Le paradoxe du cancer en Inde : davantage de femmes diagnostiquées, davantage d’hommes qui en meurent

Un paradoxe dans le fardeau du cancer en Inde

Les derniers registres indiens du cancer révèlent une tendance frappante. Les femmes sont légèrement plus susceptibles de recevoir un diagnostic de cancer, tandis que les hommes ont davantage de risques d’en mourir. Entre 2015 et 2019, les femmes représentaient 51.1 percent des cas recensés par les registres du cancer en population générale, tandis que les hommes représentaient 55 percent des décès. Pour 2024, les chercheurs estiment qu’il y aura environ 1.56 million de nouveaux cas et 874,000 décès dans tout le pays. En clair, l’incidence, c’est-à-dire le taux de nouveaux diagnostics, est plus élevée chez les femmes, tandis que la mortalité, soit le taux de décès, est plus élevée chez les hommes.

Cette tendance distingue l’Inde du reste du monde. À l’échelle mondiale, en 2022, environ 197 personnes pour 100,000 ont reçu un diagnostic de cancer. La moyenne était plus élevée chez les hommes, avec 212 pour 100,000, et plus faible chez les femmes, avec 186 pour 100,000. Dans des pays comme les États-Unis, le risque au cours de la vie est presque identique pour les hommes et les femmes. L’Inde fait exception, en raison des types de cancers les plus fréquents dans chaque sexe, de la précocité de leur détection et des parcours de soins qui s’ensuivent.

Chez les Indiennes, les cancers du sein, du col de l’utérus et des ovaires prédominent et représentent ensemble environ 40 percent des cas féminins. Ces cancers se prêtent davantage au dépistage, qui permet de détecter la maladie plus tôt et améliore les chances de survie. Chez les hommes indiens, les cancers de la bouche et du poumon sont fréquents, tout comme celui de la prostate. Les cancers de la bouche et du poumon sont fortement liés au tabac et à l’alcool, sont souvent plus agressifs et sont fréquemment diagnostiqués à un stade avancé. Les hommes sont également moins enclins à consulter régulièrement ou à se présenter tôt lorsque des symptômes apparaissent, ce qui aggrave les pronostics.

Comment l’incidence peut-elle être plus élevée chez les femmes et la mortalité chez les hommes ?

Deux facteurs principaux l’expliquent. Premièrement, les types de cancers diffèrent selon le sexe. Les cancers du sein et du col de l’utérus, les plus fréquents chez les femmes, offrent généralement une fenêtre de détection plus précoce et répondent relativement bien à un traitement rapide. Les cancers de la bouche et du poumon, plus fréquents chez les hommes, apparaissent souvent à un stade avancé et sont associés à des taux de survie plus faibles. Deuxièmement, les contacts avec le système de santé diffèrent. Les femmes ont généralement recours aux soins pendant leurs années de vie reproductive. Elles ont ainsi davantage de chances qu’un dépistage ou une découverte fortuite permette d’identifier la maladie plus tôt. Beaucoup d’hommes ont moins de contacts avec le système et peuvent retarder les soins en raison du travail, de la stigmatisation ou d’une tendance à minimiser les premiers symptômes.

La sensibilisation du public varie également selon le type de cancer. Les programmes et campagnes consacrés à l’examen des seins, au dépistage du cancer du col de l’utérus et à la vaccination contre le HPV ont gagné en portée. En comparaison, la sensibilisation aux cancers masculins se concentre généralement sur le tabac et les lésions buccales. Le dépistage systématique précoce du cancer du poumon est moins mis en avant, et les parcours de prévention qui conduisent les hommes à consulter sont moins nombreux. Il en résulte davantage de diagnostics tardifs et une mortalité plus élevée chez les hommes.

Ce que révèlent les derniers registres

Le National Centre for Disease Informatics and Research et l’Indian Council of Medical Research ont compilé les données de 43 registres du cancer en population générale, représentatifs de régions et de communautés diverses. Sur les cinq années allant de 2015 à 2019, ces registres ont recensé plus de 700,000 cas et plus de 200,000 décès. En utilisant ces données pour modéliser les chiffres nationaux, les chercheurs estiment à 15.6 lakh le nombre de nouveaux cas et à 8.74 lakh celui des décès en 2024. Le risque estimé de développer un cancer au cours de la vie en Inde est d’environ 11 percent.

Les cancers les plus fréquents diffèrent selon le sexe. Chez les hommes, en 2024, les cancers de la bouche devraient représenter plus de deux lakh de cas, suivis des cancers du poumon et de la prostate. Chez les femmes, le cancer du sein arrive en tête, avec environ 2.38 lakh de cas, suivi des cancers du col de l’utérus et des ovaires. Dans plusieurs registres, le cancer de la bouche a dépassé celui du poumon comme cancer le plus fréquent chez les hommes. Cette évolution reflète à la fois les effets persistants d’une exposition au tabac accumulée pendant de nombreuses années et des risques concomitants, comme la consommation d’alcool et la mastication de noix d’arec.

Les disparités régionales sont marquées. Le nord-est reste le principal foyer du cancer dans le pays. Des districts comme Aizawl, dans le Mizoram, et Papumpare, dans l’Arunachal Pradesh, affichent des risques au cours de la vie bien supérieurs à la moyenne nationale. Delhi compte le plus grand nombre de cas parmi les métropoles, tandis que les chiffres récents révèlent une hausse notable à Ahmedabad. Plusieurs centres urbains, dont Hyderabad, Delhi, Bengaluru et Chennai, se distinguent par une forte incidence du cancer du sein chez les femmes.

Les facteurs de risque à l’origine des écarts entre les sexes

Le cancer résulte d’une longue chaîne d’expositions qui s’accumulent au fil des années. Certaines sont biologiques et liées au sexe et aux hormones. D’autres relèvent de facteurs sociaux, de l’environnement et du mode de vie. En Inde, la combinaison de ces risques entraîne des tendances différentes chez les hommes et les femmes.

Tabac et alcool

Le tabac reste le principal facteur de cancers évitables en Inde. Les études des données des registres montrent que les cancers liés au tabac représentent environ 40 to 50 percent de tous les cancers chez les hommes et près d’un cinquième chez les femmes. Ils comprennent les cancers de la cavité buccale, de la langue, du pharynx, du larynx, du poumon, de l’œsophage et de la vessie. Les habitudes de consommation varient selon les régions. Dans certaines parties de l’Assam et des États voisins, le tabac à mâcher est courant. Au Mizoram et dans les districts voisins, le tabagisme est plus répandu. De nombreux consommateurs prennent aussi de la noix d’arec avec de la chaux éteinte, ce qui accroît le risque de cancer de la bouche, même sans tabac. Une forte consommation d’alcool augmente encore le risque, en particulier pour les cancers de la bouche et des voies digestives supérieures.

La proportion de cancers liés au tabac a diminué dans certaines villes depuis les années 1990, probablement grâce aux progrès de la prévention et à l’évolution des habitudes, mais le nombre absolu de cas reste élevé. L’exposition passive demeure courante à la maison et au travail. Beaucoup d’hommes ne consultent qu’au moment où une plaie dans la bouche ne guérit pas, ou lorsqu’une toux et une perte de poids deviennent importantes, signes souvent révélateurs d’une maladie avancée.

Hormones, parcours reproductifs et mode de vie

Les cancers du sein et des ovaires sont influencés par les hormones. L’évolution des parcours reproductifs a modifié les risques. Une première grossesse plus tardive, moins d’enfants, un allaitement plus court ou inexistant et une ménopause plus tardive augmentent l’exposition cumulée aux œstrogènes et à la progestérone. L’urbanisation rapide, la sédentarité et la progression de l’obésité accroissent également le risque, tout comme une alimentation riche en produits transformés. L’exposition des femmes à des cosmétiques et produits de soin susceptibles de contenir des perturbateurs endocriniens a été signalée comme un facteur possible, même si son effet est difficile à mesurer.

Les infections contribuent aussi au risque. Le cancer du col de l’utérus est lié à une infection persistante par le papillomavirus humain, que la vaccination et le dépistage permettent de prévenir. L’infection par Helicobacter pylori augmente le risque de cancer de l’estomac dans certaines communautés. Les hépatites B et C accroissent le risque de cancer du foie.

Biologie et différences entre les sexes

La biologie compte. À l’échelle mondiale, l’incidence de nombreux cancers est plus élevée chez les hommes que chez les femmes. Le cancer de la vessie en est un exemple frappant : l’incidence est environ quatre fois plus élevée chez les hommes. Pourtant, les femmes atteintes de ce cancer présentent souvent une maladie de grade plus élevé et ont un pronostic moins favorable. Les différences de réponse immunitaire, de signalisation des récepteurs hormonaux et de modifications génétiques et épigénétiques expliquent en partie cet écart, tandis que les retards d’orientation et de diagnostic jouent aussi un rôle. Ces facteurs biologiques ne déterminent pas entièrement l’issue de la maladie, mais ils influencent la manière dont les cancers apparaissent et évoluent chez les hommes et les femmes.

Une carte des risques inégaux en Inde

La géographie façonne le cancer en Inde. Le nord-est affiche l’incidence la plus élevée du pays. Aizawl, East Khasi Hills et Papumpare présentent des taux standardisés sur l’âge et des risques au cours de la vie bien supérieurs aux niveaux nationaux. Dans certains districts, le risque au cours de la vie dépasse 21 percent chez les hommes et 18 percent chez les femmes. Le tabac, fumé ou mâché, y est largement consommé, l’alcool est courant et la mastication de noix d’arec est ancrée dans la culture locale. Les habitudes alimentaires, notamment la consommation de viandes fumées et salées et de produits fermentés, pourraient également accroître les risques. Des infections, notamment par le HPV et Helicobacter pylori, contribuent probablement à certains cancers.

Au-delà du nord-est, les tendances varient. Srinagar affiche l’incidence la plus élevée du cancer du poumon chez les hommes. Hyderabad enregistre l’incidence la plus élevée du cancer du sein chez les femmes. Ahmedabad a connu une hausse des cancers de la bouche chez les hommes. Delhi recense le plus grand nombre de cas parmi les grandes villes. La pollution de l’air, les expositions professionnelles et la densité urbaine compliquent la situation, en particulier pour les cancers respiratoires. L’évolution rapide des modes de vie et de l’alimentation transforme les risques dans de nombreuses grandes villes et zones périurbaines.

Villes et accès aux soins

L’incidence semble souvent plus élevée dans les villes parce que le diagnostic y est plus accessible. Les citadins peuvent plus facilement passer des examens d’imagerie, bénéficier d’une biopsie et consulter des spécialistes. Les habitants des zones rurales peuvent être confrontés à de longs déplacements, à des frais à leur charge et à des retards qui diminuent l’incidence mesurée tout en augmentant la proportion de maladies à un stade avancé. De nombreux patients finissent par se rendre dans les métropoles pour recevoir un traitement définitif, ce qui peut donner l’impression que les villes portent une plus grande part du fardeau. En réalité, les chiffres tiennent souvent autant à l’accès aux soins qu’à la biologie ou à l’environnement.

Inégalités, rôles de genre et recours aux soins

Les normes de genre et les inégalités sociales influencent le recours aux soins et son moment. Les hommes peuvent tarder à consulter par crainte de perdre des revenus ou parce qu’ils jugent les examens inutiles. Les femmes sont souvent en contact avec le système de santé dans le cadre des soins liés à la reproduction, mais les contraintes sociales peuvent tout de même retarder le diagnostic et le traitement. Les données en oncologie pédiatrique sont préoccupantes. Les dossiers d’un grand centre anticancéreux de Mumbai montrent que, sur une décennie, deux garçons ont reçu des soins pour chaque fille. Ce rapport témoigne de préjugés profondément ancrés dans les décisions des familles quant à l’enfant qui recevra des soins.

Le vécu des femmes à faibles revenus met en lumière la dimension sociale de la crise du cancer. L’anthropologue médicale Cecilia Van Hollen a recueilli les témoignages de femmes dalits du Tamil Nadu, qui associent la hausse des cancers à la pauvreté, aux produits chimiques présents dans les aliments et les champs, ainsi qu’aux difficultés du travail pénible et aux sécheresses. Une femme dalit âgée, s’exprimant dans le cadre de cette enquête de terrain, a résumé le sentiment d’injustice éprouvé par beaucoup.

Le cancer est un signe du Kali Yuga. Il est apparu à cause de notre mode de vie, des produits chimiques agricoles présents dans notre nourriture et du manque de travail.

La stigmatisation contribue aux retards. Certaines femmes craignent qu’une grosseur au sein soit considérée comme honteuse ou que la maladie du col de l’utérus soit imputée à leur moralité. D’autres évoquent des erreurs de diagnostic ou des soins brusques dans des établissements surchargés. Ces témoignages rappellent une vérité fondamentale en santé publique : la biologie et les comportements comptent, mais la position sociale, les revenus, l’éducation, la caste et les attentes liées au genre déterminent souvent qui accède aux soins à temps et qui n’y parvient pas.

Dépistage, vaccination et détection précoce

La prévention et la détection précoce sauvent des vies. Le cancer du col de l’utérus peut être largement évité grâce à la vaccination contre le HPV et au dépistage régulier. Le vaccin indien contre le HPV, Cervavac, facilite la mise en place d’une vaccination à grande échelle. Un dépistage organisé par examen visuel ou frottis cervico-utérin peut repérer tôt les lésions précancéreuses et permettre un traitement rapide. Le développement de ces programmes, en particulier dans les zones aux ressources limitées, pourrait prévenir des milliers de décès.

Les chances de survie au cancer du sein augmentent fortement lorsque la maladie est détectée tôt. Dans de nombreux pays, le taux de survie à cinq ans dépasse 90 percent pour les cancers du sein diagnostiqués à un stade précoce. En Inde, de nombreuses femmes consultent encore au stade 3 ou 4, lorsque les chances de survie chutent fortement. Un recours plus large à l’examen clinique des seins par des professionnels formés, à la mammographie ciblée pour les tranches d’âge concernées et à des filières d’orientation plus rapides peut favoriser des diagnostics plus précoces. La technologie peut aider, mais les mesures les plus importantes sont la sensibilisation, l’accès aux soins et des systèmes simplifiés qui ne perdent pas les patients de vue.

Le cancer de la bouche se prête particulièrement bien au dépistage chez les hommes à haut risque. Des agents de santé formés peuvent examiner visuellement la bouche, repérer les lésions précancéreuses et débutantes, puis orienter rapidement les patients vers un traitement. Intégrer les examens buccaux aux soins primaires, aux consultations dentaires et aux programmes en milieu professionnel permet de détecter la maladie avant qu’elle n’atteigne un stade avancé. Pour le cancer du poumon, le scanner à faible dose est efficace dans certains pays pour des groupes définis à haut risque, mais il exige des ressources et une mise en œuvre rigoureuse. L’Inde peut expérimenter des approches ciblées auprès des populations les plus exposées, tout en renforçant les programmes communautaires qui encouragent à consulter plus tôt en cas de toux persistante, de perte de poids ou de symptômes thoraciques.

L’Inde a déjà mis en place d’importantes mesures à l’échelle du système de santé. Le National Programme for Prevention and Control of Cancer, Diabetes, Cardiovascular Diseases and Stroke soutient le dépistage et la sensibilisation concernant les cancers de la bouche, du sein et du col de l’utérus. Le programme Strengthening of Tertiary Care for Cancer a permis d’élargir le réseau des State Cancer Institutes et des Tertiary Cancer Centres. Le National Cancer Grid relie plus de 280 centres afin d’harmoniser les soins. Le financement public dans le cadre d’Ayushman Bharat donne aux familles pauvres accès aux traitements contre le cancer, et de nouveaux centres de soins oncologiques de jour doivent rapprocher les services des patients. Les avancées de la recherche, notamment la thérapie CAR T développée en Inde, témoignent de l’essor de l’écosystème scientifique et de l’innovation.

Réduire l’écart de survie chez les hommes

L’Inde peut réduire la mortalité masculine en luttant plus vigoureusement contre le tabac et l’alcool et en développant des dispositifs concrets de détection précoce. Une application plus stricte des lois antitabac, des droits d’accise plus élevés, l’octroi de licences aux vendeurs, des restrictions sur la commercialisation des produits à base de noix d’arec et des services efficaces d’aide au sevrage peuvent freiner l’initiation et favoriser l’arrêt. Les programmes en milieu professionnel et communautaire associant sevrage tabagique et examens buccaux réguliers sont particulièrement utiles pour les hommes exerçant des métiers à haut risque.

Les équipes de soins primaires peuvent s’appuyer sur des algorithmes simples pour repérer les signes d’alerte chez les hommes, comme des ulcères buccaux qui ne guérissent pas, un enrouement ou une toux persistante, et les orienter rapidement vers des examens diagnostiques. La coordination avec les programmes de lutte contre la tuberculose peut aider, car une toux chronique déclenche déjà une évaluation en soins primaires. Lorsque les moyens le permettent, le scanner à faible dose peut être expérimenté auprès de groupes à haut risque définis avec précision, sous la supervision de spécialistes et en fonction des capacités locales. Pour améliorer le recours aux soins chez les hommes, il faut tenir compte des normes sociales et des obstacles pratiques. Des congés payés pour se faire dépister, des unités mobiles sur les lieux de travail et des messages présentant les bilans de santé comme un acte responsable peuvent tous contribuer à cette évolution.

Qualité des données et portée des résultats

Les registres du cancer en Inde couvrent environ 10 to 18 percent de la population et leur couverture varie selon les régions. Tous les États ne sont pas représentés de la même manière, et les zones urbaines sont souvent mieux couvertes. Les registres ont exclu les données de 2020, car les perturbations liées à la pandémie ont affecté la remontée des informations. Les totaux nationaux sont modélisés à partir des données des registres. Malgré ces limites, les tendances sont cohérentes et les grandes lignes, une incidence plus élevée chez les femmes et une mortalité plus élevée chez les hommes, sont robustes. Étendre la couverture des registres, numériser les comptes rendus d’anatomopathologie et d’imagerie et relier les dossiers hospitaliers permettra d’améliorer la précision et la rapidité des données.

À retenir

• En Inde, les femmes représentent une part légèrement plus élevée des diagnostics de cancer, tandis que les hommes représentent une part plus importante des décès.
• Les cancers du sein et du col de l’utérus sont à l’origine de l’incidence chez les femmes. Ils se prêtent davantage à la détection précoce et au traitement, ce qui réduit la mortalité.
• Les cancers de la bouche et du poumon prédominent chez les hommes et sont souvent diagnostiqués tardivement, ce qui accroît la mortalité.
• Le nord-est affiche l’incidence la plus élevée, avec des districts comme Aizawl et Papumpare bien au-dessus des moyennes nationales.
• Les cancers liés au tabac représentent toujours une grande part du fardeau chez les hommes et une part importante chez les femmes.
• La vaccination contre le HPV et le dépistage du cancer du col de l’utérus peuvent prévenir de nombreux décès, tandis que les examens buccaux peuvent détecter précocement la maladie chez les hommes à haut risque.
• Les initiatives du système de santé développent le dépistage, les traitements et la protection financière, mais des inégalités d’accès persistent.
• Une meilleure couverture des données et un recours plus précoce aux soins, notamment chez les hommes, peuvent réduire l’écart de survie.