Le sel enrichi en potassium pourrait éviter près de 400 000 décès par an en Inde, selon une étude

Un changement de sel pourrait avoir des effets bénéfiques majeurs sur la santé

Remplacer le sel ordinaire par un mélange contenant du potassium pourrait éviter, selon une étude portant sur 193 pays et territoires, environ 399 884 décès et 1 528 494 nouveaux cas de maladies cardiovasculaires et rénales chroniques en Inde chaque année. Ces bénéfices attendus résulteraient du changement de sel utilisé aussi bien à la maison que dans les aliments préparés commercialement.

Les travaux, publiés dans Nature Health le 4 novembre 2026, estiment qu’un changement à l’échelle mondiale pourrait éviter 2,96 millions de décès et 10,17 millions de nouveaux cas chaque année. L’Inde et la Chine en tireraient les bénéfices absolus les plus importants, compte tenu de leur population, de leur consommation de sel et du poids des maladies cardiaques et rénales.

Les chercheurs, dont Liping Huang et Bruce Neal, ont étudié un substitut composé de 75 % de chlorure de sodium et de 25 % de chlorure de potassium. Le sel ordinaire est du chlorure de sodium. En le remplaçant à hauteur d’un quart par du chlorure de potassium, on réduit l’apport en sodium tout en augmentant celui en potassium, ce qui agit sur deux facteurs alimentaires contribuant à l’hypertension.

Les chiffres sont des projections annuelles issues d’un modèle informatique. Les chercheurs ont calculé comment une variation de la consommation de sel pourrait influer sur la pression artérielle et, par conséquent, sur les risques de maladie et de décès. Pour obtenir ces bénéfices, il faudrait une adoption généralisée, des produits abordables et des mesures de protection pour les personnes dont l’organisme peine à éliminer le potassium.

Comment les chercheurs ont calculé les bénéfices

L’étude publiée dans Nature Health, intitulée « Conséquences sanitaires mondiales du remplacement du chlorure de sodium alimentaire par du sel enrichi en potassium », a comparé cinq approches : remplacer tout le sel ajouté, remplacer le sel utilisé à la maison, remplacer le sel dans les aliments transformés et les plats servis au restaurant, et deux stratégies plus ciblées pour les personnes ayant reçu un diagnostic d’hypertension ou suivant un traitement contre celle-ci.

L’hypertension correspond à une pression artérielle durablement élevée. Le modèle a d’abord estimé les variations des apports en sodium et en potassium, puis les a traduites en variations de la pression artérielle systolique, le chiffre supérieur d’une mesure de la tension. Ces variations ont ensuite servi à estimer les conséquences cardiovasculaires et rénales.

Le remplacement à l’échelle mondiale de tout le sel ajouté a produit le bénéfice projeté le plus important : 2,96 millions de décès en moins par an, avec un intervalle d’incertitude à 95 % de 2,81 à 3,12 millions. Cet intervalle indique la fourchette liée aux incertitudes des données et des hypothèses utilisées pour le calcul.

Les réductions estimées représentaient 14,6 % des décès annuels et 13,1 % des nouveaux cas de maladies cardiovasculaires et rénales chroniques. Les chercheurs ont également calculé que 69,43 millions d’années de vie corrigées de l’incapacité seraient épargnées chaque année. Cet indicateur combine les années perdues en raison d’un décès prématuré et celles vécues avec une maladie ou un handicap.

Le modèle a déduit des décès potentiellement dus à un excès de potassium dans le sang du nombre de décès évités grâce à la baisse de la pression artérielle. Ses estimations des nouveaux cas et des années de vie corrigées de l’incapacité portaient sur les bénéfices liés à la réduction de la pression artérielle.

Pourquoi le sodium et le potassium comptent ensemble

Dans l’étude, l’apport moyen mondial en sodium était de 4,3 grammes par jour, contre moins de 2 grammes recommandés par l’Organisation mondiale de la santé. L’apport moyen en potassium était de 2,3 grammes par jour, sous le minimum recommandé de 3,5 grammes.

Le sodium et le sel sont deux mesures différentes : le sodium est l’un des composants du chlorure de sodium. Deux grammes de sodium correspondent à environ 5 grammes de sel ordinaire. Distinguer ces mesures permet de comprendre pourquoi la quantité quotidienne de sel peut être bien supérieure à la recommandation concernant le sodium.

Un excès de sodium et un apport insuffisant en potassium contribuent à l’hypertension, qui augmente le risque d’accident vasculaire cérébral, d’infarctus et de maladie rénale. Un substitut contenant du potassium modifie simultanément ces deux aspects de l’équilibre alimentaire.

Bruce Neal, professeur principal associé au George Institute for Global Health, en Australie, a décrit l’intérêt de cette approche combinée :

Remplacer le sel par un sel enrichi en potassium permet d’agir simultanément sur ces deux problèmes alimentaires, avec des bénéfices importants pour la santé.

L’étude a conclu qu’au moins 10 % des décès cardiovasculaires pourraient être évités dans 133 des 193 pays et territoires étudiés, dans le scénario de remplacement intégral. Beaucoup de ces pays se trouvent en Asie, en Amérique du Nord et en Amérique latine.

Ce qu’a montré un essai mené en Inde

Des données recueillies en milieu rural en Inde donnent une idée plus concrète des effets possibles d’un changement de sel. L’étude Salt Substitute in India a porté sur 502 personnes souffrant d’hypertension et comparé, sur trois mois, un substitut contenant du potassium au sel ordinaire.

Le George Institute India a présenté les résultats dans sa déclaration de janvier 2025. Au début de l’étude, l’excrétion urinaire moyenne de sel des participants était de 10,4 grammes par jour, une mesure utilisée pour évaluer les apports en sel. Cette quantité représentait plus du double de l’apport quotidien recommandé par l’OMS.

Chez les participants à qui le substitut avait été attribué, la pression artérielle systolique a diminué de 4,6 millimètres de mercure et la pression diastolique de 1,1 millimètre de mercure par rapport aux personnes utilisant du sel ordinaire. La pression diastolique est le chiffre inférieur d’une mesure de la tension ; elle correspond à la pression entre deux battements cardiaques.

L’essai a également relevé une amélioration du potassium urinaire et du rapport sodium-potassium. Les participants ont déclaré utiliser régulièrement le substitut et en apprécier le goût. Ces résultats sont importants : un changement alimentaire est plus facile à maintenir si l’on peut continuer à préparer des plats familiers.

La succession des recommandations et des travaux de recherche montre comment les connaissances ont évolué :

• En 2025, l’OMS a approuvé l’utilisation de substituts de sel à teneur réduite en sodium et contenant du potassium pour réduire les apports en sodium.
• Le 29 janvier 2025, le George Institute India a salué cette recommandation et mis en avant les résultats de son étude menée auprès de 502 personnes en milieu rural.
• Le 4 novembre 2026, l’étude publiée dans Nature Health a étendu l’analyse à cinq stratégies de remplacement dans 193 pays et territoires.

Les cuisines des particuliers constituent un point de départ important

Selon le modèle, remplacer uniquement le sel utilisé à la maison pour cuisiner et assaisonner pourrait éviter chaque année dans le monde 1,85 million de décès et 6,19 millions de nouveaux cas de maladies cardiovasculaires et rénales chroniques. Cette approche procurerait environ 63 % du bénéfice attendu sur la mortalité si le sel était remplacé dans toutes ses utilisations.

L’Inde, la Chine, l’Indonésie et la Russie représentaient ensemble plus de 60 % des bénéfices mondiaux attendus du changement du sel utilisé à la maison. Ce résultat offre aux pouvoirs publics une raison concrète d’envisager un meilleur accès des ménages, en complément de la réforme du secteur alimentaire.

Les 399 884 décès évitables estimés en Inde représentent environ 13,5 % de la projection mondiale de 2,96 millions. Les 1,08 million estimés en Chine en représentent environ 36,5 %. À eux deux, ces pays comptent pour près de la moitié de la réduction des décès estimée à l’échelle mondiale par le modèle.

L’ampleur des bénéfices possibles à domicile dépend également du maintien de cette pratique. Dans l’essai le plus vaste et le plus long évoqué par les chercheurs, 92 % des participants à qui avait été attribué un substitut contenant 25 % de chlorure de potassium l’utilisaient encore au bout de cinq ans. Les chercheurs ont indiqué que la plupart des personnes pouvaient changer de sel sans remarquer de différence de goût.

Les fabricants de produits alimentaires et les restaurants ont aussi un rôle à jouer

Remplacer le sel uniquement dans les aliments transformés et les plats servis au restaurant pourrait éviter, selon les estimations, 1,56 million de décès et 5,46 millions de nouveaux cas de maladie dans le monde chaque année. Cela représente environ 53 % du bénéfice sur la mortalité attendu dans le scénario de remplacement intégral.

Les estimations concernant les ménages et le secteur commercial décrivent des scénarios distincts. Le modèle combiné tient compte de l’effet des deux changements sur une même population et aboutit à un total de 2,96 millions de décès évités.

En Europe et en Amérique du Nord, plus de 70 % du sel alimentaire provient des aliments transformés et des repas pris au restaurant. Dans ces régions, une grande partie du sodium est consommée avant même que les personnes ne prennent une salière, ce qui rend les changements de la part des fabricants et des restaurants essentiels à la réalisation des bénéfices attendus.

Un remplacement intégral pourrait éviter près de 13 000 décès et environ 60 000 nouveaux cas de maladies cardiovasculaires et rénales au Royaume-Uni chaque année. Les États-Unis ont remplacé la Russie parmi les quatre pays où les bénéfices attendus sont les plus importants lorsque les chercheurs se sont concentrés sur les aliments préparés commercialement.

La production alimentaire comporte des contraintes pratiques. Les fabricants devraient adapter leurs recettes et leurs procédés de production, respecter la réglementation et s’approvisionner en quantité suffisante en chlorure de potassium. Selon les chercheurs, ces facteurs pourraient limiter la réalisation des bénéfices attendus dans le secteur commercial.

Les maladies rénales appellent des précautions particulières

Les personnes atteintes d’une maladie rénale avancée et celles qui prennent des médicaments augmentant fortement le potassium dans le sang doivent demander un avis médical avant d’utiliser ces substituts. Des reins endommagés peuvent avoir du mal à éliminer le potassium en excès, qui risque alors de s’accumuler dans le sang. Cette situation, appelée hyperkaliémie, peut entraîner des troubles dangereux du rythme cardiaque.

Chez les personnes atteintes d’une maladie rénale chronique de stade G3 à G5, le modèle a estimé qu’un remplacement intégral du sel pourrait éviter chaque année 750 000 décès cardiovasculaires grâce à une baisse de la pression artérielle, tout en pouvant provoquer 100 000 décès par hyperkaliémie. Le bilan projeté était de plus de sept décès cardiovasculaires évités pour chaque décès potentiellement causé.

Les chercheurs ont néanmoins fait de la sécurité une question centrale pour la mise en œuvre. Dans la plupart des essais précédents, les personnes présentant un risque élevé d’hyperkaliémie devaient s’exclure elles-mêmes. Les données sur les dommages liés au potassium dans ces groupes restent limitées, et les calculs de sécurité du modèle reposent sur des hypothèses concernant ce risque.

Vivek Jha, néphrologue et professeur principal associé au George Institute en Inde, a décrit les précautions nécessaires :

Les personnes atteintes d’une maladie rénale grave et celles qui prennent des médicaments augmentant fortement le potassium dans le sang doivent prendre des précautions. Les risques pour ce groupe peuvent être efficacement maîtrisés grâce à l’information des patients, à l’étiquetage des produits et au suivi médical.

Parmi les mesures de protection recommandées figurent le dépistage des maladies rénales, des avertissements normalisés sur les emballages, l’identification du sel enrichi en potassium dans les listes d’ingrédients alimentaires et l’indication de la teneur en potassium sur les aliments emballés. Dans sa déclaration de janvier 2025, le George Institute India a également appelé à davantage de données sur la sécurité et l’efficacité chez les personnes atteintes d’une maladie rénale.

Une stratégie ciblée pourrait commencer dans le cadre des soins

Remplacer le sel utilisé à la maison uniquement chez les quelque 658 millions de personnes dans le monde ayant reçu un diagnostic d’hypertension pourrait éviter 590 000 décès par an. Limiter le changement aux 523 millions de personnes traitées pour l’hypertension pourrait éviter 480 000 décès.

Ces stratégies plus ciblées produisent des bénéfices moindres à l’échelle de la population, mais permettent d’introduire le changement lors d’une consultation médicale déjà prévue. Les professionnels de santé pourraient vérifier la fonction rénale et les traitements, expliquer les étiquettes des produits et repérer les personnes qui devraient éviter un apport supplémentaire en potassium.

Le modèle supposait que 20 % des adultes ayant reçu un diagnostic d’hypertension ou traités pour cette maladie se verraient déconseiller le substitut en raison d’une éventuelle maladie rénale ou d’un risque d’hyperkaliémie. Cette proportion varierait selon les pays et les groupes de patients.

Les chercheurs ont également étudié une adoption partielle. Le remplacement de la moitié du sel ordinaire utilisé dans tous les contextes permettrait d’éviter environ 1,72 million de décès par an, tandis que le remplacement d’un cinquième en éviterait 700 000. Ces calculs suggèrent que des bénéfices importants pourraient être obtenus avant même une transition complète.

Le prix, l’approvisionnement et de meilleures données pèseront sur l’adoption

Selon l’étude, le sel enrichi en potassium coûte en moyenne environ deux fois plus cher que le sel ordinaire. Le chlorure de potassium coûte plus cher que le chlorure de sodium, et les substituts sont souvent vendus comme des produits de santé spécialisés.

Dans sa déclaration de janvier 2025, Vivekanand Jha, directeur exécutif du George Institute India, a appelé à rendre ces produits abordables et plus largement disponibles, à les étiqueter clairement et à les subventionner. Pour les ménages indiens, ces mesures détermineraient si le changement de sel peut devenir un choix courant lors des courses.

Une transition mondiale nécessiterait également d’accroître la production de chlorure de potassium et de mobiliser les détaillants, les fabricants de produits alimentaires, les professionnels de santé et les pouvoirs publics. Les chercheurs s’attendent à ce que la mise en œuvre complète prenne plusieurs décennies, à l’image de la longue transition internationale vers le sel iodé.

Les bénéfices exacts pour chaque pays restent incertains. Certaines données de base avaient plusieurs années, et les informations sur la part du sel provenant des ménages plutôt que des aliments commerciaux étaient limitées. Des données nationales supplémentaires aideraient les pouvoirs publics à décider par où commencer.

Même en modifiant leurs hypothèses concernant les effets du sodium et du potassium sur la pression artérielle, les chercheurs ont estimé que le remplacement intégral pourrait éviter entre 2,02 et 2,72 millions de décès par an. Pour l’Inde, l’enjeu concret est de concrétiser ce potentiel grâce à des produits abordables et à des mesures de protection médicale, tout en poursuivant les efforts pour réduire la consommation de sel et traiter l’hypertension.

À retenir

• En Inde, le remplacement intégral du sel pourrait éviter, selon les estimations, 399 884 décès et 1 528 494 nouveaux cas de maladies cardiovasculaires et rénales chroniques chaque année.
• L’étude mondiale a modélisé un mélange composé de 75 % de chlorure de sodium et de 25 % de chlorure de potassium dans 193 pays et territoires.
• À l’échelle mondiale, le remplacement pourrait éviter 2,96 millions de décès et 10,17 millions de nouveaux cas de maladie chaque année.
• Un essai mené auprès de 502 personnes souffrant d’hypertension en milieu rural en Inde a relevé une baisse de la pression artérielle après trois mois d’utilisation du substitut.
• Les personnes atteintes d’une maladie rénale avancée ou prenant des médicaments qui augmentent le potassium doivent demander un avis médical avant de changer de sel.
• Le prix, l’étiquetage, l’approvisionnement et la participation des producteurs alimentaires détermineront l’ampleur de l’adoption de ce changement.