Le suicide devient la première cause de mortalité chez les Coréens de 40 à 49 ans

Une année record révèle l’aggravation de la crise de santé mentale

Le suicide est désormais la première cause de mortalité chez les Coréens d’âge moyen. Selon de nouvelles données de Statistics Korea, 14 872 personnes se sont suicidées en 2024, un niveau inédit depuis 13 ans et une hausse de 6 % par rapport à l’année précédente. Le taux national de suicide a atteint 29,1 décès pour 100 000 habitants, son niveau le plus élevé depuis 2011 et près de trois fois la moyenne des membres de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE). Pour la première fois depuis le début des relevés, en 1983, le suicide a dépassé le cancer comme première cause de mortalité chez les personnes dans la quarantaine. Dans cette tranche d’âge, 26 % des décès étaient attribués au suicide, contre 24,5 % au cancer. Ce basculement transforme une préoccupation de longue date en un nouveau front de la crise nationale de santé mentale.

La hausse concerne plusieurs catégories de population, mais de manière inégale. Le taux de suicide chez les hommes était 2,5 fois supérieur à celui des femmes. Le suicide est depuis longtemps la première cause de mortalité chez les adolescents et les personnes dans la vingtaine et la trentaine. Cette tendance s’est confirmée en 2024, tandis que le poids du phénomène s’est accentué chez les 40-49 ans, une tranche d’âge souvent au cœur des finances du foyer et des responsabilités d’aide aux proches. D’après les chiffres officiels, le taux de suicide dans cette tranche est passé de 31,6 à 36,2 pour 100 000 habitants.

Chez les adolescents, le suicide représentait près de la moitié des décès en 2024, soit 48,2 %, contre 46,1 % un an plus tôt. Chez les trentenaires, cette proportion est passée de 40,2 % en 2023 à 44,4 %. Les taux ont reculé chez les personnes dans la soixantaine et au-delà de 80 ans, malgré le vieillissement continu de la population. Le constat est frappant : en Corée, les jeunes adultes et les personnes d’âge moyen sont de plus en plus touchés par des décès évitables dus à des actes d’automutilation intentionnelle, tandis que chez les personnes très âgées, la mortalité est davantage liée aux maladies chroniques.

Pourquoi la vulnérabilité s’accentue à l’âge moyen

En Corée, l’âge moyen se situe au croisement des difficultés financières, des exigences professionnelles et de lourdes responsabilités familiales. Les personnes dans la quarantaine subviennent souvent aux besoins d’enfants scolarisés tout en prenant soin de parents âgés. Elles occupent fréquemment des postes à fortes responsabilités et aux horaires longs. La pression liée au maintien des revenus, dans un contexte de coûts élevés pour le logement, l’éducation et l’aide aux proches, peut éroder la santé mentale. À cette étape de la vie, les revers financiers ou l’insécurité de l’emploi peuvent bouleverser le budget du foyer, la vie familiale et l’identité personnelle.

Pression économique et génération sandwich

Les remboursements de dettes, les prêts immobiliers et les frais d’éducation s’accumulent dans la quarantaine. Les parents font face à de fortes attentes en matière de résultats scolaires et d’activités extrascolaires. Dans le même temps, davantage de familles aident leurs parents, qui vivent plus longtemps avec des maladies chroniques. Cette réalité de la génération sandwich accentue le stress. Ce difficile exercice d’équilibre permanent peut alimenter l’anxiété et la dépression, en particulier lorsque les personnes hésitent à demander de l’aide ou n’ont pas facilement accès aux services pendant leurs heures de travail.

Stigmatisation, accès aux soins et écart entre les sexes

La stigmatisation des troubles mentaux reste un obstacle. Beaucoup hésitent encore à consulter un psychologue ou un psychiatre, par peur d’être jugés au travail, dans leur famille ou par leurs pairs. Les hommes subissent une pression particulière pour afficher leur stoïcisme. Cela explique en partie pourquoi ils se suicident beaucoup plus souvent que les femmes. L’accès aux soins est également un défi. Dans certaines communautés, il peut être difficile de trouver des soins de santé mentale abordables et facilement accessibles, et les délais d’attente chez les spécialistes sont longs dans de nombreuses régions. Lorsque les soins tardent, les crises peuvent rapidement s’aggraver.

La situation de la Corée du Sud par rapport aux autres pays

À l’échelle internationale, le taux coréen se distingue nettement. Parmi les membres de l’OCDE, le pays affiche le taux de mortalité par suicide le plus élevé, près de trois fois la moyenne de l’organisation, qui s’établit à 10,8 pour 100 000 habitants. Plusieurs pays de l’OCDE ont fait baisser la mortalité par suicide au cours de la dernière décennie, grâce à des investissements durables dans les soins de premier recours, la santé mentale communautaire et la restriction de l’accès aux moyens de se suicider. Le taux coréen a reculé après 2011, mais est reparti à la hausse ces dernières années, en particulier chez les jeunes et les personnes d’âge moyen.

Les fluctuations à court terme comptent également. Au début de 2024, les premiers décomptes mensuels faisaient état d’un pic inhabituel, avec un record pour le mois de janvier. Les chiffres mensuels varient selon les facteurs saisonniers et sociaux et peuvent refléter des chocs de courte durée ou les répercussions de tragédies très médiatisées. Un seul mois ne suffit pas à définir une tendance, mais ce pic annonçait en partie la hausse observée en fin d’année et a relancé les appels à renforcer durablement les dispositifs d’accompagnement, à améliorer les pratiques médiatiques et à assurer une réponse aux crises 24 heures sur 24.

Des risques concentrés dans certaines régions : l’importance du contexte local

Les recherches sur les tendances locales montrent que le risque de suicide n’est pas réparti uniformément. Une étude publiée en 2024 et portant sur des données par district a constaté que la mortalité par suicide se concentre dans certaines zones géographiques, avec des taux plus élevés chez les hommes et dans les régions rurales et côtières. Plusieurs caractéristiques locales se distinguaient dans les zones où la mortalité par suicide chez les hommes était plus élevée : une proportion plus importante de personnes âgées, davantage de ménages d’une personne, moins de cliniques psychiatriques et des besoins médicaux non satisfaits plus fréquents. Les grandes métropoles comme Séoul avaient tendance à afficher des taux plus faibles, probablement grâce à des infrastructures de santé plus denses et à davantage de services sociaux.

Ces tendances montrent qu’il faut élaborer des plans adaptés à chaque région. Un district rural comptant beaucoup de personnes âgées et peu de cliniques fait face à des difficultés différentes de celles d’un quartier urbain dense où vivent de nombreux jeunes adultes. Renforcer les effectifs de professionnels de santé mentale en dehors des grandes villes, consolider les centres de santé publique et recourir à la télépsychiatrie pour combler les périodes entre les consultations permettraient de pallier des lacunes majeures dans l’accès aux soins. Des programmes communautaires visant à réduire l’isolement, notamment chez les hommes vivant seuls, peuvent également diminuer les risques.

Tendances, ruptures et limites des statistiques brutes

Au cours des deux dernières décennies, les données sur les suicides en Corée n’ont pas suivi une trajectoire linéaire. Des études statistiques ont repéré plusieurs ruptures dans l’évolution de la mortalité par suicide déclarée, notamment des hausses en 2003 et 2008, puis une forte baisse autour de 2012. Ces évolutions ont coïncidé avec des améliorations dans la classification des décès, qui ont réduit le nombre de cas mal définis ou classés comme accidentels et attribué davantage de cas au suicide. Ces changements de mesure suggèrent qu’une partie des fortes variations observées dans les années 2000 était liée à un meilleur recensement des cas, et pas seulement aux conditions sociales et économiques.

Ce contexte est important pour interpréter les chiffres. L’amélioration de la précision des déclarations des causes de décès signifie que les tendances antérieures ont probablement sous-estimé le nombre de suicides certaines années. Cela ne réduit en rien l’urgence de la situation actuelle. La hausse de 2024 est réelle, qu’on la mesure en nombre de décès ou en taux. Elle marque aussi un fait inédit et préoccupant : le suicide est désormais la première cause de mortalité à l’âge moyen. Les responsables publics et les médecins ont besoin de séries chronologiques de long terme, mais ils doivent aussi surveiller les poussées à court terme et les foyers locaux pour intervenir rapidement.

Le panorama général de la mortalité en 2024

La Corée du Sud a enregistré 358 569 décès en 2024, soit 1,7 % de plus qu’en 2023. Sa population vieillit rapidement. Les personnes âgées de 80 ans et plus représentaient 54,1 % de l’ensemble des décès l’an dernier, soit plus de 15 points de pourcentage de plus qu’une décennie auparavant. Le cancer est resté la première cause de mortalité, à l’origine d’environ un quart des décès. Les maladies cardiaques arrivaient en deuxième position, avec un taux de mortalité de 65,7 pour 100 000 habitants, suivies par les pneumonies et les maladies cérébrovasculaires. Le suicide se classait cinquième parmi les causes de mortalité, avec 4,1 % des décès, mais domine les causes de décès chez les moins de 50 ans.

Parmi les cancers, celui du poumon affichait la mortalité la plus élevée, suivi des cancers du foie, colorectal, du pancréas et de l’estomac. Les décès dus aux cancers de la prostate, de l’œsophage et du pancréas ont augmenté. Les décès liés à la démence et à la maladie d’Alzheimer ont également progressé, reflet du vieillissement de la population. Ces tendances mettent en lumière deux défis de santé publique : le poids croissant des maladies chroniques chez les personnes âgées et la crise persistante de santé mentale qui coûte la vie à des jeunes adultes et à des personnes d’âge moyen.

Les mesures qui ont fait leurs preuves et celles à généraliser

La Corée a investi dans la prévention du suicide au cours des deux dernières décennies. La loi de 2011 sur la prévention du suicide a fourni un cadre national, et plusieurs mesures ciblées ont donné des résultats. La restriction de l’accès aux pesticides mortels a contribué à réduire les suicides chez les personnes âgées, car l’ingestion de pesticides était une méthode courante dans les zones rurales. Le suivi à l’hôpital après une tentative de suicide a réduit le risque de récidive en mettant les patients en relation avec un accompagnement régulier. Des programmes de formation de sentinelles ont appris aux enseignants, policiers, travailleurs sociaux et responsables communautaires à repérer les signes d’alerte et à orienter les personnes vers des services d’aide.

Malgré ces avancées, les progrès marquent le pas chez les jeunes et les personnes d’âge moyen, et les taux sont repartis à la hausse autour de 2017. Pour combler le retard, il faut une action large et durable, qui s’adapte aux lieux et aux rythmes de vie des personnes. Intégrer la santé mentale aux soins de premier recours peut raccourcir les délais d’attente et réduire la stigmatisation, puisque les patients consultent déjà leur médecin traitant pour des soins courants. Développer un accès aux soins le jour même dans les centres de santé publique et subventionner les consultations psychologiques peut lever les obstacles financiers. Les services numériques peuvent faciliter le dépistage, les thérapies brèves et le suivi entre les consultations, tout en protégeant la vie privée.

La sécurisation des moyens de se suicider doit rester une priorité. L’installation de barrières et de dispositifs de surveillance sur les sites de saut connus, les programmes de stockage sécurisé et les pratiques de vente qui compliquent l’accès aux produits dangereux en période de crise sauvent des vies. Les médias peuvent suivre les bonnes pratiques : éviter les descriptions détaillées, ne pas verser dans le sensationnalisme et fournir des informations sur les services d’aide. Ces mesures réduisent l’effet Werther, selon lequel les suicides très médiatisés entraînent une hausse des décès. Les témoignages mettant en avant des stratégies pour faire face aux difficultés, parfois désignés comme l’effet Papageno, peuvent favoriser le rétablissement et encourager les personnes à demander de l’aide.

Des réponses ciblées pour les personnes dans la quarantaine

La prévention à l’âge moyen doit prendre en compte à la fois la santé mentale et les pressions liées au travail et à l’aide aux proches. Les cabinets de soins de premier recours et les programmes de santé au travail peuvent dépister la dépression, l’anxiété et les problèmes liés à l’alcool lors des consultations courantes et des bilans annuels. Lorsqu’ils repèrent un risque, les professionnels de santé peuvent proposer des interventions brèves, un plan de sécurité et une orientation rapide vers une psychothérapie ou un traitement médicamenteux. Les employeurs peuvent agir en proposant des consultations confidentielles, des horaires aménagés en cas de crise liée à l’aide à un proche et des formations pour aider les responsables à réagir à une détresse sans stigmatiser.

Les difficultés financières sont un facteur majeur de risque à l’âge moyen. Des programmes coordonnés associant soins de santé mentale, conseil en gestion de dettes, aide au logement et assistance juridique peuvent stabiliser le quotidien pendant la mise en place des soins. Les aidants tirent profit des services de répit, des congés accordés par l’employeur et des programmes d’accueil de jour pour les personnes âgées. Les hommes sont les plus exposés et ont souvent moins recours aux soins. Des campagnes et des services conçus pour eux, notamment des groupes de pairs, des consultations brèves en soins de premier recours et des programmes d’accompagnement dans les centres communautaires, peuvent réduire cet écart.

Obtenir de l’aide dès maintenant

Si vous pensez à vous faire du mal ou à vous suicider, ou si vous vous inquiétez pour quelqu’un, de l’aide est disponible dès maintenant. En Corée, contactez la ligne d’assistance du ministère de la Santé et de la Protection sociale au 109. Elle est ouverte 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Vous pouvez demander un interprète pour bénéficier de services en anglais. Pour obtenir une aide en langue étrangère et être mis en relation avec des professionnels de santé mentale, vous pouvez également appeler le portail Danuri au 1577-1366. En cas de danger immédiat, contactez les services d’urgence ou rendez-vous au service des urgences le plus proche.

À retenir

• En 2024, le suicide est devenu la première cause de mortalité chez les Coréens dans la quarantaine, une première depuis le début des relevés : il a dépassé le cancer dans cette tranche d’âge.
• La Corée du Sud a enregistré 14 872 suicides en 2024, un niveau inédit depuis 13 ans, avec un taux national de 29,1 pour 100 000 habitants.
• Le taux de suicide chez les hommes était 2,5 fois supérieur à celui des femmes, ce qui souligne la persistance d’un écart entre les sexes en matière de mortalité.
• Le suicide représentait 26 % de l’ensemble des décès chez les personnes dans la quarantaine, contre 24,5 % pour le cancer.
• En 2024, la part des décès dus au suicide a également augmenté chez les adolescents et les trentenaires.
• La Corée affiche le taux de suicide le plus élevé parmi les membres de l’OCDE, près de trois fois supérieur à la moyenne de l’organisation.
• Les zones rurales et côtières, où la population est plus âgée et les cliniques moins nombreuses, présentent une mortalité par suicide plus élevée chez les hommes, ce qui souligne la nécessité de stratégies locales.
• Des mesures comme la restriction des pesticides et le suivi hospitalier après une tentative ont aidé les personnes âgées, mais de nouvelles approches sont nécessaires pour les jeunes et les personnes d’âge moyen.
• Les soins de premier recours intégrés, un accès facilité aux consultations psychologiques, la sécurisation des moyens, des pratiques médiatiques responsables et des programmes en entreprise peuvent réduire le nombre de décès.
• En Corée, de l’aide est disponible auprès de la ligne du ministère de la Santé et de la Protection sociale au 109 et du portail Danuri au 1577-1366.