La Grande Muraille verte de Chine : avancées, tensions et transformation de la Mongolie-Intérieure

Une vaste expérience pour ralentir l’avancée des sables

Dans le nord de la Chine, un immense projet écologique vise à maîtriser les dunes mouvantes et à revitaliser les terres arides. Lancée il y a plus de quatre décennies, la Grande Muraille verte aurait permis de reverdir plus de 90 millions d’hectares. À l’origine, il s’agissait de freiner l’avancée des déserts, favorisée par l’agriculture intensive, le pâturage, l’exploitation minière et le réchauffement climatique. Depuis, le programme a évolué : aux techniques classiques de plantation d’arbres et d’arbustes se sont ajoutées la restauration des prairies, des quadrillages de paille qui piègent le sable et même des installations solaires à grande échelle, qui ralentissent le vent et font de l’ombre aux jeunes pousses fragiles.

Les autorités présentent désormais cette initiative comme un pilier de la politique nationale en matière de climat et de gestion des terres. Le gouvernement prévoit d’accroître de 70 millions d’hectares supplémentaires la superficie couverte d’arbres et d’arbustes entre 2016 et 2050, soit une surface comparable à celle de la France métropolitaine. Selon l’administration nationale des forêts, le Taklamakan, le plus grand désert de Chine, est désormais encerclé de ceintures végétales. Les dirigeants ont associé ces travaux aux objectifs climatiques, promettant d’étendre les surfaces forestières et de lutter contre les tempêtes de poussière qui frappent les villes chaque printemps. Après des années d’efforts, certains indicateurs évoluent dans le bon sens, même si les progrès sont inégaux et que le signal climatique s’intensifie.

Dans le désert de Kubuqi, en Mongolie-Intérieure, la transformation est visible. En 2015, une évaluation des Nations unies a conclu que la plantation d’une surface équivalente à 840 000 terrains de football autour de Kubuqi avait créé des dizaines de milliers d’emplois et contribué à réduire la pauvreté dans les communautés voisines. De nouvelles cultures, des entreprises touristiques et des installations d’énergie solaire ont vu le jour le long des corridors végétalisés. Mais cette transformation a eu des contreparties pour les éleveurs, dont les déplacements saisonniers façonnaient autrefois ces prairies. Les mêmes politiques qui ont stabilisé les dunes ont aussi imposé de vastes restrictions au pâturage traditionnel et remodelé la culture locale. Le bilan mêle ainsi gains environnementaux et tensions sociales.

La dimension humaine d’une nouvelle frontière verdoyante

En Mongolie-Intérieure, les éleveurs décrivent un nouveau paysage de clôtures et de postes de contrôle. Les interdictions de pâturage, appliquées par des patrouilles dédiées, ont réduit la taille des troupeaux et contraint de nombreuses familles à garder leurs animaux dans de petits enclos. Les Mongols de souche, qui représentent environ 17 % de la population de la région, affirment qu’un mode de vie fondé sur le nomadisme et les migrations saisonnières a reculé. Des manifestations et des détentions ont eu lieu dans des endroits où des pâturages utilisés depuis longtemps sont devenus inaccessibles. Certains chercheurs estiment également que les politiques antérieures ont exagéré le rôle du pâturage dans la désertification, au regard d’autres facteurs comme l’exploitation minière, l’agriculture intensive et les sécheresses liées au changement climatique.

Qui paie le prix de règles de pâturage plus strictes ?

Des militants estiment que de nombreux éleveurs ont dû supporter le coût de la restauration d’écosystèmes qu’ils n’avaient pas principalement dégradés. Ils pointent du doigt la forte consommation d’eau de l’industrie, les pratiques agricoles mal planifiées et les projets d’extraction qui ont marqué les terres à grande échelle. Pour les familles qui se déplaçaient fréquemment en fonction de la pousse de l’herbe et des précipitations, une interdiction permanente de pâturage a supprimé la flexibilité qui permettait de maintenir la pression sur les pâturages à un niveau compatible avec les capacités des terres.

Enghebatu Togochog, militant mongol pour les droits humains en exil, estime que la campagne a réorganisé la culture et l’économie de la région au profit d’intérêts extérieurs plutôt que des éleveurs locaux.

« Les seuls bénéficiaires sont les Chinois, en particulier l’État et les entreprises », a-t-il déclaré.

Les éleveurs évoquent un autre changement qui complique le dialogue : l’effet dissuasif d’une surveillance constante. Des visiteurs dans des zones sensibles rapportent avoir été suivis par des employés locaux, ce qui décourage toute discussion franche. Ensemble, le durcissement des contrôles, la raréfaction des possibilités de pâturage et la diminution du rôle des communautés dans la gestion des terres ont érodé la confiance. Nombre d’entre elles réclament l’abandon des interdictions générales au profit de règles adaptatives, tenant compte des précipitations locales, du couvert végétal et des savoirs traditionnels sur les déplacements saisonniers des troupeaux.

Faut-il reverdir tous les déserts ?

Les écologues mettent en garde contre l’idée que transformer les dunes en plantations constitue une solution universelle. Des espèces mal adaptées aux conditions arides peuvent dépérir au bout de quelques saisons, et l’irrigation dans les zones sèches risque d’épuiser les nappes phréatiques peu profondes. Les déserts fournissent aussi des services souvent négligés, comme le stockage de l’eau dans le sable, une biodiversité unique adaptée aux conditions difficiles et des surfaces réfléchissantes qui influencent les climats locaux. L’objectif, expliquent plusieurs spécialistes, est d’enrayer l’expansion des terres dégradées plutôt que d’effacer les écosystèmes désertiques.

Zhang Yanping, scientifique spécialiste de l’environnement qui étudie des peuplements plantés depuis longtemps dans le désert de Kubuqi, a mis en garde contre les risques liés aux arbres gourmands en eau dans les zones où la recharge des nappes est limitée.

« Une plante qui consomme trop d’eau peut épuiser la nappe phréatique et entraîner une dégradation supplémentaire », a-t-elle déclaré.

Wang Shuai, professeur de géographie à l’université normale de Pékin, plaide pour une approche plus sélective, qui protège les déserts lorsqu’ils fonctionnent bien et restaure les zones dégradées ou mouvantes.

Le réflexe qui consiste à transformer le désert en espace vert n’est pas toujours le bon », a-t-il déclaré. « Les déserts remplissent d’importantes fonctions écologiques, comme la conservation de l’eau et la préservation de la biodiversité. Il n’est pas nécessaire de les faire disparaître, mais simplement d’empêcher leur expansion.

Comment fonctionnent les quadrillages de paille

Technique mise au point en Chine, le quadrillage de paille est devenu emblématique de la lutte contre la désertification. Des ouvriers disposent des bottes de paille en quadrillage sur le sable nu. Cette surface rugueuse réduit la vitesse du vent près du sol, piège les grains de sable en mouvement et permet aux jeunes pousses de prendre racine. Une fois le sable stabilisé, les planteurs introduisent des arbustes et des arbres robustes adaptés à la sécheresse, comme le saxaoul, qui survit avec très peu d’eau et ancre les dunes grâce à ses racines profondes.

En Alxa, en Mongolie-Intérieure, les autorités ont achevé une ceinture continue de lutte contre l’ensablement, qui traverse trois déserts : le Badain Jaran, le Tengger et l’Ulan Buh. Longue d’environ 1 856 km, elle vise à relier des barrières locales pour former un bouclier écologique plus vaste. Zhang Youyong, ingénieur en chef du bureau local chargé des forêts et de la lutte contre la désertification, a expliqué pourquoi l’ordre des opérations était important.

« Nous utilisons d’abord la méthode du quadrillage de paille pour bloquer le sable mouvant, puis nous plantons des arbres résistants à la sécheresse, comme le saxaoul. Cette approche nous aide à mettre en place un système efficace de prévention et de lutte contre l’ensablement, renforçant ainsi la barrière écologique », a-t-il déclaré.

De grandes ceintures comme celle-ci peuvent réduire l’érosion éolienne et limiter la quantité de sable qui atteint les terres agricoles et les villes. Le défi consiste à assurer leur entretien sur le long terme et à choisir des espèces adaptées aux microclimats. Les plantations mixtes, la promotion de la régénération naturelle lorsque c’est possible et une gestion prudente des ressources en eau favorisent la survie des végétaux et évitent que la nouvelle couverture végétale ne se résume à une poussée de verdure temporaire, vouée à disparaître à la fin des aides.

Emplois, revenus et nouvelles entreprises

La Grande Muraille verte est aussi une histoire économique. Une étude des Nations unies a associé le reverdissement de Kubuqi à la création de dizaines de milliers d’emplois. Les responsables et entrepreneurs locaux décrivent souvent un effet d’entraînement : la stabilisation des dunes permet de planter des arbustes ayant une valeur marchande, la restauration des brise-vent crée des zones propices aux cultures et l’amélioration de l’accès attire des visiteurs vers des paysages autrefois dénudés.

Parmi ces cultures figure la cistanche, une plante parasite prisée dans la médecine traditionnelle. Elle s’accroche aux racines de plantes hôtes et prospère dans les sols sableux. Près du district de Dengkou, l’agricultrice Bai Lei explique que cette culture a transformé le sable en opportunité. Elle a résumé simplement la situation de départ.

« Avant, tout ici était désertique », a-t-elle déclaré.

Le tourisme s’est développé en parallèle de ces nouvelles plantations. Feng, ancien agriculteur, organise désormais des excursions en quad sur des pistes proches de zones en cours de restauration. Selon lui, un tournant s’est produit après que les restrictions sur le pâturage ont laissé aux jeunes pousses le temps de grandir et de disperser leurs graines.

Les ressources sont plus abondantes et nos vies plus prospères », a-t-il déclaré. « Nous pouvons marcher la tête haute.

Les gains de revenus ne concernent pas tout le monde et ont souvent une contrepartie. Certains ménages qui ont bénéficié des plantations et du tourisme dépendaient autrefois de l’élevage itinérant. D’autres se sont tournés vers l’entretien des brise-vent ou ont commencé à travailler pour des opérateurs solaires. Cette évolution met en lumière une tension centrale du projet : comment améliorer les moyens de subsistance et restaurer les terres tout en préservant des cultures fondées sur la mobilité ?

Tempêtes de sable, pression climatique et suivi des progrès

Les épisodes de poussière restent une menace persistante. Au printemps, le ciel du nord de la Chine vire encore au jaune lors des mauvaises journées, tandis que le changement climatique accentue la chaleur et l’assèchement, qui fragilisent les prairies. Les données nationales font état d’une diminution des fortes tempêtes de sable printanières par rapport à la fin du XXe siècle. Ces dernières années, toutefois, des pics ont rappelé aux habitants que le problème n’était pas résolu. Lors d’une visite en Mongolie-Intérieure, le président Xi Jinping a exhorté les responsables à maintenir leurs efforts. Il a associé la récente hausse des épisodes de poussière aux facteurs climatiques et appelé à persévérer dans une lutte qui sera longue et exigeante.

Selon les statistiques officielles, plus de la moitié des terres désertifiées susceptibles d’être restaurées sont désormais efficacement prises en charge. Des études de télédétection indiquent également que, de la fin des années 1990 au milieu des années 2010, les dunes ont reculé dans certaines régions. Dans le même temps, des évaluations indépendantes mettent en garde contre des bilans qui peuvent mêler régénération naturelle, jeunes plantations et zones dépourvues de couvert végétal continu, surestimant ainsi la couverture forestière durable. La qualité de la restauration compte autant que sa superficie. Des plantations qui réduisent l’humidité du sol ou abaissent le niveau des nappes peuvent compromettre la résilience. La régénération naturelle et la restauration assistée stockent souvent davantage de carbone et nécessitent moins d’entretien que les plantations en monoculture.

Au-delà des frontières chinoises, la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification promeut la neutralité en matière de dégradation des terres, un cadre visant à équilibrer pertes et gains de terres. Les analystes qui étudient la Mongolie et les provinces du nord de la Chine préconisent des politiques tenant compte du climat et des sources de poussière communs à la région. Ils citent, parmi les facteurs chroniques de dégradation, une forte pression du pâturage dans certaines zones, la conversion des terres et l’exploitation minière. Une coordination de part et d’autre de la frontière peut renforcer les systèmes d’alerte précoce, restaurer des corridors permettant l’élevage itinérant et harmoniser les efforts de restauration, afin que les gains dans un pays ne soient pas annulés par des pertes dans l’autre.

Des centrales solaires aux lisières du désert

Les énergies renouvelables font désormais partie de la stratégie de reverdissement. Dans le désert de Kubuqi et la région voisine d’Ordos, des promoteurs ont construit d’immenses champs photovoltaïques. Les panneaux ralentissent le vent près du sol, font de l’ombre aux jeunes pousses et produisent de l’électricité propre, acheminée vers les centres urbains par des lignes à ultra-haute tension. Les plans des projets prévoient un ensemble de centrales solaires s’étendant sur des centaines de kilomètres le long des lisières sableuses, avec des objectifs de capacité qui placeraient la Mongolie-Intérieure au cœur du développement des énergies renouvelables en Chine.

Certains projets évoquent une Grande Muraille solaire qui traverserait des secteurs du désert de Kubuqi et produirait, une fois achevée, des dizaines de milliards de kilowattheures par an. Le concept associe des panneaux surélevés à de la végétation, voire à des cultures de petite taille sous les installations. Ce modèle répartit les bénéfices en transformant des sites de lutte contre l’érosion en centrales électriques et en parcelles agricoles. Les ingénieurs testent des modules bifaciaux, qui captent la lumière réfléchie, ainsi que des systèmes de suivi qui optimisent l’inclinaison des panneaux au fil du déplacement du soleil. Des projets pilotes de stockage d’énergie et d’hydrogène vert voient également le jour afin que la production diurne puisse répondre à la demande nocturne. Ces projets promettent des emplois et une baisse des émissions, mais exigent aussi un choix minutieux des sites afin de ne pas priver les plantes indigènes de lumière et de protéger les ressources en eau limitées.

Restauration fondée sur la science et évolution des politiques

Des décennies d’expérimentation ont permis d’affiner les méthodes qui fonctionnent dans les paysages arides. Les plantations mixtes donnent de meilleurs résultats que les ceintures composées d’une seule espèce. Les espèces locales, comme le saxaoul et les arbustes adaptés à la sécheresse, survivent mieux que les espèces exotiques à croissance rapide. Lorsque des sources de graines subsistent, laisser la végétation se régénérer naturellement peut être plus lent au départ, mais donne des résultats plus durables. Une gestion globale des ressources en eau permet d’éviter un échec fréquent : des plantations gourmandes en eau qui consomment les réserves souterraines plus vite qu’elles ne se reconstituent. Il est essentiel d’assurer un suivi au-delà de la durée d’un projet et de financer l’entretien après les premières années.

Repenser les interdictions de pâturage

Des travaux de chercheurs chinois estiment que les politiques ont parfois exagéré le rôle des troupeaux dans la désertification et sous-estimé la valeur des systèmes de pâturage itinérant. Lorsque les précipitations sont variables, déplacer les animaux permet aux plantes de se régénérer et maintient la pression à un niveau compatible avec les capacités des terres. Dans plusieurs zones restaurées, les autorités autorisent déjà le pâturage saisonnier une fois que les plantes sont établies et commencent à produire des graines. Étendre cette approche adaptative, en tenant compte des avis locaux et de seuils fondés sur la science, pourrait réduire les conflits tout en protégeant la nouvelle végétation. Associer les savoirs des éleveurs à la surveillance par satellite et aux relevés de terrain aiderait les gestionnaires à déterminer quand les terres peuvent de nouveau être pâturées et quand elles ont besoin de plus de temps pour se régénérer.

Points clés

• La Grande Muraille verte de Chine a permis de reverdir plus de 90 millions d’hectares grâce à la restauration des arbres, des arbustes et des prairies en bordure des déserts.
• Les autorités prévoient d’étendre les surfaces végétalisées de 70 millions d’hectares supplémentaires entre 2016 et 2050 et affirment que le Taklamakan est encerclé de ceintures végétales.
• À Kubuqi, une étude des Nations unies a associé le reverdissement à la création de dizaines de milliers d’emplois et à la réduction de la pauvreté, tandis que de nouvelles cultures et entreprises touristiques se développaient.
• Des règles de pâturage plus strictes ont réduit la mobilité des éleveurs en Mongolie-Intérieure ; des militants estiment que les communautés pastorales en ont lourdement supporté le coût.
• Des chercheurs chinois estiment que l’exploitation minière, l’agriculture intensive et les facteurs climatiques ont également contribué à la désertification, et que le rôle du pâturage a parfois été exagéré.
• Les écologues mettent en garde contre les plantations gourmandes en eau ou d’espèces non indigènes, susceptibles d’abaisser le niveau des nappes, et rappellent que les déserts remplissent des fonctions écologiques essentielles.
• Une ceinture de lutte contre l’ensablement d’environ 1 856 km relie désormais les déserts du Badain Jaran, du Tengger et de l’Ulan Buh, grâce à des quadrillages de paille et à des espèces désertiques résistantes.
• Les épisodes de poussière ont diminué sur le long terme, mais restent fréquents. Les dirigeants appellent à poursuivre les efforts alors que le changement climatique accentue les pressions.
• De grandes centrales solaires en Mongolie-Intérieure associent la lutte contre l’érosion à la production d’énergie propre, avec des emplois et de l’électricité à la clé, mais nécessitent un choix minutieux des sites pour protéger les écosystèmes.
• Les meilleures pratiques privilégient désormais les espèces locales, les plantations mixtes, la régénération naturelle et un pâturage adaptatif tenant compte des conditions locales et des savoirs des éleveurs.