Des incendies criminels ravagent la chaîne du froid des vaccins au Népal et menacent la vaccination des enfants

Incendies criminels et indignation mettent la santé publique en péril

Lors des récentes manifestations anticorruption au Népal, plusieurs bâtiments publics et établissements de santé ont été incendiés. Au moins 13 unités et sous-centres de la chaîne du froid des vaccins ont brûlé, détruisant des milliers de doses de vaccins pour enfants et réduisant fortement les capacités de stockage dans des districts clés. Selon les premiers décomptes des responsables de la santé, au moins 37 établissements de santé ont été entièrement détruits, tandis que les évaluations se poursuivent. Les dégâts touchent au cœur de la vaccination systématique qui, au Népal, propose gratuitement 13 vaccins pour protéger les enfants contre la rougeole et la rubéole, la pneumonie, la tuberculose, la diphtérie, la coqueluche, le tétanos, l’hépatite B, le rotavirus, l’encéphalite japonaise et la typhoïde. Le ministère de la Santé et de la Population prévoyait d’introduire le vaccin contre le papillomavirus humain au cours de cet exercice budgétaire. Ce calendrier est désormais incertain.

Les incendies criminels ont ravagé des chambres froides, des réfrigérateurs à revêtement glacé, des thermomètres et des fournitures essentielles à la conservation des vaccins dans une plage de température étroite. Même les flacons épargnés par les flammes ont pu être exposés à une chaleur susceptible d’altérer leur efficacité. Les responsables préviennent que les séances de vaccination systématique seront perturbées dans plusieurs districts, le temps de trouver d’autres moyens de stockage et de nouveaux approvisionnements.

Parmi les sites signalés comme détruits figurent des sous-centres de vaccination à Nepalgunj, Tulsipur, Morang, Birgunj, Golbazar, Shuklaphanta, Godawari et Biratnagar, ainsi que dans les municipalités de Khaireni et de Rapti. Le centre provincial des opérations d’urgence sanitaire de la province de Koshi a également été touché. Selon les responsables de la santé publique, le ciblage délibéré de réserves de vaccins est sans précédent au Népal depuis plusieurs décennies.

Ce qui s’est passé au Népal

Dans plusieurs villes et localités, des manifestants ont attaqué des bureaux publics lors de protestations contre la corruption. Les flammes ont ravagé des locaux de stockage où se trouvaient des réfrigérateurs pour vaccins, des congélateurs destinés à certains produits, des générateurs de secours, des glacières, des enregistreurs de données et des stocks de réserve de diluants et de seringues. Arrivés après l’extinction des flammes, les agents de santé ont découvert des débris calcinés à l’emplacement d’équipements essentiels. De nombreuses unités de la chaîne du froid avaient été installées avec le soutien de partenaires du développement, dont l’UNICEF, et certains équipements avaient été importés du Japon.

Le décompte des stocks de vaccins détruits est toujours en cours. La chaîne du froid est particulièrement vulnérable à la chaleur et aux coupures d’électricité. Même un bref écart de température peut rendre les vaccins inutilisables. Lorsque le feu et la fumée pénètrent dans les locaux de stockage, la seule mesure sûre consiste à jeter les flacons concernés. La perte des réfrigérateurs est tout aussi dommageable, car chaque appareil permet d’organiser des séances régulières de vaccination dans les quartiers et villages alentour. Un seul sous-centre peut approvisionner plusieurs postes de vaccination : chaque établissement incendié prive ainsi simultanément de nombreuses communautés d’un accès aux vaccins.

Pourquoi la chaîne du froid est essentielle

Les vaccins sont des produits biologiques. Ils doivent être conservés dans une plage de température étroite, généralement entre 2 et 8 degrés Celsius, depuis leur départ du fabricant jusqu’à leur injection. Cette succession ininterrompue de conditions de conservation adaptées constitue la chaîne du froid. Si la température monte trop haut ou descend trop bas, un vaccin peut perdre de son efficacité. Le flacon peut sembler intact alors que ses principes actifs ont été altérés. La congélation peut également détériorer certains vaccins. C’est pourquoi les systèmes de santé investissent massivement dans des réfrigérateurs fiables, des chambres froides, des conteneurs isothermes pour le transport et des dispositifs qui enregistrent la température à chaque étape.

Le relief du Népal, avec ses hautes montagnes et ses vallées reculées, complique la gestion de la chaîne du froid. Rejoindre un poste de santé peut nécessiter de longs trajets par la route ou à pied. L’alimentation électrique peut être irrégulière. Pour préserver la qualité des vaccins pendant leur transport, les agents de santé utilisent des réfrigérateurs à revêtement glacé, des glacières avec des accumulateurs de froid et des thermomètres. De nombreux flacons portent un petit indicateur appelé pastille de contrôle du vaccin, qui fonce lorsqu’il est exposé à la chaleur. Après un incendie, les protocoles d’assurance qualité imposent un examen attentif de ces indicateurs et des relevés de température. Au moindre doute sur leur innocuité, les vaccins sont jetés. Cela évite aux enfants de recevoir une dose inefficace.

Les perturbations de la chaîne du froid sont un problème bien connu dans les pays à faible revenu. Des études menées pendant la pandémie de COVID-19 ont mis en évidence des lacunes logistiques et de coordination dans le système fédéral réorganisé du Népal. Des recherches réalisées dans des pays à faible revenu ont également montré que le stockage, le transport et les effectifs sont des points de blocage fréquents. L’aide des donateurs a contribué à améliorer les équipements et la formation, mais des chocs comme les incendies criminels, les inondations ou les séismes peuvent anéantir ces capacités en quelques minutes.

Des risques immédiats pour les enfants

La vaccination systématique n’est efficace que si les enfants reçoivent leurs doses à temps. Lorsque les unités de stockage brûlent, les séances sont interrompues et les rendez-vous manqués. Le premier risque concerne la vaccination contre la rougeole et la rubéole. La rougeole est extrêmement contagieuse. Pour empêcher sa propagation, la couverture vaccinale doit atteindre environ 95 %. Si elle baisse, quelques cohortes insuffisamment vaccinées peuvent suffire à déclencher des flambées épidémiques, qui s’amplifient ensuite. La diphtérie et la coqueluche peuvent réapparaître dans les zones où la couverture est faible. Dans le Tarai et les autres régions où l’encéphalite japonaise est présente, tout ralentissement des services réguliers fait craindre une recrudescence saisonnière.

Le programme de vaccination du Népal est une réussite en matière de santé publique. Les progrès de la couverture vaccinale ont contribué à réduire la mortalité des moins de cinq ans, et le pays a récemment éliminé la rubéole en tant que problème de santé publique. Ce résultat a nécessité des années de vaccination régulière, au fil de milliers de séances itinérantes. Une perte soudaine de capacités de stockage n’efface pas ces progrès, mais elle peut créer des lacunes dont les maladies tirent parti. Les enfants qui manquent leur créneau vaccinal ne sont pas protégés tant qu’ils n’ont pas reçu les doses de rattrapage. Leurs frères et sœurs plus âgés peuvent servir de réservoirs et propager l’infection au sein des familles et des quartiers.

Les incidents violents peuvent aussi susciter de la peur et de la confusion, favorisant la désinformation. En voyant des cliniques incendiées sur les réseaux sociaux, les parents pourraient croire que les services sont suspendus partout. Les agents de santé devront communiquer clairement pour orienter les familles vers les sites en activité et leur expliquer que les vaccins provenant de réserves épargnées restent sûrs et efficaces.

Évaluation des dégâts et lacunes budgétaires

Les responsables indiquent qu’aucun budget n’est immédiatement disponible pour remplacer les unités de la chaîne du froid détruites. Un réfrigérateur ou une petite chambre froide ne se résume pas à un appareil branché sur une prise. Il faut des techniciens formés pour l’installation, une alimentation électrique fiable, un local sécurisé et un entretien régulier. Les achats peuvent prendre plusieurs semaines ou plusieurs mois. L’expédition et le dédouanement prennent aussi du temps. Bon nombre des unités incendiées avaient été financées avec le soutien de partenaires internationaux ; leur remplacement pourrait donc dépendre lui aussi des cycles de financement extérieur.

Le premier décompte fait état d’au moins 13 unités de la chaîne du froid perdues et d’au moins 37 établissements de santé détruits par les incendies criminels. Les chiffres définitifs pourraient évoluer à mesure que les évaluations atteindront les zones reculées. Dans l’intervalle, les districts doivent recenser les enfants qui doivent recevoir des doses et réaffecter les équipements existants aux sites les plus prioritaires. Ce tri mobilise d’importantes ressources. Le suivi des stocks, la révision des microplans et la réorganisation du transport exigent du temps de la part du personnel, alors que les bureaux doivent également gérer les dégâts, le nettoyage et les questions de sécurité.

Comment assurer la continuité des services dès maintenant

Des mesures concrètes peuvent permettre aux enfants de respecter le calendrier vaccinal pendant l’installation des équipements de remplacement. Les districts épargnés peuvent accueillir des stocks d’urgence et prêter des glacières portables aux zones voisines. Les dépôts provinciaux peuvent libérer des stocks tampons et affecter des équipes de livraison équipées d’accumulateurs de froid conditionnés pour mettre en place des circuits d’approvisionnement temporaires. Les établissements qui disposent encore de chambres froides en état de marche peuvent élargir leurs horaires et ajouter des journées de vaccination afin d’accueillir les patients des sites fermés. Des équipes mobiles peuvent vacciner dans les écoles ou les salles communautaires, à condition de disposer de glacières et de thermomètres.

Chaque décision doit respecter les exigences d’assurance qualité. Les vaccins susceptibles d’avoir été exposés à la chaleur doivent être isolés et signalés pour être jetés. Le personnel doit consulter les relevés de température et les indicateurs de contrôle des flacons avant chaque séance. Les postes de santé doivent tenir des dossiers précis afin de repérer les enfants qui ont manqué une visite et de programmer sans délai des séances de rattrapage. Les administrations locales peuvent annoncer les autres sites par la radio, les réseaux sociaux, les bureaux de quartier et les écoles. Les familles ont besoin d’instructions claires sur le lieu où se rendre et les documents à apporter pour que les séances itinérantes se déroulent sans accroc.

L’introduction prévue du vaccin contre le papillomavirus humain chez les adolescentes reste une priorité de santé publique. Les districts peuvent la lancer dans les zones épargnées tout en restant flexibles là où les capacités de stockage doivent d’abord être rétablies. Une communication précoce aidera les écoles et les parents à s’organiser en fonction des nouveaux calendriers. Si les ressources le permettent, des séances combinées proposant le vaccin contre le HPV aux adolescentes le même jour que les vaccins destinés à leurs frères et sœurs plus jeunes peuvent réduire les déplacements des familles.

Sécurité, responsabilité et confiance des communautés

Incendier des réserves de vaccins pendant des manifestations franchit une limite et met en danger des enfants qui n’ont rien à voir avec les revendications en jeu. Les responsables de la santé et les autorités qualifient la destruction des unités de la chaîne du froid de crime grave. Même pendant les années de conflit armé, les établissements de santé et les réserves de vaccins étaient rarement pris pour cible. Pour prévenir de nouveaux incidents, il faut renforcer visiblement la sécurité des sites de stockage et conclure avec les communautés des accords protégeant les espaces de santé neutres pendant les manifestations.

Rétablir la confiance nécessitera aussi un travail auprès des communautés. Les responsables de la société civile, les élus locaux et les agents de santé peuvent affirmer ensemble que la vaccination est un service apolitique qui protège toutes les familles. Des locaux de stockage mieux sécurisés, équipés de serrures renforcées, d’alarmes et d’extincteurs, peuvent réduire les risques. La coordination avec les organisateurs des manifestations pour faire respecter la neutralité des établissements de santé peut contribuer à prévenir de nouveaux incidents. Des messages clairs indiquant que les services restent accessibles à proximité peuvent éviter que la peur ou les rumeurs n’alimentent l’hésitation vaccinale.

Partenaires et soutien international

Le Népal bénéficie de partenariats de longue date qui soutiennent son système de vaccination. L’UNICEF investit depuis de nombreuses années dans les équipements et la logistique de la chaîne du froid. L’Organisation mondiale de la santé fournit des conseils techniques et des formations. Gavi contribue au financement des vaccins et au renforcement du système. Des organisations humanitaires expertes en logistique, notamment celles qui ont développé les capacités de la chaîne du froid pendant la riposte à la pandémie de COVID-19, peuvent apporter des équipements et un soutien technique. Les interventions menées lors de précédentes catastrophes au Népal montrent que les partenaires peuvent agir rapidement lorsque les demandes sont claires et la coordination efficace.

L’aide extérieure est plus efficace lorsqu’elle répond aux besoins des districts. Les demandes prioritaires pourraient porter sur des réfrigérateurs à revêtement glacé, des modèles à énergie solaire à entraînement direct pour les zones où l’alimentation électrique est peu fiable, des glacières et des conteneurs portables, des enregistreurs de température, ainsi que des véhicules ou du carburant pour assurer des circuits de livraison temporaires. Des fonds d’urgence peuvent couvrir les heures supplémentaires des agents de santé qui organisent des consultations supplémentaires et rémunérer les techniciens chargés d’installer et de certifier les nouveaux équipements. Les dons de vaccins ne sont utiles que si les capacités de stockage et de transport correspondantes sont disponibles. Il faut combler sans délai le manque d’équipements pour que les nouveaux approvisionnements puissent servir.

Renforcer la résilience de la chaîne du froid

Les incendies criminels ont montré à quelle vitesse quelques départs de feu peuvent perturber la vie de nombreuses communautés. Des systèmes plus robustes peuvent réduire ce risque. Parmi les mesures concrètes figurent l’installation des réfrigérateurs dans des locaux sécurisés dotés de portes coupe-feu, la pose de détecteurs de fumée et la mise à disposition d’extincteurs facilement accessibles au personnel. Éloigner les matières inflammables des chambres froides réduit les risques. Les établissements peuvent tenir des inventaires photographiques des équipements et relever leurs numéros de série afin d’accélérer les démarches d’assurance et les commandes de remplacement après un incident. Des exercices réguliers peuvent apprendre au personnel à évacuer les lieux en sécurité et à protéger les dossiers.

La technologie peut également aider. Des capteurs de température à distance qui envoient des alertes par SMS lorsqu’un réfrigérateur se réchauffe peuvent prévenir les pertes liées aux coupures d’électricité passées inaperçues. Les unités solaires à entraînement direct réduisent la dépendance au réseau électrique. Des registres simples, remplis régulièrement, restent des outils précieux pour repérer les tendances et guider les décisions en situation d’urgence. Sur le plan administratif, des protocoles clairs d’entraide entre districts permettent d’acheminer les équipements là où ils sont le plus nécessaires. Un petit fonds de réserve provincial peut raccourcir les délais d’achat des équipements de remplacement essentiels. Enfin, renforcer la formation des techniciens de la chaîne du froid et des vaccinateurs permet de disposer d’un personnel capable de rétablir rapidement les services après une crise.

À retenir

• Au moins 13 unités et sous-centres de la chaîne du froid des vaccins ont été détruits lors de récents incendies criminels liés aux manifestations anticorruption.
• Selon les premiers rapports, au moins 37 établissements de santé ont été entièrement détruits ; les évaluations sont toujours en cours.
• Des milliers de doses de vaccins pour enfants ont été perdues, menaçant la vaccination systématique dans plusieurs districts.
• Parmi les sites détruits figurent Nepalgunj, Tulsipur, Morang, Birgunj, Golbazar, Shuklaphanta, Godawari, Biratnagar, Khaireni et Rapti. Le centre provincial des opérations d’urgence sanitaire de Koshi a également été touché.
• Le Népal propose gratuitement 13 vaccins et prévoyait d’ajouter le vaccin contre le papillomavirus humain au cours de cet exercice budgétaire.
• Aucun budget immédiat n’est actuellement disponible pour remplacer les unités de la chaîne du froid détruites, dont beaucoup avaient été financées par des partenaires du développement, notamment l’UNICEF.
• Une rupture de la chaîne du froid peut rendre les vaccins inefficaces même si les flacons semblent intacts. Les stocks concernés doivent donc être jetés afin de protéger les enfants.
• Les agents de santé peuvent s’appuyer sur les dépôts des districts voisins, des glacières portables et des séances de rattrapage pour maintenir les enfants à jour dans leur calendrier vaccinal, le temps de remplacer les équipements.
• Les experts mettent en garde contre un risque accru d’épidémies, notamment de rougeole, si la couverture vaccinale baisse, alors que l’OMS a salué les progrès récents du Népal, dont l’élimination de la rubéole en tant que problème de santé publique.