Les Philippines et l’Ukraine envisagent de produire ensemble des drones navals pour dissuader la Chine

Un partenariat maritime en perspective

L’Ukraine et les Philippines s’orientent vers un accord de défense qui ouvrirait la voie à la production conjointe de drones navals, une capacité que Manille considère comme un moyen rapide et souple de renforcer ses défenses maritimes en mer des Philippines occidentale. L’ambassadrice d’Ukraine, Yuliia Fediv, a déclaré que les deux gouvernements travaillaient à un protocole d’accord susceptible d’être signé vers octobre. Une délégation du ministère ukrainien de la Défense doit se rendre à Manille pour des discussions. Le projet de texte est déjà entre les mains du ministère philippin de la Défense nationale, ce qui ouvre une voie concrète à la coopération si les deux parties en approuvent les termes.

L’intérêt est évident. L’Ukraine a mis au point et utilisé des drones maritimes dans des combats intenses, en prenant pour cible la marine russe en mer Noire. Cette expérience acquise en temps de guerre, conjuguée au développement de son industrie des drones, pourrait aider les Philippines à se doter d’une flotte de surface sans équipage plus importante et plus performante. Manille voit dans les drones navals un complément économique aux navires avec équipage et une solution pratique à court terme en lieu et place de sous-marins. Les États-Unis ont fourni plusieurs bâtiments de surface sans équipage, qui ont participé à des exercices conjoints, et les équipages philippins commencent à acquérir une expérience pratique. La flotte actuelle reste toutefois réduite et dépend de l’aide étrangère. Un programme de coproduction avec l’Ukraine pourrait accroître les volumes, diversifier les fournisseurs et aider l’industrie locale à passer des prototypes aux systèmes de série.

Le premier attaché de défense ukrainien non résident aux Philippines, le colonel Andrii Bilenkyi, a rencontré ces dernières semaines des homologues philippins issus des différentes forces, notamment dans les états-majors de l’armée de l’air, de l’armée de terre et de la marine. Les discussions ont porté sur les technologies, la formation, le développement des capacités et la cybersécurité. Des responsables et des ingénieurs doivent également se retrouver en octobre à un sommet sur la guerre des drones à Zambales, un lieu propice pour approfondir les échanges techniques et préciser les besoins.

Pourquoi les drones navals intéressent Manille

Les Philippines font face en mer à un rival plus puissant et mieux équipé. Les navires des garde-côtes, de la marine et de la milice maritime chinoise font valoir des revendications étendues en mer de Chine méridionale et ont bloqué ou harcelé des missions philippines près du récif Second Thomas et du récif de Scarborough. Les dirigeants philippins veulent renforcer la surveillance permanente et accélérer les délais de réaction, tout en disposant de moyens capables d’imposer un coût à un adversaire plus puissant sans provoquer une escalade incontrôlée. Les bâtiments de surface sans équipage, souvent appelés drones navals, sont conçus pour ce type d’environnement difficile.

Les drones navals peuvent assurer des missions dangereuses et répétitives sans exposer d’équipage. Ils sont plus rapides à construire que les grands navires de guerre, plus faciles à remplacer et suffisamment peu coûteux pour être déployés en nombre. Les systèmes modernes peuvent naviguer de manière autonome, transmettre des images vidéo en direct, suivre des cibles au moyen de capteurs électro-optiques et infrarouges, et emporter différentes charges utiles. Ils peuvent patrouiller dans des eaux contestées, suivre des navires faisant intrusion et recueillir des renseignements sans les enjeux politiques liés à la mise en danger d’équipages.

• Surveillance maritime permanente des routes menant au récif Second Thomas et à d’autres formations maritimes
• Escorte ou protection des missions de ravitaillement, en surveillant et en enregistrant les interactions
• Déploiement de leurres pour brouiller le ciblage adverse et détourner les capteurs des navires avec équipage
• Frappes de précision sur autorisation, au moyen de charges conçues contre des navires ou des infrastructures
• Reconnaissance et cartographie en vue d’opérations amphibies et de la défense côtière

Les sous-marins restent un puissant moyen de dissuasion, mais leur acquisition, leur armement en équipages et leur entretien nécessitent de nombreuses années et des budgets importants. Les drones navals requièrent beaucoup moins de formation et d’infrastructures. Ils peuvent être exploités depuis de petites bases ou des sites avancés modulaires et intégrés à une défense en couches, aux côtés d’avions, de radars côtiers et de patrouilleurs. Le concept d’essaim, où de nombreux petits engins agissent de concert, peut submerger des défenses conçues pour arrêter quelques grands navires. Ces avantages expliquent pourquoi Manille a présenté les drones comme une option à court terme, tandis que des projets aux délais de réalisation plus longs se poursuivent.

Ce que l’Ukraine peut apporter

L’expérience de l’Ukraine a été acquise au prix fort. Depuis 2022, elle a accru la production de plateformes sans équipage et appris à les utiliser au combat sous une pression constante. Ses drones maritimes ont frappé des bâtiments de la flotte russe de la mer Noire et contraint les navires russes à modifier leurs modes opératoires. Les équipes ukrainiennes ont perfectionné les communications, l’autonomie embarquée et la planification de missions de longue portée dans des eaux étroitement surveillées. Ces enseignements, ainsi que la base industrielle qui les soutient, sont au cœur de l’offre de Kyiv à Manille.

Les entreprises ukrainiennes conçoivent désormais plusieurs catégories de drones de surface pour différentes missions, de la reconnaissance et la lutte contre les mines aux frappes de longue portée. Elles ont mis au point des solutions de télécommande, de navigation semi-autonome et de tactiques coopératives dans lesquelles plusieurs drones se répartissent les rôles et échangent des données de capteurs. Cette combinaison de technologies et de tactiques est intéressante pour un pays comme les Philippines, qui doit couvrir de vastes espaces maritimes avec des équipages et des budgets limités.

L’ambassadrice Fediv a présenté l’accord envisagé comme une base juridique et pratique pour approfondir la coopération entre les industries de défense.

L’ambassadrice d’Ukraine aux Philippines, Yuliia Fediv, a déclaré que la première étape consistait à signer un accord de défense afin de créer le cadre juridique nécessaire aux étapes suivantes.

Elle a également affirmé que l’Ukraine était prête à partager ses réussites et les enseignements tirés avec des partenaires confrontés à des menaces similaires. Pour Manille, cela pourrait permettre de gagner du temps en s’appuyant sur des conceptions éprouvées, des filières de formation et des pratiques de maintenance testées au combat.

Les contours de l’accord envisagé

Le protocole d’accord actuellement en discussion définirait les modalités de la coopération en matière de défense, notamment le partage de technologies, la formation et les étapes menant à la production locale. Il constituerait le cadre juridique dont les ministères ont besoin pour approuver des projets et débloquer des financements. S’il est signé en octobre, les parties pourraient créer des groupes de travail conjoints chargés de traduire ce cadre en programmes concrets, par exemple en assemblant un premier lot de drones maritimes aux Philippines sous la supervision de l’Ukraine.

Des responsables ukrainiens ont déjà visité des installations philippines et rencontré des chefs des différentes forces. La cybersécurité devrait également figurer à l’ordre du jour, car les liaisons de commande des drones et les réseaux de données sont des cibles privilégiées des attaques électroniques. Des représentants ukrainiens sont aussi attendus au sommet sur la guerre des drones à Zambales. Les ingénieurs et les opérateurs pourront ainsi échanger sur l’intégration de nouveaux systèmes aux missions quotidiennes en mer des Philippines occidentale.

Le secrétaire philippin à la Défense, Gilberto Teodoro Jr., a soutenu à plusieurs reprises que les systèmes sans équipage pouvaient combler des lacunes critiques, alors que les grands équipements se font encore attendre pendant des années. Il a présenté les drones navals comme une solution crédible pour remplacer les sous-marins à court terme.

Le secrétaire à la Défense Gilberto Teodoro Jr. a déclaré que les bâtiments de surface sans équipage pouvaient constituer une solution de remplacement aux sous-marins pour les Philippines.

Un accord entre l’Ukraine et les Philippines ne remplacerait pas les liens de Manille avec les États-Unis. Il offrirait aux forces armées un partenaire supplémentaire, davantage de possibilités en matière de conception et une voie vers une production sur le sol philippin, qui pourrait se poursuivre même en cas de tensions sur les chaînes d’approvisionnement mondiales.

Comment la coproduction pourrait se mettre en place aux Philippines

La coproduction commence souvent par les savoir-faire déjà maîtrisés par le partenaire. Les Philippines comptent de nombreux petits et moyens chantiers navals ainsi qu’un secteur florissant des ferries et des navires rapides, concentré dans des régions comme Cebu et Batangas. Ces chantiers savent construire des coques, effectuer des contrôles qualité et livrer des navires dans des délais serrés. Un programme de drones navals pourrait s’appuyer sur ces capacités. Les modèles ukrainiens pourraient être adaptés aux formes de coques philippines, les entreprises locales fabriquant les structures et installant la propulsion, les batteries et les systèmes de navigation. Les équipements électroniques sensibles, comme les capteurs, les contrôleurs et les radios sécurisées, pourraient être fournis par l’Ukraine pour être intégrés et testés sur place.

À court terme, les retombées comprendraient un transfert de savoir-faire, des emplois pour les soudeurs et les électriciens maritimes, ainsi que la création d’une capacité nationale de maintenance. À terme, les ingénieurs philippins pourraient constituer leurs propres équipes de conception et homologuer des fournisseurs locaux pour des composants comme les mâts de caméras, les rails de lancement et les systèmes de gestion de l’énergie. Des formations permettraient de préparer des opérateurs, des planificateurs de mission et des techniciens de maintenance capables de prendre en charge un grand nombre d’engins sans recourir à des prestataires étrangers. C’est un enjeu important pour pouvoir monter en puissance en cas de crise.

Parmi les mesures pratiques figurent la mise en place d’une chaîne d’intégration conjointe, la définition de versions de référence des logiciels, la validation des communications sur les réseaux philippins et la rédaction de doctrines régissant la coopération des drones navals avec les patrouilleurs des garde-côtes et de la marine. Les contrôles des exportations et la propriété intellectuelle devront être gérés avec soin, au moyen de règles claires sur ce qui peut être fabriqué localement et ce qui nécessite une supervision ukrainienne. Des essais pilotes concluants ouvriraient la voie à des commandes plus importantes et à des kits optionnels, par exemple pour la reconnaissance des mines ou des variantes antinavires.

Alliances et stratégie régionale

Un partenariat avec l’Ukraine dans le domaine des drones navals viendrait s’ajouter à l’alliance de Manille avec Washington et au renforcement de ses liens avec d’autres partenaires. Des bâtiments de surface sans équipage fournis par les États-Unis ont déjà participé à des exercices conjoints, et les Philippines peuvent accueillir des systèmes sur des sites modernisés dans le cadre de l’accord de coopération renforcée en matière de défense (EDCA), à Palawan et ailleurs. Le Japon et l’Australie ont développé avec Manille des programmes de formation et de connaissance du domaine maritime, qui pourraient être reliés aux opérations sans équipage grâce au partage de données et à des procédures communes.

Les Philippines ont également signé en juillet un accord de coopération en matière de sécurité avec la Lituanie. Celui-ci porte sur la cybersécurité, les munitions, la coopération dans l’industrie de défense et la sécurité maritime. La ministre lituanienne de la Défense, Dovile Sakaliene, a inscrit cette initiative dans un contexte géopolitique plus large lors de déclarations publiques, en appelant les démocraties à se coordonner.

La ministre lituanienne de la Défense, Dovile Sakaliene, a mis en garde contre l’émergence d’un axe autoritaire réunissant la Russie, la Chine, la Corée du Nord et l’Iran, et appelé les États démocratiques à coordonner leurs réponses.

Ces réseaux de coopération répondent à l’objectif des Philippines de renforcer leurs capacités nationales tout en restant en lien avec des partenaires capables de former les équipages, de partager des renseignements et d’accélérer le déploiement de nouvelles technologies.

Capacités, risques et contre-mesures

Les drones navals modernes sont modulaires. Un engin de base embarque un ensemble de caméras, un radar ou des réflecteurs radar, des aides à la navigation et des radios chiffrées. Un module de mission peut ajouter une charge explosive pour des frappes, un sonar remorqué pour la lutte contre les mines ou du carburant supplémentaire pour les longues patrouilles. Le contrôle peut s’effectuer en visibilité directe depuis une station côtière ou un navire-mère, ou au-delà de l’horizon grâce à des liaisons satellitaires. Les pilotes automatiques gèrent les changements de cap courants, tandis que les ordinateurs embarqués évitent les collisions et suivent les points de passage de la mission. Les opérateurs examinent les vidéos, les données radar et les alertes, puis transmettent des ordres que l’engin exécute presque en temps réel.

La Chine peut riposter au moyen de la guerre électronique, de drones, d’hélicoptères, d’intercepteurs rapides et de capteurs côtiers. Le brouillage peut couper le GPS et perturber les liaisons de commande. Le leurrage peut fausser la navigation. Pour y faire face, les opérateurs recourent à plusieurs méthodes de navigation, comme les systèmes inertiels et les cartes visuelles, ainsi qu’à des radios qui changent de fréquence et utilisent un chiffrement puissant. Des drones peuvent évoluer au sein de formations mixtes avec des navires et des avions avec équipage, afin de se fondre dans le trafic et de présenter davantage de cibles que l’adversaire ne peut en suivre.

Ce que les drones navals philippins pourraient faire au quotidien

En temps de paix et dans les périodes de tension, des bâtiments de surface sans équipage pourraient assurer une présence quasi continue le long des principales routes vers les avant-postes des Spratleys et au départ de ceux-ci. Ils pourraient rester à distance de sécurité tout en transmettant des vidéos en continu et des enregistrements radio des interactions avec des navires étrangers. Lors des ravitaillements du récif Second Thomas, un écran de drones pourrait patrouiller sur les voies d’approche probables et alerter les navires avec équipage en cas de manœuvres agressives. Pendant les exercices, ils pourraient simuler des essaims ennemis et contribuer à entraîner les équipages dans des conditions réalistes. Si un conflit se profilait, des engins configurés pour les frappes pourraient briser un blocus ou attaquer un navire exposé dans un port ou un mouillage, toujours dans le strict respect des règles d’engagement fixées par les dirigeants civils.

Les limites des drones navals

Leur autonomie est limitée par la capacité en carburant ou en batteries. Les conditions météorologiques en mer des Philippines occidentale peuvent être rudes, avec des grains et une forte houle qui mettent les petits engins à l’épreuve. Une attaque électronique peut les aveugler ou les séparer de leur contrôleur. Ces faiblesses sont réelles, mais peuvent être maîtrisées. Une meilleure autonomie permet au drone de mener sa mission à bien même en cas de perte de liaison. Des antennes résistantes au brouillage et la navigation inertielle réduisent la dépendance au GPS. Le lancement simultané de nombreux petits engins augmente le coût pour un adversaire qui doit repérer et arrêter chacun d’eux. Les équipages doivent néanmoins s’entraîner à récupérer les drones perdus, à remplacer les batteries et les moteurs et à réparer rapidement les dégâts de combat.

Financement, politique et réalités industrielles

Une nouvelle capacité n’a de valeur que si elle est livrée, entretenue et déployée à grande échelle. Le programme de modernisation des forces armées philippines se déroule par étapes, et le budget doit trouver un équilibre entre les avions, les navires, les défenses côtières et les systèmes de surveillance. Les drones navals coûtent moins cher que les grands navires, mais une flotte nécessite toujours un approvisionnement régulier en pièces détachées, en carburant ou en batteries, ainsi que des opérateurs formés. Les responsables du programme devront planifier les essais en mer, certifier les procédures de sécurité et rédiger une doctrine sur la coordination des drones avec les garde-côtes, la marine et les moyens aériens.

Les capacités industrielles constituent un autre défi. Les chantiers navals philippins sont très sollicités par les commandes commerciales. Les normes militaires, la cybersécurité et l’assurance qualité des équipements électroniques sensibles exigent de nouveaux processus. La dispersion de la production entre de nombreux petits chantiers peut ralentir la standardisation. Les évolutions politiques comptent également. Un prochain gouvernement pourrait chercher à relancer le dialogue diplomatique avec Pékin ou revoir ses priorités industrielles. Des contrats répartissant le travail entre les régions et favorisant la transparence peuvent assurer la pérennité du programme. Des règles juridiques claires, le strict respect des contrôles à l’exportation et la coordination avec les alliés aideront Manille à développer cette capacité sans mauvaise surprise.

Calendrier et points à suivre

Si Manille et Kyiv signent le protocole d’accord en octobre, des groupes de travail devraient être rapidement constitués, puis une ligne pilote lancée pour produire un petit lot de drones. Des essais en mer près de Palawan ou de Zambales sont probables, en parallèle de la formation des opérateurs et de l’intégration aux réseaux. Un engin de première génération pourrait être prêt pour des exercices dans l’année suivant l’attribution du contrat, à condition que les financements et les installations soient disponibles.

Il faudra surveiller les appels d’offres publics ou les annonces concernant les installations d’intégration, les essais de communication et les formations. Il faudra également suivre l’intégration des nouveaux drones aux grands exercices avec les alliés. L’interopérabilité démultiplie les capacités. Si les équipes philippines parviennent à connecter des systèmes de conception ukrainienne aux liaisons de données américaines et alliées pendant les exercices conjoints, la valeur de chaque drone augmentera nettement.

À retenir

• L’Ukraine et les Philippines travaillent à un protocole d’accord de défense qui pourrait être signé vers octobre et permettre la coproduction de drones navals.
• Kyiv a soumis un projet d’accord et prévoit d’envoyer une délégation du ministère de la Défense à Manille pour des discussions.
• L’Ukraine apporte l’expérience acquise en temps de guerre dans la fabrication et l’utilisation de drones maritimes contre une marine plus puissante.
• Manille voit dans les drones navals une solution de remplacement économique aux sous-marins à court terme et un complément aux navires avec équipage.
• Des bâtiments de surface sans équipage fournis par les États-Unis sont déjà utilisés par les Philippines pour la formation et les exercices. Des opérations sont prévues depuis des sites de Palawan et d’autres implantations relevant de l’EDCA.
• La coproduction s’appuierait sur les chantiers navals philippins pour la fabrication des coques et l’intégration, tandis que les entreprises ukrainiennes fourniraient les capteurs, les logiciels et la formation.
• La guerre électronique et l’autonomie sont les principaux risques pour les drones navals. De meilleurs systèmes autonomes, une navigation résistante au brouillage et des tactiques d’essaim peuvent les limiter.
• Les contraintes budgétaires, la dispersion industrielle et les évolutions politiques sont les principaux obstacles à la pérennité du programme.
• Les Philippines ont également signé en juillet un accord de coopération en matière de sécurité avec la Lituanie, renforçant les réseaux de coopération dans l’industrie de défense et la cybersécurité.