Des pandas géants font leurs débuts au zoo d’Atlanta avec l’ouverture du Panda Grove, rénové pour 6 millions de dollars

Ping Ping et Fu Shuang font leurs débuts à Atlanta

Les pandas géants Ping Ping et Fu Shuang ont été présentés au public au zoo d’Atlanta le vendredi 6 novembre 2026, ouvrant un nouveau chapitre du partenariat de conservation entre la ville et la Chine. Leur première apparition coïncidait avec l’ouverture de l’Arthur M. Blank Panda Grove, un habitat rénové grâce à 6 millions de dollars de subventions de la Robert W. Woodruff Foundation.

Les deux pandas, âgés aujourd’hui de six ans, sont arrivés à l’aéroport international Hartsfield-Jackson le 27 septembre à bord d’un Boeing 777 mis à disposition pour le voyage par FedEx. Les visiteurs ont dû patienter pendant leur quarantaine et leur acclimatation à leur nouvel environnement.

Le zoo d’Atlanta est l’un des trois zoos des États-Unis qui accueillent des pandas géants et le seul du Sud-Est du pays. Pour les familles de la région, cette ouverture rétablit une possibilité qui avait disparu lorsque la précédente famille de pandas d’Atlanta était repartie en Chine en octobre 2024.

Raymond B. King, président-directeur général du zoo d’Atlanta, a présenté l’arrivée du 6 novembre comme un événement qui dépasse le cadre du zoo :

Nous sommes ravis de présenter Ping Ping et Fu Shuang, ainsi que le tout nouvel Arthur M. Blank Panda Grove, à notre communauté, à la ville d’Atlanta, à l’État de Géorgie et au-delà, le 6 novembre.

Les pandas séjournent à Atlanta dans le cadre d’un accord international de coopération en matière de recherche sur la conservation du panda géant conclu entre le zoo et la China Wildlife Conservation Association. Ce séjour associe soins aux animaux, recherche et sensibilisation du public à une relation diplomatique dans laquelle la Chine prête à des institutions étrangères l’une de ses espèces indigènes les plus emblématiques.

Un nouvel habitat conçu pour le bien-être des pandas

L’Arthur M. Blank Panda Grove rénove les espaces d’origine du zoo plutôt que d’accueillir simplement de nouveaux animaux dans un enclos inchangé. Les espaces intérieurs ont été agrandis et dotés de nouvelles structures d’escalade ainsi que d’un bassin chacun. Les habitats extérieurs disposent eux aussi de nouvelles structures à escalader.

Le projet de 6 millions de dollars comprend des jeux d’eau agrémentés de plantes aquatiques et une sculpture de David Landis, Reflecting the Wild, offerte par le Dr Ron et Judy Goldstein. Les subventions de la Robert W. Woodruff Foundation ont financé la rénovation de l’habitat.

Le zoo d’Atlanta indique que les aménagements ont été pensés pour le bien-être des pandas, tout en renouvelant l’expérience des visiteurs. Des espaces intérieurs plus vastes, des bassins et des structures d’escalade offrent aux ours différents endroits où se déplacer, se reposer et explorer au fil de la journée.

King a déclaré que les visiteurs qui connaissaient l’ancien enclos remarqueraient immédiatement la différence :

Les membres et les visiteurs qui se souviennent de l’ancien habitat des pandas géants comprendront dès leur entrée qu’une expérience entièrement nouvelle les attend.

Qui sont les deux nouveaux pensionnaires ?

Ping Ping, le mâle, est né le 17 mars 2020. Fu Shuang, la femelle, est née le 18 octobre 2020. Tous deux viennent de la base de recherche et d’élevage du panda géant de Chengdu, en Chine, un partenaire de longue date du zoo d’Atlanta dans le domaine de la conservation.

Leurs dates de naissance expliquent pourquoi les articles consacrés à leur arrivée décrivaient Ping Ping comme âgé de six ans et Fu Shuang de cinq ans, alors qu’ils avaient tous deux six ans lors de leurs débuts publics en novembre. Fu Shuang a fêté son sixième anniversaire entre son arrivée à Atlanta et sa présentation au public.

L’annonce de l’arrivée des pandas du zoo d’Atlanta précise que le nom Ping Ping fait partie du nom donné au panda et à son frère jumeau, et exprime le souhait d’une vie paisible et en bonne santé. Le nom de Fu Shuang vient de « Fu Lu », une référence à elle et à sa mère qui signifie « bonheur ».

Ping Ping a aussi un lien familial avec les anciens pandas d’Atlanta. Xia Feng, présenté lors de la cérémonie d’ouverture comme l’ambassadeur de Chine aux États-Unis, a indiqué que Ping Ping est le neveu de Yang Yang, le mâle qui a vécu au zoo d’Atlanta pendant 25 ans.

Lors de la présentation, Xia a décrit cette relation :

Ping Ping est ici pour reprendre le flambeau de son oncle Yang Yang, le frère aîné de sa mère.

De Chengdu à la présentation au public

Le transfert a commencé par une période de préparation en Chine. Les pandas ont passé environ un mois en quarantaine avant leur départ, et leurs soigneurs les ont habitués aux caisses de transport et aux bruits forts. Leur vol, d’environ 8 000 miles, a duré quelque 16 heures.

FedEx a offert le vol spécialement affrété, surnommé le « FedEx Panda Express ». Les animaux ont voyagé dans des caisses spécialement conçues, accompagnés de bambou, d’eau et de leurs friandises préférées. Après leur atterrissage, ils ont été conduits au zoo dans des camions FedEx escortés par la police.

Le zoo d’Atlanta avait d’abord annoncé que les pandas passeraient environ un mois dans une zone biosécurisée du nouveau complexe. La biosécurité consiste à contrôler les accès et à appliquer des mesures sanitaires afin de réduire le risque de propagation des maladies entre les animaux, les personnes ou les établissements. La présentation au public a commencé environ six semaines après leur arrivée.

Les principales dates retracent le retour des pandas à Atlanta :

• Octobre 2024 : Lun Lun, Yang Yang et leurs deux plus jeunes petits quittent Atlanta pour Chengdu, à la fin de l’accord précédent.
• 27 septembre 2026 : Ping Ping et Fu Shuang arrivent à Atlanta et sont placés en quarantaine au zoo.
• 18 octobre 2026 : Fu Shuang fête ses six ans.
• 6 novembre 2026 : Les pandas font leurs débuts publics à l’ouverture de l’Arthur M. Blank Panda Grove.
• Du 6 au 8 novembre 2026 : Le zoo organise des distributions et des activités pour la communauté à l’occasion du week-end d’ouverture.

À quoi les visiteurs peuvent-ils s’attendre ?

Le zoo d’Atlanta, situé dans le quartier de Grant Park, a placé le nouvel habitat au cœur de l’accueil réservé aux pandas. Son ouverture donne aux visiteurs leur première occasion de voir Ping Ping et Fu Shuang depuis leur arrivée de Chine.

Les membres du zoo ont bénéficié de créneaux de visite supplémentaires avant les horaires d’ouverture habituels. Les 7 et 8 novembre, l’entrée pour les matinées réservées aux membres devait avoir lieu à 8 h 30. Du 9 au 22 novembre, l’entrée des membres était prévue à 8 heures.

Le zoo propose également une caméra Panda Cam pour les personnes qui ne peuvent pas se déplacer. Les billets sont disponibles sur le site Internet du zoo.

Pour les visiteurs qui reviennent, cette attraction ravive le souvenir de l’ancienne famille de pandas d’Atlanta. Pour les plus jeunes enfants, Ping Ping et Fu Shuang seront peut-être leur première rencontre avec l’espèce. Zach Justice, un habitant d’Atlanta qui avait vu les anciens pandas avec son épouse Katy, a raconté qu’il avait hâte d’y emmener leur jeune enfant :

En famille, nous sommes toujours heureux de faire découvrir de nouvelles choses à notre bébé.

Comment fonctionne l’accord de conservation

Ping Ping et Fu Shuang sont prêtés pour une durée de 10 ans. Les pandas, ainsi que les petits qu’ils pourraient avoir, restent la propriété de la Chine et devraient finir par y retourner.

L’accord lie le zoo d’Atlanta à la China Wildlife Conservation Association. Il vise officiellement à favoriser la recherche et la conservation par la coopération, dans le prolongement d’une relation qui a déjà permis de soutenir les soins aux pandas, leur reproduction, la recherche scientifique et l’éducation.

Accueillir des pandas implique aussi des engagements financiers. Une analyse du Congressional Research Service publiée en 2022 estimait à 1 million de dollars les frais annuels habituels pour un couple, les accords prévoyant que la Chine consacre ces fonds à la conservation. Le montant annuel exact prévu par le nouvel accord avec Atlanta n’a pas été communiqué dans les annonces évoquées ici.

L’investissement dans l’habitat et le prêt répondent à des besoins différents. Les 6 millions de dollars de subventions de la fondation ont financé les travaux dans le nouvel espace des pandas à Atlanta. La coopération en matière de conservation dépasse le cadre de l’enclos et comprend notamment des actions liées aux pandas et à leur habitat en Chine.

Le zoo d’Atlanta indique que son partenariat avec Chengdu, établi dans les années 1990, a contribué à la restauration des habitats, à la gestion des réserves naturelles et au travail des gardes forestiers. Ces derniers contribuent à protéger les zones où vivent les pandas sauvages, tandis que la restauration des habitats répare les espaces endommagés ou morcelés par les activités humaines.

Des espoirs de reproduction après un partenariat fructueux

Le premier accord du zoo d’Atlanta a couru de 1999 à 2024. Durant cette période, Lun Lun et Yang Yang ont eu sept petits, nés entre 2006 et 2016, dont deux paires de jumeaux qui ont été élevées avec succès.

Lun Lun, Yang Yang et leurs plus jeunes petits, Ya Lun et Xi Lun, sont retournés à la base de recherche et d’élevage du panda géant de Chengdu en octobre 2024. Leurs cinq premiers petits y vivent également. Le nouvel arrivant rejoint donc une institution qui possède une longue expérience des soins aux pandas et de la collaboration avec des collègues chinois.

Ping Ping et Fu Shuang ont été choisis en tenant compte de leur âge, de leur santé, de leur patrimoine génétique et de leur tempérament. La génétique compte, car les programmes de reproduction cherchent à préserver la diversité et à éviter que les individus d’une population gérée soient trop étroitement apparentés.

La reproduction des pandas exige un calendrier précis. Les femelles ne sont réceptives à l’accouplement qu’un à trois jours par an, et les pandas vivent normalement en solitaire. Les soigneurs doivent évaluer la compatibilité du couple ainsi que l’état de santé des deux animaux.

Li Mingxi, directeur adjoint de la base d’élevage de Chengdu, a décrit l’espoir qui a guidé la sélection :

qu’ils s’apprécient et, espérons-le, puissent s’accoupler naturellement.

L’ouverture au public marque le début d’une nouvelle période d’observation et de soins à Atlanta. Toute tentative de reproduction dépendra de l’évolution des animaux, de leur santé et de leur compatibilité.

Pourquoi l’habitat des pandas sauvages reste important

Le zoo d’Atlanta estime à près de 1 900 le nombre de pandas géants sauvages, dont 72 % vivent dans des réserves naturelles où ils bénéficient d’une protection stricte. Sur la base de ces chiffres arrondis, cela représente environ 1 370 pandas sauvages bénéficiant de cette protection, tandis qu’environ 530 vivent en dehors de ces zones.

Les pandas sauvages occupent désormais six chaînes de montagnes au-dessus du bassin du Sichuan. Leur aire de répartition s’est réduite sous l’effet des activités humaines et du changement climatique, qui ont affecté un habitat autrefois beaucoup plus vaste, s’étendant sur de grandes parties de la Chine et jusqu’au nord du Myanmar et du Vietnam.

L’Union internationale pour la conservation de la nature a fait passer le panda géant de la catégorie « En danger » à celle de « Vulnérable » en 2016. « Vulnérable » signifie que l’espèce reste exposée à un risque élevé d’extinction à l’état sauvage, malgré une amélioration par rapport à la catégorie « En danger », plus préoccupante.

Selon le zoo d’Atlanta, la Chine a créé 67 réserves pour pandas géants. La création du parc national du Panda géant en 2021 a constitué la pièce maîtresse d’un système national de protection des habitats destiné à mieux relier les zones occupées par les pandas et à coordonner leur protection.

Ces connexions sont importantes, car les groupes isolés ont moins de possibilités de se déplacer entre des zones adaptées et de trouver un partenaire. La protection des habitats aide les animaux sauvages là où ils vivent déjà, tandis que les programmes d’élevage entretiennent une population gérée et contribuent aux connaissances sur la santé et la reproduction des pandas.

Un projet de conservation aussi diplomatique

La pratique chinoise consistant à envoyer des pandas à l’étranger confère également une dimension politique à l’ouverture d’Atlanta. Les animaux deviennent des figures familières de la coopération entre des pays dont les gouvernements peuvent être en désaccord sur le commerce, la technologie et d’autres sujets.

Fei-Ling Wang, professeur de relations internationales au Georgia Institute of Technology, a décrit le prêt de pandas comme un moyen utilisé par la Chine pour récompenser les relations amicales, ajoutant que la reconduction ou la fin des accords peut également avoir une portée politique. Le dispositif de prêt permet à la Chine de conserver un rôle tout au long du séjour des animaux.

Avec ce retour à Atlanta, les zoos des États-Unis accueillent à nouveau six pandas, contre un pic de 15 il y a une dizaine d’années. Ils sont répartis entre Atlanta, San Diego et Washington : l’accès est donc concentré dans seulement trois villes.

Pour le zoo d’Atlanta, le travail concret va au-delà du symbole international : prendre soin de deux animaux, entretenir leur nouvel habitat, coopérer avec des spécialistes chinois et soutenir la conservation. Les visiteurs peuvent voir les ours en Géorgie, tandis qu’une grande partie des efforts visant à assurer l’avenir de l’espèce se déroule dans les paysages chinois où vivent les pandas sauvages.

À retenir

• Ping Ping et Fu Shuang ont fait leurs débuts publics au zoo d’Atlanta le 6 novembre 2026.
• Les deux pandas ont six ans et sont nés à la base de recherche et d’élevage du panda géant de Chengdu.
• L’Arthur M. Blank Panda Grove a bénéficié de travaux de rénovation d’un montant de 6 millions de dollars, financés par des subventions de la Robert W. Woodruff Foundation.
• Les pandas sont prêtés pour 10 ans dans le cadre d’un accord de conservation avec la China Wildlife Conservation Association.
• Le zoo d’Atlanta est l’un des trois zoos des États-Unis qui accueillent des pandas géants et le seul du Sud-Est du pays.
• Près de 1 900 pandas géants vivent à l’état sauvage et l’espèce reste classée comme vulnérable.