La proposition de Hayashi visant à séparer les criminels de guerre de catégorie A au Yasukuni relance le débat national

Comment une nouvelle proposition a ravivé une vieille blessure

La course à la direction du parti au pouvoir au Japon a dépassé le cadre des débats politiques habituels lorsque le secrétaire général du Cabinet, Yoshimasa Hayashi, a lancé une idée sensible. Il a suggéré que les criminels de guerre de catégorie A honorés au sanctuaire Yasukuni, à Tokyo, puissent être séparés des autres morts de guerre. Cette déclaration, faite lors d’une émission télévisée alors qu’il cherchait à obtenir des soutiens au sein du Parti libéral-démocrate, touche au cœur de la manière dont le Japon se souvient de ses guerres et de ceux qui peuvent se recueillir dans le lieu de mémoire le plus controversé du pays.

Yasukuni se trouve dans l’arrondissement de Chiyoda, à Tokyo. Avant 1945, le sanctuaire était étroitement lié à la mobilisation de l’État en temps de guerre. Aujourd’hui, quelque 2,47 millions de personnes mortes dans des conflits allant de la fin du XIXe siècle à la guerre du Pacifique y sont honorées comme esprits des morts de guerre. La liste comprend des soldats et des employés civils, des infirmières et des étudiants, ainsi que des conscrits coréens et taïwanais, à l’époque où ces territoires étaient sous domination japonaise. Pour de nombreuses familles, la visite du sanctuaire est un acte de mémoire privé. Pour beaucoup d’Asiatiques, il symbolise un passé douloureux.

Hayashi, principal porte-parole du gouvernement et désormais candidat à la direction du parti, a présenté son idée sous l’angle de l’inclusion et de la dignité. Selon lui, la politique doit permettre à chacun de se recueillir sans malaise, y compris à la famille impériale, qui évite Yasukuni depuis longtemps.

Créer un environnement où chacun, y compris les membres de la famille impériale, puisse joindre les mains en prière sans éprouver de malaise relève de l’une des responsabilités du monde politique.

Son appel a touché une corde sensible. Une note laissée par un ancien responsable de l’Agence de la maison impériale indique que l’empereur Hirohito éprouvait un profond malaise à l’idée que ceux jugés les plus responsables de la guerre soient honorés aux côtés des autres morts de guerre. Il a cessé de se rendre à Yasukuni après novembre 1975. Aucun empereur régnant ne s’y est rendu depuis. Les visites politiques, à commencer par celle du Premier ministre Yasuhiro Nakasone en 1985, ont régulièrement déclenché des recours en justice au Japon et des tensions avec la Chine et la Corée du Sud.

Pourquoi Yasukuni compte au Japon et à l’étranger

Fondé en 1869, Yasukuni est un sanctuaire shinto qui honore ceux qui sont morts au service de l’État. Avant 1945, il se trouvait au cœur du shintoïsme d’État, un système qui sacralisait la loyauté et le sacrifice. Après la guerre, le sanctuaire est devenu une personne morale religieuse privée. Le musée de la guerre Yūshūkan se trouve dans son enceinte. Ses expositions ont été critiquées pour présenter le Japon comme le libérateur de l’Asie tout en minimisant les atrocités commises. Ce récit alimente la controverse autour des visites politiques.

Le sanctuaire revêt des significations différentes selon les publics. De nombreux Japonais s’y rendent pour rendre hommage à des proches inscrits dans ses registres. Des élus conservateurs estiment que les dirigeants doivent pouvoir honorer les morts de guerre et dissocier le recueillement des politiques menées en temps de guerre. Les critiques voient en Yasukuni un symbole de nationalisme et de réécriture de l’histoire, une image qui trouve un écho particulier dans les pays victimes de l’expansionnisme militaire japonais.

Parmi les personnes honorées figurent 14 criminels de guerre de catégorie A de la Seconde Guerre mondiale, dont l’ancien Premier ministre Hideki Tojo, ainsi que plus de 1 000 autres personnes condamnées pour crimes de guerre par les tribunaux alliés. Cette présence mêlée de simples soldats et de dirigeants condamnés est au cœur du différend et des retombées diplomatiques lorsque des personnalités se rendent sur place pour prier.

Qui est honoré à Yasukuni

Le registre de Yasukuni comprend des militaires et des employés civils de l’armée, des infirmières mobilisées et des étudiants morts lors de bombardements d’usines ou sous l’uniforme. Il inclut aussi des conscrits coréens et taïwanais, ces territoires faisant alors partie de l’empire japonais. Les noms sont inscrits dans un registre des esprits, ou reijibo, puis, au cours de rites, les personnes sont honorées collectivement comme eirei, les esprits héroïques des morts de guerre. L’inscription ne dépend pas du consentement de la personne concernée ni de sa famille, une pratique qui trouble depuis longtemps certains proches endeuillés au Japon et à l’étranger.

Les criminels de guerre de catégorie A et la décision de 1978

Après la fin de l’occupation alliée en 1952, le ministère de la Santé et des Affaires sociales a collaboré avec le sanctuaire pour fournir des informations sur les morts de guerre. En 1959, l’inscription de la plupart des morts de la Seconde Guerre mondiale, à l’exception des criminels de guerre, était largement achevée. Le sanctuaire a commencé à honorer les personnes condamnées pour des crimes de catégorie B et C en 1959, en procédant discrètement afin d’éviter une réaction hostile liée à la séparation constitutionnelle de l’État et de la religion. L’étape la plus sensible est venue plus tard. En 1978, peu après un changement de grand prêtre, les 14 criminels de guerre de catégorie A ont été honorés lors d’une cérémonie privée. Le nouveau grand prêtre rejetait les verdicts des procès de Tokyo et avait décidé d’inclure ceux jugés responsables d’avoir planifié et mené la guerre.

Lorsque cette décision a été rendue publique en 1979, le débat s’est intensifié. Il a éclaté au grand jour en 1985, quand le Premier ministre Nakasone a effectué une visite officielle. De 2001 à 2006, le Premier ministre Junichiro Koizumi s’est recueilli chaque année, mettant à mal les relations avec Pékin et Séoul. Par la suite, les Premiers ministres ont cherché une voie médiane en envoyant des offrandes rituelles tout en évitant de se rendre en personne à des dates sensibles.

La position de la famille impériale continue de façonner les perceptions du public. L’empereur Hirohito n’y est jamais retourné après 1975. Son fils, l’empereur Akihito, ne s’y est pas rendu pendant son règne. L’empereur Naruhito ne s’y est pas rendu non plus. Leur distance souligne combien le registre actuel du sanctuaire rend politiquement délicates les prières royales.

Peut-on retirer des noms selon la pratique shinto

La direction du sanctuaire affirme qu’une fois un esprit honoré, il ne peut plus être retiré. Selon la doctrine de Yasukuni, cette consécration est un acte sacré et permanent. Les décisions concernant les personnes honorées relèvent du clergé et sont considérées comme des affaires internes à l’institution religieuse. C’est pourquoi le sanctuaire a systématiquement rejeté les propositions visant à retirer ou à séparer les noms des personnes de catégorie A.

La Constitution japonaise établit une séparation nette entre l’État et la religion. Son article 20 interdit à l’État toute activité religieuse, et son article 89 interdit les subventions publiques aux organisations religieuses. Les tribunaux ont jugé que les dépenses publiques liées aux rites de Yasukuni enfreignaient ces limites. Les procès visant les visites de responsables politiques ont donné des résultats contrastés, souvent selon que la visite était considérée comme officielle ou privée. Un principe juridique demeure : le gouvernement ne peut pas ordonner à une personne morale religieuse privée de modifier sa doctrine ou son registre.

Des familles ont également tenté d’obtenir des changements de l’extérieur. Le registre du sanctuaire comprend plus de 21 000 Coréens, dont beaucoup ont été enrôlés de force pendant la domination coloniale, souvent sans que leurs familles soient consultées. Les recours déposés par des proches coréens pour faire retirer des noms ont été rejetés. Une récente décision de la Cour suprême a invoqué les délais de prescription, ajoutant à la détresse des descendants qui ne veulent pas que leurs proches soient vénérés aux côtés de ceux condamnés pour avoir dirigé la guerre.

Les enjeux politiques pour le PLD et le Premier ministre

Au sein du Parti libéral-démocrate, les positions sur Yasukuni reflètent une division plus large sur la mémoire de la guerre et la diplomatie. L’Association des familles endeuillées par la guerre, un groupe d’influence important auprès des élus conservateurs, défend le rôle de Yasukuni et s’oppose au retrait de tout nom. De nombreux conservateurs estiment qu’une modification du registre reviendrait à valider les procès de Tokyo et à céder aux pressions extérieures. Les modérés, soucieux des relations avec la Chine et la Corée du Sud, cherchent un moyen d’honorer les morts sans raviver les anciennes hostilités.

L’expérience montre le coût des faux pas. La visite de Nakasone en 1985 a provoqué une vague de critiques dans toute l’Asie. Les visites répétées de Koizumi ont entraîné plusieurs années de refroidissement diplomatique avec la Chine. En 2013, le Premier ministre Shinzo Abe s’est rendu une fois au sanctuaire, suscitant la colère de Pékin et de Séoul ainsi que des déclarations de déception des États-Unis. Les dirigeants récents ont préféré envoyer des offrandes rituelles sans se rendre eux-mêmes sur place, une pratique destinée à concilier les attentes nationales et les relations avec l’étranger.

L’idée de Hayashi s’adresse à ceux qui, au Japon, souhaitent que la famille impériale prie de nouveau à Yasukuni, ainsi qu’à ceux qui veulent apaiser les tensions régionales. La traduire en politique est difficile. Le sanctuaire maintient que la consécration est permanente et les limites constitutionnelles empêchent toute intervention du gouvernement. Sans la coopération du sanctuaire, une séparation effective des noms des personnes de catégorie A a peu de chances d’aboutir.

Réactions régionales et nouvelles tensions

La Chine et la Corée du Sud suivent de près les faits et gestes à Yasukuni, en particulier autour du 15 août, date anniversaire de la capitulation du Japon. Lors du festival de printemps de cette année, des dizaines de parlementaires se sont rendus au sanctuaire et le Premier ministre a envoyé une offrande rituelle, provoquant des protestations officielles. L’ambassade de Chine à Tokyo a publié une déclaration virulente condamnant ces gestes.

Ces actes constituent une atteinte flagrante à la justice historique. Ils soulignent l’attitude erronée du gouvernement japonais sur les questions historiques.

Le ministère sud-coréen des Affaires étrangères a exprimé ses profonds regrets au sujet des offrandes et des visites de groupe de parlementaires, estimant que de tels actes nuisent à la confiance. Ces réactions reflètent la place centrale du sanctuaire dans les griefs persistants liés à la domination coloniale entre 1910 et 1945.

Lors de la cérémonie nationale de commémoration des morts de guerre, le 15 août, l’empereur Naruhito a prononcé un message axé sur le souvenir et la paix.

J’espère sincèrement que nous continuerons à transmettre les récits des épreuves endurées pendant et après la guerre et que, unis dans un même esprit, nous continuerons à rechercher la paix et le bonheur de la population à l’avenir.

Les tensions débordent parfois jusque dans l’enceinte du sanctuaire. Ces dernières années, le site a été la cible d’actes de vandalisme, notamment de graffitis et de dégradations de piliers en pierre. La police a arrêté un suspect après l’un de ces incidents. Ces épisodes montrent que Yasukuni reste un foyer de colère autant qu’un lieu de dévotion.

Autres pistes et lieux de commémoration

Les débats politiques reviennent régulièrement sur la création d’un mémorial laïque où les dirigeants nationaux pourraient se recueillir sans lien avec une religion. Une idée consiste à agrandir le cimetière national de Chidorigafuchi, géré par l’État près du palais impérial et dédié aux morts de guerre non identifiés. Une autre serait de construire un nouveau lieu non religieux de deuil et de mémoire, qui pourrait accueillir des cérémonies officielles et des dignitaires étrangers.

Ces projets peinent à avancer. Les partisans de Yasukuni font valoir que des familles prient au sanctuaire depuis des générations. Ils estiment qu’un lieu de substitution ne répondrait pas à leurs besoins spirituels. Les opposants rétorquent qu’un site laïque est la solution la plus pratique pour permettre aux dirigeants de rendre hommage aux morts sans attiser les sensibilités régionales ni mettre à l’épreuve les limites constitutionnelles.

Dans ce contexte, la proposition de Hayashi se heurte à un obstacle structurel. Le gouvernement ne peut pas contraindre Yasukuni à modifier son registre. À moins que le sanctuaire n’accepte lui-même un arrangement interne, la voie réaliste consiste à renforcer les formes nationales et laïques de commémoration en dehors du sanctuaire, tout en poursuivant l’enseignement de l’histoire de la guerre et une diplomatie qui reconnaisse les souffrances des victimes dans toute l’Asie.

Points clés

• Le secrétaire général du Cabinet, Yoshimasa Hayashi, a suggéré de séparer les criminels de guerre de catégorie A des autres personnes honorées à Yasukuni, afin de permettre à chacun de se recueillir sans malaise.
• Yasukuni honore environ 2,47 millions de morts de guerre, dont 14 criminels de guerre de catégorie A et plus de 1 000 autres personnes condamnées pour crimes de guerre.
• L’empereur Hirohito a cessé de se rendre au sanctuaire après 1975, et aucun empereur régnant ne s’y est rendu depuis l’inscription des dirigeants de catégorie A en 1978.
• Le clergé de Yasukuni affirme que la consécration est sacrée et permanente et a rejeté le retrait ou la séparation des noms.
• La Constitution japonaise interdit les activités religieuses de l’État et le financement public des rites religieux, ce qui limite les possibilités d’action du gouvernement.
• Des familles, dont des descendants coréens de conscrits, ont demandé le retrait de noms, mais les tribunaux ont rejeté leurs recours.
• Les visites de Premiers ministres ont par le passé mis à mal les relations avec la Chine et la Corée du Sud, poussant les dirigeants suivants à envoyer plutôt des offrandes rituelles.
• Pékin et Séoul continuent de protester contre les offrandes et les visites, qu’ils considèrent comme le signe d’une position erronée sur l’histoire.
• Les projets de mémorial national laïque, notamment l’agrandissement de Chidorigafuchi, n’ont pas avancé.
• L’idée de Hayashi dépend du consentement du sanctuaire ; le développement d’une commémoration laïque reste donc l’option la plus réaliste.