La descente dans une usine de batteries en Géorgie ravive les tensions entre les États-Unis et la Corée du Sud, un accord permettant le retour de centaines de travailleurs

Course diplomatique après une descente dans une usine en Géorgie

Des centaines de travailleurs ont été placés en détention lorsque des agents fédéraux ont investi un complexe de véhicules électriques en Géorgie lié à Hyundai et LG Energy Solution, déclenchant une intense offensive diplomatique entre Séoul et Washington. L’Immigration and Customs Enforcement (ICE) des États-Unis a indiqué que ses agents avaient arrêté 475 personnes sur le chantier d’une usine de batteries pour véhicules électriques près de Savannah. Le gouvernement sud-coréen a déclaré que plus de 300 des personnes détenues étaient ses ressortissants. Après deux jours de discussions urgentes, Séoul a annoncé un accord visant à obtenir leur libération et à les rapatrier dans un avion affrété une fois les formalités accomplies.

Cette opération, que des responsables américains ont décrite comme la plus importante intervention menée sur un seul site dans l’histoire des enquêtes de sécurité intérieure (HSI), a interrompu la construction d’un projet que les dirigeants de Géorgie avaient présenté comme le plus grand investissement de développement économique de l’État. Elle a également mis en lumière un point de tension : Washington cherche à attirer d’importants investissements étrangers dans l’industrie manufacturière de pointe, mais les entreprises à l’origine de ces projets affirment avoir du mal à faire venir les spécialistes nécessaires à leur construction et à leur mise en service, compte tenu des restrictions sur les visas américains.

La Corée du Sud, proche alliée des États-Unis et l’un de leurs principaux investisseurs dans les technologies propres et les semi-conducteurs, a exprimé ses regrets après l’opération et s’est rapidement mobilisée pour aider ses ressortissants. Le gouvernement de Séoul a indiqué que le ministre des Affaires étrangères, Cho Hyun, se rendrait à Washington pour soutenir leur rapatriement et discuter des moyens d’éviter que de tels cas ne se reproduisent, alors que d’autres projets menés par des entreprises coréennes commencent à sortir de terre aux États-Unis.

Ce qui s’est passé dans l’usine

Des agents des enquêtes de sécurité intérieure (HSI), de l’ICE et de plusieurs organismes fédéraux et étatiques ont exécuté un mandat de perquisition judiciaire dans l’usine de batteries, située au sein du vaste complexe industriel de Hyundai à Ellabell, à environ 40 kilomètres à l’ouest de Savannah. Les autorités ont bloqué des routes, aménagé des zones de rassemblement et interrompu les travaux pendant que les agents contrôlaient les travailleurs. Des images diffusées par l’ICE montraient des travailleurs alignés et soumis à une fouille par palpation, certains entravés par des liens en plastique, tandis que les agents les dirigeaient vers des bus. Les travaux ont été arrêtés dans plusieurs zones du site.

Les autorités ont déclaré que l’opération faisait suite à plusieurs semaines d’enquête sur des pratiques d’emploi illégales. Un mandat judiciaire visait quatre personnes, mais l’intervention a pris de l’ampleur sur le site lorsque les agents ont rencontré des travailleurs soupçonnés de vivre ou de travailler aux États-Unis sans autorisation. La plupart des personnes détenues ont été conduites au centre de traitement de l’ICE à Folkston, en Géorgie.

Des travailleurs ont décrit une matinée chaotique : des appels téléphoniques ordonnant l’arrêt des opérations, des responsables regroupant les équipes et une grande confusion sur les personnes autorisées à rester. Un travailleur sud-coréen a raconté à la BBC que certains avaient tenté de fuir et que quelques-uns avaient fini dans un bassin d’eaux usées dans la bousculade, tandis que de nombreuses personnes non détenues avaient été séparées et interrogées avant d’être relâchées. Des responsables de l’État et du gouvernement fédéral ont indiqué que plus de 400 agents avaient participé à l’opération.

Qui a été détenu et pourquoi

Selon des responsables sud-coréens et des avocats spécialisés en droit de l’immigration, le groupe des personnes détenues comprenait des employés de sous-traitants et des techniciens spécialisés venus de Corée pour aider à installer et à étalonner les équipements de production. Certains étaient entrés aux États-Unis dans le cadre du programme d’exemption de visa, connu sous le nom d’ESTA, qui autorise les séjours sans visa d’une durée maximale de 90 jours pour le tourisme ou les réunions d’affaires. Ce statut ne permet pas d’effectuer un travail manuel. D’autres auraient détenu des visas d’affaires de courte durée, dits B-1, qui interdisent eux aussi tout travail productif, ou seraient restés aux États-Unis après l’expiration de visas antérieurs. Les autorités américaines ont déclaré que certains étaient entrés dans le pays sans être contrôlés à la frontière. Aucun des principaux communiqués des entreprises n’indiquait que des employés directs de la branche industrielle de Hyundai figuraient parmi les personnes détenues, et LG Energy Solution a déclaré que 47 de ses employés avaient été arrêtés, avec de nombreux salariés de sous-traitants.

Le droit de travailler et le statut migratoire sont deux notions liées mais distinctes en droit américain. Une personne peut être en situation régulière sans être autorisée à travailler ou, à l’inverse, être autorisée à travailler dans certaines circonstances malgré une demande de statut en cours. La loi fédérale oblige les employeurs à vérifier l’identité et l’autorisation de travail de chaque recrue au moyen du formulaire I-9, et la Géorgie encourage la vérification électronique via E-Verify. Les enquêteurs contrôlent souvent le respect de ces obligations par des audits et des visites sur site, en particulier lorsque plusieurs niveaux de sous-traitance sont impliqués.

On s’attend à ce que de nombreuses personnes détenues quittent le pays de leur plein gré, une procédure qui évite qu’une décision formelle d’expulsion soit inscrite à leur dossier d’immigration. Pour les personnes entrées dans le cadre du programme d’exemption de visa, la loi ne prévoit aucun droit à comparaître devant un juge, et l’ICE peut faire appliquer rapidement une décision de départ. Dans ce cas, Séoul a indiqué qu’il financerait un vol affrété pour ramener ses ressortissants chez eux.

La mobilisation de Séoul pour un règlement rapide

Des diplomates sud-coréens en poste à Washington et à Atlanta ont été dépêchés sur le site et dans les centres de détention peu après le début de l’opération. Le gouvernement a déclaré avoir conclu avec les États-Unis des négociations en vue de rapatrier ses ressortissants une fois les démarches administratives achevées, et précisé qu’un vol affrété partirait dès que les horaires et les autorisations seraient fixés. Kang Hoon-sik, chef de cabinet du président, a déclaré aux dirigeants du parti au pouvoir que la Corée réexaminerait également la façon dont elle envoie des techniciens aux États-Unis pour des projets d’investissement.

Kang Hoon-sik, chef de cabinet du président Lee Jae Myung, a exposé les priorités immédiates du gouvernement après la conclusion de l’accord. Il a déclaré :

Nous ne baisserons pas la garde tant que nos compatriotes ne seront pas rentrés chez eux sains et saufs. Nous allons également réexaminer et améliorer le système de visas pour les personnes qui se rendent aux États-Unis en voyage d’affaires dans le cadre de projets d’investissement, afin que de tels incidents ne se reproduisent pas.

Le ministre des Affaires étrangères, Cho Hyun, a prévu des réunions d’urgence à Washington. Il a déclaré que l’objectif était de permettre aux personnes détenues de partir volontairement et d’éviter les interdictions d’entrée de longue durée, puis de travailler avec ses homologues américains à la mise en place de voies d’accès prévisibles aux visas pour les spécialistes de courte durée nécessaires à la construction d’usines complexes.

Le message de Washington aux investisseurs étrangers

La Maison-Blanche a défendu l’opération, affirmant que les entreprises qui investissent aux États-Unis doivent respecter la législation sur l’immigration lorsqu’elles font venir des travailleurs qualifiés. Le président Donald Trump a déclaré que les entreprises étrangères étaient les bienvenues, mais qu’elles devaient faire venir légalement les spécialistes et aussi embaucher et former des Américains. Tom Homan, conseiller de la Maison-Blanche chargé des questions frontalières, a défendu la stratégie de contrôle à la télévision ce week-end.

Homan, ancien directeur par intérim de l’ICE, aujourd’hui coordinateur de l’administration pour les questions frontalières, a résumé le problème en termes simples. Il a déclaré :

Travailler et vivre illégalement aux États-Unis est un crime.

Les responsables des enquêtes de sécurité intérieure ont déclaré que l’opération menée sur le site de l’usine de batteries s’inscrivait dans le cadre d’une campagne plus vaste visant l’emploi illégal et les infractions connexes. Depuis le début de l’année, les autorités fédérales ont intensifié les contrôles sur les lieux de travail dans le cadre d’une politique qui vise à poursuivre les employeurs ayant sciemment recours à une main-d’œuvre illégale, tout en expulsant les personnes non autorisées à travailler.

Les contrôles liés à l’immigration se sont accélérés pendant le mandat actuel de Trump. Le Congrès a accordé davantage de fonds à l’ICE pour la détention et le transport, et les dirigeants du ministère ont indiqué que les grandes opérations dans les usines et sur les chantiers se poursuivraient. Des organisations patronales et certains responsables d’États ont demandé à l’administration de clarifier les procédures applicables au travail technique de courte durée. Ils estiment que les retards dans les catégories de visas H-1B pour les emplois spécialisés et L-1 pour les transferts intragroupe ont poussé les entreprises à faire entrer des travailleurs avec des visas de visiteur d’affaires, pour des projets urgents où les techniciens vont au-delà de brèves réunions ou de formations.

Réaction des entreprises et arrêt des travaux

Hyundai a déclaré que les personnes arrêtées n’étaient pas ses employés directs et que l’entreprise coopérerait pleinement à l’enquête. LG Energy Solution a indiqué qu’elle travaillait avec les autorités pour obtenir la libération de ses employés et de ceux de ses partenaires, et que la plupart des voyages d’affaires aux États-Unis étaient suspendus pour le moment. Kim Ki-soo, directeur des ressources humaines de LG, s’est rendu en Géorgie pour coordonner les opérations sur place, tandis que Chris Susock, responsable de la production de Hyundai en Amérique du Nord, a pris la direction opérationnelle du site géorgien, avec pour consigne de veiller au respect de la réglementation américaine par tous les sous-traitants.

La descente a interrompu les activités de l’usine de batteries, conçue pour approvisionner l’usine d’assemblage de véhicules électriques de Hyundai située à proximité. Les autorités avaient prévu plusieurs milliers d’emplois une fois la production à plein régime. Le complexe de Géorgie s’étend sur environ 1 170 hectares et a été présenté comme un maillon essentiel du corridor de la mobilité électrique de l’État, les autorités étatiques et locales ayant prévu des aides pour attirer un groupe de fournisseurs.

Des responsables du secteur interrogés par des médias coréens et américains ont déclaré que le vaste développement des usines de batteries et de semi-conducteurs aux États-Unis dépendait de rotations d’ingénieurs expérimentés capables d’installer des équipements propriétaires, de déboguer les lignes de production et de former les équipes locales. Ils ont également reconnu que les retards liés aux visas avaient conduit certaines entreprises et certains sous-traitants à recourir à des catégories de séjour qui n’autorisent pas le travail productif, une pratique que l’opération en Géorgie vient de mettre en lumière.

Emplois, chaînes d’approvisionnement et blocage des visas

Le projet de batteries incarne un objectif politique commun aux deux pays. Washington veut développer la production à forte valeur ajoutée aux États-Unis, et les grands conglomérats de Séoul se sont engagés à construire d’immenses usines automobiles, de batteries, de composants pour la fabrication de puces et d’autres équipements. Les délais imposés à ces projets sont très serrés. Une usine moderne de batteries pour véhicules électriques nécessite l’installation précise d’équipements à haute tension, de salles sèches et de systèmes de manutention de matériaux sensibles. De nombreuses étapes reposent sur des procédés et des outils propriétaires qui ne sont pas encore répandus sur le marché du travail américain.

C’est là que les catégories d’immigration entrent en jeu. Le programme H-1B est soumis à un plafond annuel, fait l’objet d’un nombre de demandes supérieur aux places disponibles et repose sur une loterie. Les visas L-1 pour les transferts intragroupe permettent de déplacer des cadres et des employés disposant de connaissances spécialisées, mais les décisions sont devenues plus rigoureuses et les délais de traitement peuvent s’allonger. Le visa de visiteur d’affaires B-1 couvre les réunions et certaines formations limitées, mais interdit tout travail productif. Le programme d’exemption de visa est encore plus restrictif : il autorise uniquement de courts séjours pour des consultations d’affaires ou du tourisme, et non des tâches à effectuer sur le lieu de travail. Quand les délais et les coûts des projets se tendent, certaines entreprises font parfois venir leurs équipes par rotations de 90 jours pour poursuivre les travaux, une stratégie qui s’effondre dès que les enquêteurs estiment que les activités sur site constituent du travail.

Selon des médias spécialisés coréens, des dizaines de projets connexes aux États-Unis, dans la construction navale, la sidérurgie et les équipements électriques, ont suspendu les déplacements et rappelé des employés par précaution. Des dirigeants ont averti que la répétition de telles descentes retarderait les mises en service et ferait augmenter les coûts, à moins que les deux gouvernements ne mettent en place des procédures de visa claires et rapides pour les missions techniques de courte durée, courantes lors de la construction et de la montée en puissance des usines.

Contrôles, législation et sous-traitants

Les affaires portant sur des lieux de travail reposent souvent sur plusieurs niveaux de responsabilité. La loi de 1986 sur la réforme et le contrôle de l’immigration a instauré des sanctions pour les employeurs qui embauchent des personnes non autorisées à travailler aux États-Unis. Chaque employeur doit procéder aux vérifications prévues par le formulaire I-9 et examiner les documents de bonne foi. Les entreprises principales peuvent exiger de leurs sous-traitants qu’ils fassent de même, mais, sur des chantiers de grande ampleur, le contrôle concret peut être diffus. C’est l’une des raisons pour lesquelles les enquêteurs se rendent sur place, interrogent les travailleurs et vérifient leurs pièces d’identité dans les bases de données.

La Géorgie encourage le recours à E-Verify, qui compare les informations aux données de la Sécurité sociale et du ministère de la Sécurité intérieure, même si le système ne détecte pas tous les cas de fraude à l’identité. Si les enquêteurs concluent ensuite qu’une entreprise ou ses fournisseurs ont sciemment employé des travailleurs sans autorisation, des amendes civiles ou des poursuites pénales peuvent suivre. En fonction des éléments recueillis, les procureurs peuvent également engager des poursuites distinctes pour fraude documentaire, vol de salaire ou manquements aux règles de sécurité.

Le New York Times a rapporté que le complexe de Géorgie avait fait l’objet d’un examen local en raison de problèmes liés à la sécurité et aux conditions de travail, et qu’au moins trois travailleurs étaient morts sur le site, selon les autorités locales. Les responsables de l’entreprise ont déclaré que la sécurité était une priorité absolue et annoncé leurs propres examens internes, tout en rappelant les obligations de conformité applicables à l’ensemble des fournisseurs.

Comment fonctionnera l’accord de rapatriement

Séoul a indiqué que les travailleurs quitteraient les États-Unis de leur plein gré. Cette procédure consiste à accepter de partir à ses frais en échange de l’absence de décision d’expulsion formelle, qui peut entraîner de longues interdictions de retour. Le gouvernement sud-coréen prend en charge les frais d’un vol affrété. Selon des avocats spécialisés en droit de l’immigration, cette affaire se distingue par la rapidité et l’ampleur d’un rapatriement coordonné par un gouvernement.

Sarah Owings, avocate spécialisée en droit de l’immigration à Atlanta qui représente plusieurs personnes détenues, a qualifié l’accord d’inhabituel. Elle a déclaré :

Je ne connais aucun autre cas où un gouvernement a réagi en affrétant un avion.

Des avocats ont également rappelé que les personnes entrées dans le cadre du programme d’exemption de visa n’ont généralement pas le droit de comparaître devant un juge de l’immigration et peuvent être renvoyées rapidement. Les personnes restées aux États-Unis après l’expiration d’un visa peuvent être soumises à des délais différents, selon qu’elles font déjà l’objet d’une décision d’expulsion ou peuvent bénéficier d’une mesure de régularisation. L’ICE a déclaré que l’enquête plus générale sur les pratiques d’emploi était toujours en cours et qu’aucune accusation pénale n’avait été déposée à la fin du week-end.

Réactions en Géorgie et à Séoul

L’opération a déclenché des manifestations devant le complexe, où des protestataires brandissaient des pancartes en espagnol et en coréen et réclamaient un traitement équitable pour les personnes détenues. Des dirigeants économiques de Savannah et du comté de Bryan ont exprimé leurs inquiétudes quant aux retards de construction et au message envoyé aux investisseurs par cette descente. Des associations de la communauté coréenne-américaine ont déclaré que des familles étaient désemparées, certains conjoints étant incapables de joindre leurs proches, qui avaient laissé leur téléphone derrière eux au début de l’opération.

Le gouverneur de Géorgie a apporté un soutien enthousiaste à l’essor de la production de véhicules électriques dans l’État et aux efforts pour attirer des entreprises coréennes. Dans le même temps, les responsables de l’État ont soutenu l’intervention fédérale. Un communiqué du bureau du gouverneur a rappelé le principe juridique applicable aux entreprises opérant en Géorgie. Il indique :

Toutes les entreprises qui exercent leurs activités dans l’État doivent respecter les lois de la Géorgie et du pays.

À Séoul, de grands quotidiens ont critiqué le calendrier de l’opération, menée quelques jours seulement après des rencontres entre dirigeants et des annonces de nouveaux projets d’investissement. Des responsables gouvernementaux ont affirmé que le pays restait engagé dans les projets américains, mais qu’il demanderait des modalités de visa adaptées aux réalités de la construction d’usines. LG Energy Solution a déclaré que son expansion à long terme en Amérique du Nord restait en bonne voie, même si les déplacements professionnels de la Corée vers les sites américains étaient suspendus.

Les priorités contradictoires de la Maison-Blanche

L’administration a pressé les géants industriels sud-coréens de développer leurs activités aux États-Unis, tout en renforçant les contrôles sur les visas et en intensifiant les inspections sur les lieux de travail. Dans ses déclarations publiques, le président Trump a affirmé que les investissements étaient les bienvenus et que les travailleurs qualifiés pouvaient entrer dans le pays légalement, tout en exigeant des entreprises qu’elles forment et embauchent des Américains. Le conseiller chargé des questions frontalières, Tom Homan, et les responsables de la Sécurité intérieure ont annoncé d’autres opérations très médiatisées, estimant que l’emploi illégal pénalisait les travailleurs américains et favorisait la propagation de pratiques dangereuses.

Dans le même temps, les droits de douane américains et les négociations commerciales avec Séoul ont été liés à d’importantes promesses d’investissement dans l’énergie, les semi-conducteurs, les batteries et les véhicules. Des responsables sud-coréens ont déclaré avoir obtenu un allègement des droits de douane sur certaines exportations après avoir accepté d’accroître les achats et les investissements aux États-Unis. Les organisations patronales craignent désormais que des opérations soudaines liées à l’immigration n’ajoutent de l’incertitude et des coûts à des projets encouragés par Washington.

La suite pour le projet en Géorgie

Les travaux ont été suspendus après l’opération, et le calendrier de leur reprise à plein régime n’est pas encore clair. Les entreprises ont déclaré rester engagées dans le complexe. Les dirigeants de l’État ont tout intérêt à mener le projet à bien, car des fournisseurs et des programmes de formation y sont associés. Même si l’avion affrété décolle rapidement, il faudra du temps pour remplacer les techniciens qualifiés et reprendre les travaux d’installation, surtout si les suspensions de déplacements restent en vigueur et que les voies d’accès aux visas américains pour l’assistance technique de courte durée ne sont pas clarifiées.

Les enquêteurs continueront d’examiner les documents saisis en vertu du mandat de perquisition et d’interroger des travailleurs. Les éventuelles sanctions dépendront de la découverte d’éléments prouvant que des entreprises ou des sous-traitants ont sciemment employé une main-d’œuvre non autorisée ou négligé les vérifications. Pour l’heure, les deux gouvernements cherchent avant tout à résoudre le problème humain et diplomatique immédiat et à éviter qu’il ne se reproduise, alors que d’autres méga-usines passent de la préparation des sites à l’installation des équipements et à la montée en puissance.

Points clés

• L’ICE et les enquêtes de sécurité intérieure ont placé en détention 475 travailleurs sur le chantier de l’usine de batteries de Hyundai et LG, près de Savannah, en Géorgie. Il s’agit de la plus grande opération menée sur un seul site dans l’histoire des HSI.
• Plus de 300 personnes détenues sont des ressortissants sud-coréens. Séoul affirme avoir conclu un accord avec Washington pour obtenir leur libération et les rapatrier dans un avion affrété.
• Les personnes qui rentrent devraient partir dans le cadre d’un départ volontaire, qui évite une décision formelle d’expulsion. Beaucoup étaient entrées avec une exemption de visa ou un visa d’affaires B-1, qui n’autorisent pas le travail manuel.
• Les travaux dans l’usine de batteries sont suspendus. Hyundai affirme qu’aucune des personnes détenues n’était l’un de ses employés directs. LG indique que 47 de ses employés ont été arrêtés, ainsi que de nombreux travailleurs de sous-traitants.
• Tom Homan a défendu l’opération, tandis que le président Trump a déclaré que les entreprises étrangères devaient faire venir leurs travailleurs légalement, et embaucher et former des Américains.
• La Corée du Sud va réexaminer les procédures de visa applicables aux techniciens affectés à des projets d’investissement américains. Les entreprises coréennes ont suspendu leurs déplacements professionnels aux États-Unis dans l’attente de clarifications.
• Le projet géorgien avait été présenté comme le plus grand investissement de développement économique de l’État et joue un rôle central dans les chaînes d’approvisionnement américaines des véhicules électriques.
• Les enquêtes plus générales sur les pratiques d’emploi se poursuivent. Aucune accusation pénale n’avait été déposée à la fin du week-end.