable et a appelé à une action ferme.

Le Dr Partha Biswas, président de l’All India Ophthalmological Society, a déclaré que ces dispositifs devaient être interdits et que les hôpitaux et la police devaient se tenir prêts à intervenir.

La hausse de ces blessures évitables qui rendent aveugle est alarmante et inacceptable. Nous demandons au gouvernement d’agir de manière décisive et immédiate pour préserver la vue et sauver des vies.

Interdictions, perquisitions et loi : les mesures des autorités

Les autorités des États ont décidé d’enrayer la propagation après la multiplication des blessures. Dans le Madhya Pradesh, les administrations des districts de Bhopal et de Gwalior ont pris des arrêtés interdisant la vente, l’achat et le stockage de pistolets à tuyau au carbure. Les responsables ont demandé aux magistrats subdivisionnaires d’inspecter les points de vente de pétards, de saisir les stocks et de déposer des premiers rapports d’information (FIR) en cas d’infraction. La police a saisi des dizaines de dispositifs et de paquets de carbure de calcium et interpellé des vendeurs dans plusieurs districts. Lors de précédentes perquisitions à Bhopal, des stocks avaient déjà été découverts dans de petites boutiques discrètement installées dans des quartiers résidentiels.

Les autorités des États ont annoncé qu’elles s’appuieraient sur des textes répressifs pour poursuivre les contrevenants. Des notes internes destinées aux responsables des districts faisaient référence à l’application de l’Arms Act de 1959, de l’Explosives Act de 1884 et de l’Explosive Substances Act de 1908. Les administrateurs ont également pris des arrêtés d’interdiction pendant la saison des fêtes afin d’empêcher les ventes lors d’événements locaux et de mariages. Les contrôles ont aussi visé les canaux en ligne, où les agents ont signalé des annonces proposant ces dispositifs comme répulsifs agricoles ou jouets de fête.

Le ministre en chef, Mohan Yadav, a qualifié la situation de très préoccupante et ordonné l’interdiction immédiate de la fabrication, de la vente et de l’utilisation illégales de ces dispositifs. Les préfets et les services de police ont reçu pour consigne de poursuivre les inspections, de retirer les produits des marchés et d’engager des poursuites contre les récidivistes.

Ces cas sont très préoccupants. Il faut immédiatement interdire la fabrication, la vente et l’utilisation illégales de ce dispositif dans l’État.

D’autres États ont également commencé à interdire ces dispositifs après des signalements de blessures sur leur territoire. Au Bihar, les hôpitaux ont enregistré des dizaines de cas et les chirurgiens ont pratiqué de nombreuses opérations pour traiter les lésions oculaires. Les administrateurs ont indiqué que des équipes surveilleraient les vendeurs et saisiraient les stocks à l’approche des prochaines festivités.

Pourquoi ces blessures sont si graves et ce que constatent les médecins

Les explosions de pistolets au carbure combinent plusieurs dangers. L’onde de pression frappe à courte distance. Les fragments de plastique agissent comme des éclats d’obus. Les flammes brûlent la peau délicate autour des paupières. Les résidus alcalins continuent ensuite d’endommager les tissus pendant des heures s’ils ne sont pas éliminés. Ensemble, ces mécanismes provoquent des traumatismes oculaires complexes, difficiles à traiter rapidement et correctement.

Les ophtalmologistes décrivent plusieurs lésions fréquentes. Les plaies à globe ouvert sont des déchirures de la paroi du globe oculaire, généralement de la cornée ou de la sclère. Elles doivent être refermées en urgence pour préserver la forme de l’œil et prévenir une infection. Les corps étrangers dans la chambre antérieure sont des fragments projetés dans la partie avant de l’œil, susceptibles de provoquer une inflammation et des cicatrices. Les brûlures alcalines dues à l’hydroxyde de calcium créent un voile blanc sur la cornée, détruisent les cellules souches limbiques qui contribuent à sa cicatrisation et peuvent entraîner des cicatrices durables ainsi qu’une néovascularisation. Quelques semaines plus tard, des complications peuvent apparaître, notamment une cataracte, un glaucome lié à une pression oculaire élevée et des lésions rétiniennes.

Les consignes des préfets ont également averti que le gaz et les sous-produits chimiques pouvaient toucher d’autres organes que les yeux. L’acétylène est un gaz combustible qui déplace l’oxygène ; une exposition prolongée dans des espaces mal ventilés peut léser le cerveau et le système nerveux. Des parents ont signalé des maux de tête, des nausées et des vertiges chez des enfants peu après des explosions dans des pièces fermées. De hauts responsables médicaux ont exhorté les familles à éviter d’utiliser à l’intérieur tout dispositif qui enflamme un combustible chimique et à consulter immédiatement en cas d’exposition des yeux.

Les signaux d’alerte étaient là, mais la prévention a pris du retard

Des chercheurs du centre de l’Inde avaient déjà signalé les risques liés aux pistolets au carbure. Une étude menée en 2023 auprès de patients a documenté des blessures menaçant la vision, relevé le manque de sensibilisation aux risques et recommandé de mieux informer le public ainsi que de renforcer le contrôle des matières premières. Les responsables locaux reconnaissent aujourd’hui avoir sous-estimé la rapidité avec laquelle des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux pouvaient transformer un répulsif agricole peu connu en jouet pour enfants après le dîner.

Dans les administrations de district, le personnel était déjà mobilisé par les événements précédant la fête et les tâches courantes. Les vendeurs de feux d’artifice agréés ont été inspectés plusieurs semaines avant Diwali, mais une grande partie du commerce semble s’être déplacée vers des vendeurs éphémères, présents quelques jours seulement, ou vers la fabrication à domicile à partir de fournitures courantes. Les équipes chargées de l’application de la loi ne pouvaient pas facilement suivre ces circuits, et aucune grande campagne publique n’avait alerté les parents et les enfants sur les risques spécifiques des dispositifs au carbure.

Lorsque les premiers blessés sont arrivés à l’hôpital, les administrateurs étaient déjà contraints de réagir dans l’urgence. Ils ont décrété des interdictions générales et lancé des opérations de contrôle, mais les vidéos et les reels ont continué de circuler, montrant des adolescents préparant les tuyaux, attendant la détonation retardée et filmant l’explosion. Selon les responsables, cette dynamique a fait de cette fête de Diwali l’une des plus difficiles à encadrer de mémoire récente.

Ce que les parents et les communautés peuvent faire maintenant

Les médecins et les associations de santé visuelle estiment que les mesures publiques et l’information doivent aller de pair. Leurs recommandations sont claires : interdire la fabrication, la vente et l’utilisation des pistolets au carbure, poursuivre pénalement les contrevenants et préparer les services d’urgence hospitaliers avant les fêtes. Dans le même temps, les parents, les écoles et les responsables locaux peuvent réduire les risques en agissant tôt et en expliquant directement aux enfants les effets de ces dispositifs sur les yeux et le visage.

Pour les familles, les consignes des médecins urgentistes sont simples. En cas d’exposition à un produit chimique ou à une explosion, rincez l’œil à l’eau propre dès que possible et poursuivez le rinçage tout en organisant le transport vers l’hôpital le plus proche. Ne frottez pas l’œil et n’appliquez aucun remède maison. Couvrez-le sans serrer avec un tissu propre ou une coque de protection en attendant l’examen médical. Les enfants qui se trouvaient près d’une explosion, même sans blessure visible, doivent être examinés s’ils ressentent une douleur, sont sensibles à la lumière ou voient flou.

Pour les écoles, les prochaines semaines sont importantes. Des réunions et des échanges en classe peuvent expliquer comment un allumage retardé provoque une explosion à courte distance. De courtes vidéos fiables peuvent contrer les contenus viraux qui présentent ces dispositifs comme des expériences sans danger. Les associations de résidents et les commerçants locaux peuvent signaler les ventes et alerter les autorités lorsqu’ils voient ces dispositifs présentés comme des outils agricoles ou des articles fantaisie. Les plateformes peuvent contribuer à la prévention en supprimant les tutoriels qui montrent comment les fabriquer ou les utiliser.

Les spécialistes de la vue estiment qu’avec des messages ciblés et une application constante de la loi, le pays peut éviter que la situation ne se reproduise lors des prochaines fêtes et des mariages, où ces pistolets réapparaissent souvent pour ponctuer les célébrations.

En bref

• Des centaines de personnes, dont de nombreux enfants, ont été blessées aux yeux par des pistolets au carbure pendant Diwali dans plusieurs États du nord de l’Inde
• Le Madhya Pradesh a recensé environ 300 blessés, dont au moins deux douzaines souffrant de lésions graves ; de nombreuses opérations ont été pratiquées à Bhopal et dans les districts voisins
• Les hôpitaux du Bihar ont signalé 170 cas et des dizaines d’opérations ; les spécialistes de Delhi ont recensé 190 blessures oculaires pendant Diwali, dont 18 à 20 liées aux pistolets au carbure
• Les pistolets au carbure mélangent du carbure de calcium et de l’eau pour libérer de l’acétylène ; les explosions projettent des éclats et provoquent des brûlures alcalines susceptibles d’entraîner une perte durable de la vision
• Les autorités de Bhopal et de Gwalior ont interdit ces dispositifs, saisi des stocks et déposé des FIR ; les mesures d’application de la loi s’appuyaient sur l’Arms Act et les lois sur les explosifs
• Des experts de l’association nationale d’ophtalmologie ont appelé à une interdiction dans tout le pays, à l’information du public et à la préparation des hôpitaux pour éviter d’autres cas
• Les responsables reconnaissent que l’application de la loi a été mise en difficulté par la fabrication artisanale et les vidéos virales présentant ces dispositifs comme des expériences bon marché
• Les médecins recommandent de rincer immédiatement les yeux après une exposition, de ne recourir à aucun remède maison et de consulter d’urgence à l’hôpital pour limiter les séquelles à long terme