Param Sundari relance le débat sur les stéréotypes liés au Kerala et l’authenticité à Bollywood

Pourquoi cette romance a déclenché un débat culturel

Une comédie romantique hindi léchée a transformé une simple rencontre enflammée en vif débat sur le respect et la représentation. Param Sundari, réalisé par Tushar Jalota et sorti en Inde le 29 août 2025, met en scène Sidharth Malhotra dans le rôle d’un entrepreneur de Delhi et Janhvi Kapoor dans celui d’une femme originaire du Kerala. La promesse était celle d’une romance entre le nord et le sud du pays. La réalité, selon de nombreux critiques et spectateurs, ressemble à une liste familière de clichés touristiques et à un malayalam approximatif, présentés comme des marqueurs culturels.

Dès sa bande-annonce, le film a été critiqué parce que l’héroïne écorche la prononciation de son propre nom. Dans le récit, un ami entend le nom de la destination, Nangiarkulangara, et demande : « C’est où ? En Afrique ? » La réplique fait mouche parce qu’elle associe une blague facile à une ignorance désinvolte. Une fois au Kerala, le scénario nous fait visiter les backwaters, les cocotiers, les éléphants, les festivités d’Onam et les bars à toddy. Des critiques ont comparé le film à une longue publicité touristique qui évacue toute nuance. Sundari, qui porte des fleurs de jasmin, grimpe aux cocotiers et discute même avec des éléphants, est devenue le symbole de ce que beaucoup considèrent comme une caricature plutôt que comme un personnage.

Certains spectateurs ont été moins dérangés. Un cinéphile originaire du Bihar, cité par la BBC, a déclaré que l’authenticité ne devait pas étouffer le divertissement et qu’une certaine liberté artistique était acceptable. D’autres ont estimé que le film utilise la culture de surface comme un accessoire, sans faire suffisamment d’efforts pour restituer la langue, les rythmes et la réalité sociale. Ces réactions contrastées reflètent un débat plus large sur la frontière entre exagération humoristique et stéréotype grossier dans le cinéma indien grand public.

Ce que montre le film, et pourquoi cela fait grincer des dents

Une bonne partie de la colère tient à la manière dont la langue et les détails du quotidien sont traités. Sundari porte une guirlande de jasmin, grimpe aux cocotiers et enchaîne les blagues sur les noix de coco. Le couple se rencontre sous un cocotier. Elle se défoule en récoltant des noix de coco. Lui lui déclare son amour depuis le sommet d’un arbre. Pour des spectateurs extérieurs au Kerala, ces images récurrentes peuvent passer pour des effets comiques. Pour les Malayalis, elles donnent l’impression d’un scénario écrit sans véritable proximité avec leur culture. Le malayalam sonne souvent faux. The Hindu a rapporté que la présentation de Kapoor, entendue dans la bande-annonce sous la forme « Thekkapetta Sundari », évoquait aux oreilles des Malayalis une « beauté trompée », alors que l’intention était probablement de donner un nom de famille plus proche de « Thekkeppattil ». Cette erreur, répétée dans plusieurs répliques, a convaincu les critiques que le soin et la consultation n’avaient pas été prioritaires.

À l’écran, les petits détails finissent par s’accumuler. Dans une scène décrite par Onmanorama, une réplique sur le taux d’alphabétisation presque universel du Kerala sonne comme une pique condescendante, un chauffeur boit du toddy avant de faire un accident et un homme du coin devient un sujet de plaisanterie en s’exprimant dans un anglais approximatif alors qu’il guide le héros vers le « Thekkapettu Homestay ». Le film met même en scène un échange incisif où Sundari dit aux deux hommes de Delhi : « Paratha, porotta, pareil, pareil. » Cette pique retourne le cliché paresseux contre ceux qui le véhiculent, mais la plupart des blagues alentour reposent toujours sur l’idée que les Malayalis sont pittoresques, armés de noix de coco et légèrement exotiques.

Langue, accents et choix de casting

Le choix d’acteurs qui jouent dans une langue autre que leur langue maternelle est courant dans le cinéma indien. Depuis des décennies, des acteurs interprètent des rôles dans des langues qu’ils ne parlent pas depuis l’enfance. Le doublage permettait autrefois de lisser le résultat. À mesure que le public s’est mis à valoriser l’authenticité, l’industrie a demandé à davantage d’acteurs de prononcer eux-mêmes leurs répliques. Cette évolution a accru l’importance de l’accent, des expressions idiomatiques et de l’ancrage culturel. Quand ces détails sont négligés, une romance bien intentionnée peut se transformer en sketch fondé sur des stéréotypes.

Le biopic Mary Kom est souvent cité comme référence dans ce débat. Priyanka Chopra a été saluée et récompensée pour son interprétation de la championne de boxe originaire du Manipur, avant de déclarer par la suite qu’avec le recul, le rôle aurait dû revenir à une personne du Nord-Est. Le succès phénoménal de Chennai Express n’a pas effacé les critiques sévères du film, accusé de recourir à un stéréotype chantonnant du tamoul. Des œuvres plus récentes, comme Meenakshi Sundareshwar et Two States, ont également été critiquées pour réduire les identités du sud à quelques clichés éculés. The Indian Express a présenté la polémique autour de Param Sundari comme un nouvel épisode d’un débat de longue date : le casting transculturel n’est pas problématique en soi, mais il échoue lorsque le personnage repose sur un cliché et que l’écriture ne justifie jamais son accent.

Il existe des contre-exemples. Des films comme Godha, Axone et Qarib Qarib Single ont montré que les histoires interculturelles peuvent être chaleureuses, drôles et convaincantes lorsqu’elles s’appuient sur une écriture locale solide, un accompagnement pour les dialectes et un casting réfléchi. Ces choix ne ralentissent pas un film. Ils peuvent lui donner tout son éclat.

Les voix du Kerala et d’ailleurs

Les critiques, auteurs et influenceurs du Kerala ont été à la pointe de la contestation. Des critiques ont décrit le film comme exotique en apparence et creux à l’intérieur, un emballage brillant qui traite une culture vivante comme un décor de carte postale.

En introduction de sa critique dans The News Minute, la critique Sowmya Rajendran a décrit l’expérience sans détour. Elle a qualifié le film de générique, épuisant et offensant, estimant que sa représentation du Kerala se résumait à un décor de théâtre et à des blagues éculées, sans véritable présence humaine.

Sowmya Rajendran, critique de cinéma, a écrit que la comédie romantique dissimule des clichés éculés derrière un Kerala exotique et une musique qui insiste à l’excès sur le caractère étranger de la région.

Pavithra Menon, animatrice de radio en malayalam et ancienne actrice installée à Dubaï, a publié une vidéo devenue virale dans laquelle elle dénonce l’accent et les stéréotypes. La vidéo a été brièvement retirée à la suite d’une réclamation pour atteinte aux droits d’auteur, ce qui n’a fait qu’amplifier le débat. Menon a précisé par la suite que ses critiques ne visaient pas personnellement Janhvi Kapoor. Elles portaient sur l’accompagnement, la préparation et le respect du public qui connaît la langue.

Pavithra Menon a déclaré : « Les acteurs peuvent apprendre les accents avec l’aide des bons coachs. Hollywood le fait tout le temps. Le public du Kerala aime l’humour et sait rire de lui-même, mais en 2025, cela fait longtemps qu’une femme malayali incapable de parler sa propre langue ne devrait plus être une plaisanterie. Bollywood peut faire mieux. »

Certains spectateurs, eux, ne s’attardent pas à la guerre culturelle et veulent simplement une romance légère. La BBC a cité un fan du Bihar qui a apprécié le film comme une fenêtre divertissante sur un lieu qu’il ne connaissait pas.

Rajiv, un spectateur, a déclaré : « Peut-être que cela évoluera progressivement. Mais cette liberté artistique est acceptable pour rendre le film intéressant. »

Comment en est-on arrivé là ?

Le stéréotype est depuis longtemps un raccourci du cinéma commercial, qui permet une reconnaissance immédiate et des rires faciles. Le cliché de l’accent drôle, de la blague sur la noix de coco ou du faux pas du personnage dépaysé perdure parce qu’il est facile à écrire et fonctionne dans une salle bondée. Les décennies précédentes ont aussi leur lot de moments gênants. La caricature du chanteur tamoul par Mehmood dans Padosan, en 1968, fait toujours partie de l’histoire du cinéma. Cela ne la rend pas plus acceptable aujourd’hui. À l’ère d’Internet, un public connecté peut réagir en temps réel et exiger davantage de soin.

Les scénaristes et réalisateurs attachés à la recherche estiment que l’authenticité enrichit les histoires au lieu de les alourdir. Ashok Mishra, scénariste de Kathal: A Jackfruit Mystery, a déclaré à ETV Bharat que les blagues qui se moquent des dialectes sont faciles et corrosives.

Ashok Mishra a déclaré : « On ne peut pas se servir des habitants de différents États, comme le Kerala, le Bihar ou le Pendjab, juste pour créer un peu de comédie. Cela les blesse. Nous devons respecter les dialectes. La caricature apparaît quand on fait quelque chose délibérément. Si l’on garde à l’esprit la dignité des gens, on ne commettra jamais cette erreur. »

Certains acteurs du secteur, comme l’analyste du commerce du cinéma Komal Nahta, répondent que les films commerciaux s’appuient souvent sur des images familières parce qu’ils pensent que le public les attend. Il y voit davantage une aversion au risque qu’une volonté de nuire.

Komal Nahta a déclaré : « Les stéréotypes culturels sont parfois utilisés délibérément, sans quoi le public pourrait ne pas s’identifier aux personnages. Les cinéastes veulent rester dans la norme, car personne ne veut prendre de risque dans un film commercial. Ils préfèrent s’en tenir à ce que le public pense déjà. »

Des critiques comme Arnab Banerjee, installé à Delhi, estiment que la justesse est importante dans un pays où le cinéma façonne souvent la perception des lieux et des habitants. Il a déclaré à ETV Bharat que le public mérite des détails fidèles, quel que soit le genre, et qu’une recherche solide améliore le plaisir du film en rendant son univers crédible.

Le contexte commercial et l’essor du cinéma régional

La réaction à Param Sundari raconte aussi l’évolution du marché. Depuis la pandémie, Bollywood peine à produire des succès au box-office sur lesquels il puisse compter. Les plateformes de streaming et la distribution nationale en salles des films régionaux ont fait découvrir le cinéma malayalam, tamoul, kannada et télougou à des millions de spectateurs. Les attentes en matière de représentation et de narration ont ainsi augmenté. Quand le public peut comparer instantanément la vision du Kerala proposée par un film hindi à celle d’un succès malayalam, les raccourcis sautent davantage aux yeux.

Param Sundari a engrangé des recettes modestes. The Times of India a fait état d’environ 34,5 crores de roupies de recettes nationales au début de son exploitation. À titre de comparaison, Lokah, un thriller de super-héros malayalam produit par Dulquer Salmaan, a dépassé les 100 crores de roupies de recettes mondiales en huit jours, selon ETV Bharat. Au-delà des chiffres, le succès des films régionaux a fait évoluer les goûts. Les versions sous-titrées et doublées circulent largement. Lorsqu’un film hindi plante son décor au Kerala, il entre désormais en concurrence avec de nombreux récits qui maîtrisent parfaitement la langue.

Des exemples réussis

Il existe de nombreux modèles de récits interculturels à la fois respectueux et dynamiques. Godha fait venir une lutteuse pendjabie au Kerala et trouve l’humour sans s’en prendre aux plus faibles. Axone transforme le quotidien de jeunes étudiants du Nord-Est à Delhi en une comédie chaleureuse sur la cuisine, l’amitié et les préjugés. Qarib Qarib Single place la voix d’une femme malayali au centre de l’histoire sans faire de ses origines un simple ressort comique.

All We Imagine As Light, de Payal Kapadia, récompensé dans des festivals, montre une autre voie. Le film a conservé les répliques originales en malayalam, avec l’aide d’une coscénariste malayalie, une mesure élémentaire qui ancre les scènes dans une langue parlée réelle. The Hindu a également souligné une autre leçon de savoir-faire, dans le domaine musical. La chanteuse Shreya Ghoshal s’est forgé une réputation dans le sud du pays en travaillant sa diction dans plusieurs langues. Les équipes de cinéma peuvent elles aussi déployer ce type de préparation.

Les scénaristes ont également insisté sur les rapports de pouvoir liés à la question de savoir qui raconte l’histoire de qui. Dans l’article de la BBC, l’autrice et poétesse Aleena a rappelé que plusieurs industries indiennes, y compris le cinéma malayalam, ont elles aussi véhiculé des stéréotypes sur d’autres communautés. Elle a défendu une collaboration qui inclut les communautés représentées à l’écran.

Aleena a déclaré : « Il s’agit d’une question plus vaste de rapports de pouvoir et de représentation. Lorsqu’un récit dépeint une communauté sans inclure les voix réelles de ses membres, il risque d’être biaisé et déséquilibré. Nous devons faire des gens des participants ou des parties prenantes de l’œuvre que nous cherchons à créer. »

Réseaux sociaux, retraits de vidéos et réactions de la diaspora

Les critiques ne se sont pas limitées aux articles de presse. Selon The Hindu, plusieurs influenceurs qui se moquaient des accents et des scènes du film ont déclaré que leurs vidéos avaient été retirées à la suite de réclamations pour atteinte aux droits d’auteur. Une autre controverse a alors éclaté sur l’usage équitable et la critique. La vidéo de Pavithra Menon a été l’une de celles qui ont été signalées avant de redevenir accessible au public. La polémique a dépassé les frontières de l’Inde. Une chronique de Gulf News a exprimé la frustration de Malayalis vivant à l’étranger, qui sont blessés de voir leur culture réduite à des costumes et des mots mal prononcés, surtout quand le premier rôle est tenu par une star connue dans toute l’Inde, dont on attend qu’elle aborde le personnage avec soin et curiosité.

Les articles consacrés à Param Sundari ne se sont pas limités à la question de la langue. The Times of India a relevé les discussions en ligne sur la différence d’âge entre les deux acteurs principaux, la scène du cocotier et la relative absence d’interprètes malayalis dans les rôles importants. Le film fait bien appel à plusieurs acteurs du Kerala dans de petits rôles, comme l’a fait remarquer Onmanorama, mais ceux-ci se retrouvent souvent cantonnés aux mêmes caricatures. Quelques corrections ponctuelles dans le film, notamment des blagues qui renversent les stéréotypes sur le nord, ne peuvent compenser une représentation qui s’appuie autant sur les clichés touristiques.

À quoi pourrait ressembler une représentation respectueuse

Il n’existe pas de solution unique, mais plusieurs mesures concrètes peuvent rapidement relever le niveau. Beaucoup coûtent peu, surtout comparées aux dépenses consacrées aux films portés par des vedettes, aux tournages en extérieur et aux grandes campagnes promotionnelles. Elles contribuent aussi à mieux faire passer l’humour et la romance, car le public se laisse davantage porter quand l’univers semble habité.

• Faire appel à des coachs en dialectes dès le début. Permettre aux acteurs de travailler les tournures et la musicalité de la langue, pas seulement le vocabulaire.
• Faire participer des auteurs locaux, seuls ou en équipe, pour vérifier les répliques et proposer des détails du quotidien concernant les maisons, les rues et les fêtes.
• Confier des rôles importants à des acteurs régionaux, avec de vrais personnages plutôt que de simples rôles réduits à une blague.
• Faire appel à des consultants culturels pendant l’écriture du scénario, pas seulement après le début du tournage.
• Enregistrer des pistes de référence avec des locuteurs locaux et soumettre les scènes clés à des spectateurs témoins issus de la communauté.
• Recourir stratégiquement au doublage quand le temps manque. Les spectateurs préfèrent souvent une voix crédible à des répliques incompréhensibles.
• Traiter les blagues sur les lieux et la langue comme un condiment, pas comme le plat principal. Construire l’humour à partir des personnages, et non de leur accent.

Rien de tout cela ne nuit au rythme ni au charme d’une comédie romantique. Au contraire, cela ouvre la voie à des dialogues plus riches, une meilleure alchimie et des dénouements plus satisfaisants, parce que les personnages parlent et se comportent comme des personnes, et non comme des cartes postales.

En bref

• La représentation du Kerala dans Param Sundari a déclenché un débat national sur la langue, le casting et les raccourcis culturels dans le cinéma hindi.
• Les critiques ont dénoncé un malayalam écorché, des blagues omniprésentes sur les noix de coco et un accent jugé peu authentique par de nombreux Malayalis.
• The Hindu a rapporté que la présentation de l’héroïne dans la bande-annonce évoquait en malayalam une « beauté trompée », probablement à cause d’une erreur sur le nom de famille.
• Les critiques sur les réseaux sociaux ont suscité des réclamations pour atteinte aux droits d’auteur, entraînant le retrait temporaire de vidéos virales et amplifiant la polémique.
• Les recettes au box-office restent modestes, autour de 34,5 crores de roupies, tandis que le succès malayalam Lokah a dépassé les 100 crores de roupies de recettes mondiales en huit jours.
• Les experts divergent sur les raisons de la persistance des stéréotypes. Certains invoquent la logique commerciale, peu encline au risque ; d’autres estiment que le public mérite des détails justes dans tous les genres.
• Des films comme Godha, Axone, Qarib Qarib Single et All We Imagine As Light montrent qu’une collaboration et un travail de recherche peuvent produire des récits interculturels authentiques.
• Parmi les mesures concrètes figurent le coaching linguistique précoce, le recours à des coscénaristes locaux, un casting respectueux et un usage ciblé du doublage.