La JICA retire son programme d’échanges « ville d’attache » entre le Japon et l’Afrique

Pourquoi la JICA a retiré le programme des villes d’attache en Afrique

L’agence japonaise d’aide internationale a abandonné une nouvelle initiative d’échanges qui associait quatre municipalités japonaises à quatre pays africains, après qu’une vague de désinformation a fait d’un projet de diplomatie locale une cible de manifestations. La Japan International Cooperation Agency (JICA) a annoncé le retrait de son programme « Africa Hometown » après consultation du ministère des Affaires étrangères et des quatre villes concernées. L’agence a invoqué la persistance de fausses affirmations selon lesquelles le projet favoriserait l’immigration, un récit qui a suscité des appels à manifester et un afflux de courriels ayant submergé les services municipaux.

L’initiative a été dévoilée en août, lors de la neuvième Conférence internationale de Tokyo sur le développement de l’Afrique, à Yokohama. La JICA a « désigné » quatre villes comme villes d’attache de quatre pays partenaires, une appellation destinée à stimuler les échanges culturels, éducatifs et économiques. Le nom et le fait même de cette désignation ont prêté à confusion. Des publications sur les réseaux sociaux ont affirmé que le projet ferait venir des migrants, tandis que des rumeurs ont circulé sur des catégories de visas spéciaux qui n’existaient pas.

Les dirigeants de l’agence ont déclaré avoir tenté de rectifier rapidement les faits, mais la pression sur les municipalités ne s’est pas relâchée. La JICA a décidé d’annuler le programme, y compris son nom, afin de protéger le fonctionnement des villes et les services publics. L’agence a présenté ses excuses aux villes, rappelé qu’elle ne gère pas la politique migratoire et promis de continuer à soutenir les échanges internationaux sous une autre forme, après un examen approfondi.

Comment un projet d’échanges culturels est devenu un sujet de polémique

La controverse a rapidement pris de l’ampleur après le lancement. Dans un communiqué, la présidence nigériane a affirmé à tort que le Japon avait désigné Kisarazu, dans la préfecture de Chiba, comme ville d’attache pour les Nigérians souhaitant vivre et travailler dans la ville, et qu’une catégorie de visa spéciale serait créée. Le communiqué a ensuite été retiré, mais les affirmations sont devenues virales avant que les rectifications ne soient prises en compte. À peu près au même moment, le titre d’un média d’Afrique de l’Est décrivait Nagai, dans la préfecture de Yamagata, comme étant « dédiée » à la Tanzanie. Sur Internet, cette traduction a été détournée pour affirmer qu’une ville japonaise avait été cédée à un pays étranger.

Ces récits ont trouvé un écho au Japon, où les débats sur les pénuries de main-d’œuvre et la politique migratoire sont souvent vifs. Les mairies ont été submergées d’appels à manifester et de courriels. Un rassemblement s’est tenu devant le siège de la JICA, à Tokyo, pour dénoncer le projet. Les responsables locaux ont fait état d’une vague de désinformation qui a étouffé leurs explications : l’initiative ne modifiait pas les règles d’immigration.

Un haut responsable du ministère des Affaires étrangères s’est inquiété de la manière dont la réaction était perçue et a mis en garde contre le fait de récompenser les déferlements de commentaires en ligne.

Il serait problématique que cela soit perçu comme une victoire sur Internet.

Cette remarque résumait le dilemme. Les responsables devaient choisir entre protéger le personnel municipal du harcèlement et maintenir un projet devenu la cible d’affirmations perturbatrices. Malgré les rappels du gouvernement selon lesquels la politique migratoire ne changeait pas, les collectivités locales continuaient d’en subir les conséquences.

Ce qu’était le programme, et ce qu’il n’était pas

Le concept de la JICA était simple : associer chacune de quatre villes japonaises à un pays partenaire africain, puis développer des échanges mettant en valeur leurs atouts locaux. Les villes pouvaient accueillir des visites de formation, organiser des échanges scolaires et communautaires, et mettre en relation des petites et moyennes entreprises avec des partenaires à l’étranger. Les stages éventuels auraient été de courte durée et fondés sur le principe d’un retour au pays, conformément aux pratiques existantes pour les programmes de formation accueillant des participants étrangers.

Les quatre associations entre villes et pays

• Kisarazu, préfecture de Chiba, avec le Nigeria
• Nagai, préfecture de Yamagata, avec la Tanzanie
• Sanjo, préfecture de Niigata, avec le Ghana
• Imabari, préfecture d’Ehime, avec le Mozambique

Les détails des événements et des échanges prévus étaient encore en cours d’élaboration. Aucun volet de l’initiative ne créait ni ne promettait de visas spéciaux. La JICA ne contrôle pas les règles d’immigration, qui sont fixées et appliquées par d’autres organismes gouvernementaux. Dans son avis public, la JICA a rappelé qu’elle n’avait jamais encouragé l’immigration et ne prévoyait pas de le faire, tout en promettant de mieux expliquer ses activités et d’assurer une gestion rigoureuse de tout déplacement lié à ses programmes. L’agence a publié un numéro de contact et demandé au public de s’adresser à la JICA plutôt qu’aux collectivités locales. L’avis est disponible sur le site de l’agence à l’adresse suivante : avis de la JICA.

La pression sur les quatre villes

Les services municipaux ont été les plus durement touchés par la levée de boucliers. À Kisarazu, on a compté jusqu’à environ 200 appels par jour. Le personnel avait du mal à répondre aux demandes tout en assurant les services habituels. À Imabari, des responsables ont découvert des graffitis anti-immigration dans les toilettes de la mairie. Sanjo a reçu des milliers de commentaires et de questions ; le nom de sa mairie a même été temporairement modifié sur une carte en ligne pour devenir « mairie de Ghana ». Une visite prévue de responsables gouvernementaux ghanéens a été annulée pendant que la situation était réévaluée.

Les collectivités locales ont publié sur leurs sites des mises au point indiquant qu’elles ne favorisaient pas l’immigration et ne prévoyaient pas d’accueillir des stagiaires dans des conditions susceptibles de conduire à leur installation. Certaines ont demandé aux autorités centrales de dissiper la confusion ou de mettre fin à la désignation afin d’apaiser leurs habitants. En annonçant son retrait, la JICA a présenté ses excuses aux municipalités pour la charge excessive qu’elles ont dû supporter.

En coulisses, les responsables municipaux ont souligné que ces partenariats n’étaient pas apparus de nulle part. Nombre de villes entretenaient déjà des liens avec leurs pays partenaires respectifs dans les domaines de l’éducation, des affaires ou des échanges avec la société civile. L’appellation « ville d’attache » devait mettre en lumière les liens existants et favoriser une coopération concrète, et non modifier les conditions permettant de vivre et de travailler au Japon.

Les déclarations des responsables

Le président de la JICA, Akihiko Tanaka, a déclaré que l’agence avait réagi rapidement pour corriger les fausses affirmations, mais que les conséquences pour les services municipaux et les habitants avaient été déterminantes. Lors d’une conférence de presse, il a expliqué pourquoi l’agence avait mis fin au programme et abandonné son nom.

Nous avons décidé d’abandonner le programme, y compris son nom, compte tenu de ses répercussions sur le fonctionnement quotidien des municipalités.

Dans un avis officiel, la JICA a répondu directement à la principale rumeur.

La JICA n’a jamais mené d’initiatives visant à promouvoir l’immigration et ne prévoit pas de le faire à l’avenir.

Le secrétaire général du Cabinet, Yoshimasa Hayashi, a également précisé les modalités des éventuelles formations et souligné que l’initiative ne constituait pas un dispositif d’immigration.

Le projet de la JICA prévoit d’accueillir des stagiaires venus d’Afrique, mais la formation est de durée limitée et repose sur le principe qu’ils retourneront dans leur pays d’origine à son terme. Il ne s’agit pas de promouvoir l’immigration.

Les responsables ont déclaré que les échanges internationaux restaient précieux et que les partenariats entre villes et pays pourraient se poursuivre sous une autre forme. Un responsable du ministère des Affaires étrangères a estimé que le contenu du projet était pertinent et que les efforts visant à promouvoir les échanges continueraient après le retrait.

Pourquoi le mot « hometown » a prêté à confusion

La JICA a reconnu que le terme « hometown » (« ville d’attache ») et le fait qu’une agence nationale « désigne » une municipalité ont contribué aux malentendus. Dans le langage courant, « hometown » peut évoquer les racines et l’installation durable. Associée à des publications présentant à tort l’initiative comme un moyen de venir vivre et travailler au Japon, cette appellation est devenue un point de cristallisation. Dans sa déclaration publique, l’agence a reconnu que ce choix de nom, combiné à l’annonce faite lors d’une grande conférence internationale, avait alimenté la confusion et accru la pression sur les administrations municipales.

Les erreurs de traduction et la rapidité des réseaux sociaux ont aggravé le problème. Un titre qui employait le verbe « dédier » plutôt que « désigner » a déclenché des affirmations selon lesquelles une ville japonaise était cédée. Une autre déclaration erronée d’un gouvernement étranger a été présentée comme la preuve de l’existence de visas spéciaux. Des cycles de rumeurs similaires ont touché d’autres sujets, des fausses affirmations selon lesquelles des opérateurs étrangers prendraient les commandes des trains Shinkansen aux confusions sur le rôle des fonds publics dans les objectifs d’investissement du secteur privé. Le ministère des Affaires étrangères a déclaré qu’il renforcerait les dispositifs de détection de la désinformation et améliorerait le traitement, par les ambassades et les consulats, des communications liées aux annonces locales.

Quelques enseignements pratiques s’en dégagent. Les appellations doivent être claires. Les explications et les réponses aux questions fréquentes doivent être prêtes dès le premier jour. Les plans de communication de crise doivent prévoir les erreurs de traduction, les publications virales sans source identifiable et le risque que les responsables locaux soient débordés. La leçon n’est pas tant qu’il faut renoncer aux échanges que de veiller à ce que les prochains projets s’appuient sur des termes et des formats difficiles à détourner.

La suite des relations entre le Japon et l’Afrique

La JICA a déclaré qu’elle réexaminerait le contenu de l’initiative abandonnée et continuerait de soutenir les échanges internationaux, notamment avec des partenaires africains. Cela pourrait se traduire par des projets plus modestes et clairement définis, menés par des villes, des écoles et des chambres de commerce, sans appellations propices à la confusion. L’agence a souligné que tout déplacement lié à ses programmes continuerait de faire l’objet d’une gestion rigoureuse et qu’elle expliquerait ses activités au public avec davantage de précision.

Les responsables municipaux n’ont pas renoncé aux partenariats avec l’Afrique. À Nagai, des responsables ont indiqué que les échanges avec la Tanzanie se poursuivraient, tout en demandant aux autorités centrales de communiquer les faits rapidement et clairement. La visite ghanéenne annulée à Sanjo, qui devait notamment comprendre des visites de fermes et de fabricants locaux, pourrait être reprogrammée lorsque la situation se sera apaisée. Le ministère des Affaires étrangères a laissé entendre qu’il fallait préserver le contenu des échanges, même si l’appellation a été abandonnée.

Le Japon doit faire face à des réalités démographiques, du vieillissement de sa population aux pénuries persistantes de main-d’œuvre, tout en conservant certaines des règles d’immigration les plus strictes parmi les économies avancées. Ce contexte est propice aux rumeurs et aux inquiétudes. Les responsables de plusieurs ministères affirment vouloir des échanges internationaux qui renforcent les compétences et la confiance sans bouleverser la politique migratoire. La prochaine version des partenariats entre villes et pays sera jugée à l’aune de sa capacité à trouver cet équilibre au grand jour, grâce à une communication régulière et à des conditions claires.

À retenir

• La JICA a annulé son initiative « Africa Hometown » après une campagne de désinformation persistante associant le projet à l’immigration.
• Lancé lors de la TICAD 9, le programme associait Kisarazu au Nigeria, Nagai à la Tanzanie, Sanjo au Ghana et Imabari au Mozambique.
• De fausses affirmations sur des visas spéciaux ont circulé en ligne après une déclaration erronée de la présidence nigériane et la traduction fautive d’un titre concernant Nagai.
• Les municipalités ont reçu un afflux d’appels à manifester et de courriels ; des graffitis sont apparus à Imabari et une visite ghanéenne prévue à Sanjo a été annulée.
• La JICA a présenté ses excuses aux quatre villes et déclaré qu’elle continuerait de soutenir les échanges internationaux selon une approche révisée.
• La JICA a affirmé n’avoir jamais encouragé l’immigration et ne pas prévoir de le faire, et a demandé au public de lui adresser ses questions plutôt qu’aux mairies.
• Le secrétaire général du Cabinet, Yoshimasa Hayashi, a indiqué que les éventuels stages seraient de courte durée et fondés sur un retour au pays, et non sur une perspective d’immigration.
• Un haut responsable du ministère des Affaires étrangères a averti qu’il serait problématique de considérer le retrait comme une victoire sur Internet.
• Le ministère des Affaires étrangères prévoit de renforcer la détection de la désinformation, tandis que la JICA reverra les noms et les moyens de communication de ses futurs projets d’échanges.