En Corée du Sud, les jeunes qui « font une pause » face à l’épuisement, aux mutations du recrutement et aux fortes disparités salariales

Pourquoi de plus en plus de jeunes Coréens prennent leurs distances avec le travail

Un nombre record de jeunes Sud-Coréens mettent leur carrière et leur recherche d’emploi entre parenthèses. En juillet 2025, Statistics Korea a dénombré environ 421 000 personnes dans la vingtaine déclarant qu’elles se reposaient. Dans les enquêtes officielles, cette catégorie désigne celles qui ne travaillent pas et ne recherchent pas activement un emploi, sans raison particulière. Nombre d’entre elles sont diplômées de l’université et ont déjà enchaîné les stages ou les contrats de courte durée. Leur pause est rarement insouciante. Pour beaucoup, c’est une stratégie de survie face à une pression incessante, à un parcours de recrutement éprouvant et à la crainte qu’un mauvais choix ne pèse sur toute leur carrière.

Les histoires comme celle de Park Min-jin, diplômée qui a envoyé des dizaines de candidatures et atteint plusieurs fois les entretiens finaux avant d’être systématiquement recalée, sont courantes. Après des années d’examens à fort enjeu, d’activités extrascolaires accumulées et de longues procédures de recrutement, elle a cessé de chercher. Ses proches parleraient peut-être de repos. Pour elle, il s’agit surtout d’épuisement et d’incertitude. La situation générale révèle un problème structurel, et non une soudaine vague d’oisiveté.

Ce que signifie « se reposer » et comment le phénomène est mesuré

La catégorie « se reposer » fait partie de la classification officielle sud-coréenne des personnes économiquement inactives. Elle regroupe celles qui n’ont pas d’emploi, n’en cherchent pas et ne mentionnent pas de raison particulière comme des études, des responsabilités familiales ou une maladie. Elle recoupe la notion internationale de NEET (ni en études, ni en emploi, ni en formation), même si la définition retenue dans les enquêtes coréennes est plus étroite, puisque les personnes interrogées indiquent le repos comme motif. Beaucoup ont déjà travaillé et sont diplômées. Elles décrivent souvent cette pause comme un moyen de récupérer avant de réessayer ou de réévaluer leur parcours.

Les chiffres et le nouveau record

En juillet 2025, le nombre de personnes dans la vingtaine déclarant se reposer a atteint un record. Selon des informations internationales sur les données du travail en Corée, il est environ 58 % supérieur à celui d’il y a dix ans. Des médias locaux signalent séparément que le nombre de jeunes adultes déclarant se reposer augmente alors même que la population jeune diminue. Cette tendance s’installe dans la durée et suit l’évolution du recrutement ainsi que les cycles répétés de recherche d’emploi, que beaucoup décrivent comme un épuisement lié aux tentatives de réinsertion professionnelle.

Les pressions qui poussent les jeunes à faire une pause

Les causes remontent à l’enfance. Les élèves sud-coréens grandissent dans un système très exigeant, marqué par les classements, l’examen national d’entrée à l’université (Suneung) et la concurrence acharnée pour un petit nombre de places dans les établissements les plus prestigieux. Les familles investissent beaucoup dans les académies privées après les cours, et les jeunes finissent souvent par croire que chaque note, chaque activité extrascolaire et chaque stage doivent les mener vers une conception étroite de la réussite. Au moment d’obtenir leur diplôme, beaucoup ont accumulé les qualifications, mais sont à bout de forces.

Un parcours éprouvant, de l’école au premier emploi

Le recrutement lui-même peut s’apparenter à un marathon d’essais, de tests d’aptitude, d’épreuves de programmation ou d’études de cas et de multiples entretiens. Les candidats peuvent envoyer des dizaines de CV et atteindre les dernières étapes sans obtenir de poste. Le cycle recommence, avec son lot d’évaluations permanentes et de stress. Des études et des médias locaux décrivent un épuisement croissant qui pousse certains à cesser leurs recherches plutôt qu’à accepter un premier emploi qu’ils craignent de voir les enfermer dans une voie pendant des années.

Pourquoi le premier emploi et les grands noms pèsent autant

En Corée, le nom du premier employeur ou le prestige d’une université peuvent longtemps marquer un CV. Beaucoup de candidats visent les grandes entreprises, qui offrent des salaires plus élevés, de meilleurs avantages et davantage de formation. Les offres des petites et moyennes entreprises sont souvent perçues comme risquées en raison de salaires plus faibles, d’avantages moindres ou d’une culture rigide. Certains hésitent à accepter un poste qu’ils pensent susceptible de limiter leurs perspectives d’avenir. Il en résulte une stratégie largement répandue : attendre de meilleures occasions, même si l’attente dure des mois.

Un fossé salarial et social entre les entreprises

La préférence pour les grandes entreprises s’explique par de profondes disparités de rémunération et de sécurité de l’emploi. Les études sur le travail et les médias décrivent régulièrement comme considérable l’écart salarial entre petites et grandes entreprises. Les grands employeurs proposent généralement des salaires de base plus élevés, des primes de performance, de meilleurs congés et des perspectives d’évolution plus claires. Les petites entreprises peinent à rivaliser et cherchent souvent à recruter des personnes expérimentées pour réduire les coûts de formation. Les jeunes diplômés se retrouvent alors dans une impasse : il leur faut de l’expérience pour être recrutés, mais un emploi pour acquérir de l’expérience.

Petites entreprises et grands conglomérats

Les publications universitaires et les analyses locales du marché du travail apportent une autre nuance. À mesure que les entreprises recrutent en fonction de leurs besoins plutôt que par grandes campagnes saisonnières, les jeunes diplômés ont moins de portes d’entrée. Les employeurs privilégient de plus en plus les candidats ayant une expérience pertinente, et leur nombre augmente. Beaucoup de jeunes en recherche d’emploi enchaînent les stages et les postes à temps partiel pour combler ce manque, mais ces places sont limitées. Certains estiment même que les bas salaires des petites entreprises ne dépassent guère ceux d’un emploi à temps partiel, qui peut sembler plus intéressant à court terme. Ce calcul retarde l’accès à un emploi stable et maintient beaucoup de jeunes dans l’attente.

Santé mentale, solitude et retrait social

Se reposer ne signifie pas forcément se couper de la société, mais les deux phénomènes peuvent se recouper. Une étude gouvernementale citée par les médias nationaux estimait qu’en 2021, environ 540 000 jeunes de 19 à 34 ans risquaient de s’isoler ou de se replier sur eux-mêmes, et que quelque 244 000 présentaient déjà des signes de repli. Une autre enquête a établi que 24,1 % des jeunes concernés avaient commencé à s’isoler après avoir eu du mal à trouver un emploi. Selon des travaux relayés par des médias internationaux, les conséquences sur la santé sont graves : près de 60 % jugent leur état de santé mauvais et trois sur quatre déclarent avoir eu des pensées suicidaires. Ces chiffres ne correspondent pas exactement à la catégorie des personnes qui « se reposent », mais les facteurs de stress sont souvent les mêmes.

Certains témoignages montrent comment une pause peut conduire à l’isolement. Wren Jun, interrogé par ABC en Australie, a commencé à se replier sur lui-même à l’adolescence et a passé plusieurs mois à vivre dans un placard. La pression extérieure lui semblait insurmontable, a-t-il déclaré, et des années plus tard, il a toujours du mal à quitter son domicile. Son récit montre comment un échec scolaire ou professionnel peut renforcer la peur au lieu de développer la résilience.

Wren a expliqué que l’idée de sortir est restée effrayante longtemps après son premier repli. Cette peur s’est atténuée lorsqu’il a découvert un groupe communautaire destiné aux jeunes isolés. Il est parti avant la fin, mais cette expérience lui a indiqué où demander de l’aide lorsqu’il serait prêt. D’autres, comme Kim Cho-Rong, ont passé des années chez elles avant de renouer avec la société et s’emploient aujourd’hui à soutenir leurs pairs par l’intermédiaire d’initiatives locales.

Les chercheurs soulignent que le repli social peut avoir de nombreuses causes, des traumatismes familiaux aux difficultés économiques, et que le rétablissement est facilité lorsque la stigmatisation recule. La notion de rôle social est centrale. Sans rôle à tenir au quotidien, il devient plus facile de se retirer de la vie publique et bien plus difficile d’y revenir.

Kim Seonga, chercheuse à l’Institut coréen de la santé et des affaires sociales qui a contribué à l’enquête nationale, estime que les causes des difficultés sont structurelles plutôt qu’individuelles.

Kim Seonga a déclaré : « La cause la plus importante est l’absence de rôle social. Même si les jeunes isolés envoient des centaines de CV, il leur est très difficile de trouver un emploi décent et stable. »

Pour ceux qui restent coincés entre les recherches d’emploi et de longues périodes chez eux, la peur peut être viscérale. Un jeune adulte l’a décrite à ABC avec une simplicité saisissante.

Wren a déclaré : « Le monde extérieur est tellement terrifiant et tellement inconnu. »

Après avoir repris le travail, Cho-Rong a évoqué ce qu’elle ressentait pendant sa période d’isolement la plus difficile.

Kim Cho-Rong a déclaré : « Parfois, j’avais l’impression d’être un insecte qui dormait toute la journée. Si on touche un insecte, il bouge. Et j’étais comme ça : je réagissais au toucher. »

Ce n’est pas de la paresse, mais un problème structurel, selon les experts

Les spécialistes pointent un ensemble de facteurs qui font du repos la seule option qui semble sûre. Le marché du travail est polarisé, le système scolaire valorise les classements et les réseaux sociaux accentuent la comparaison avec les pairs. Les refus répétés entament la confiance en soi, et beaucoup de jeunes s’imposent des exigences élevées parce qu’ils ont intériorisé les attentes familiales et sociales. Ce mélange nourrit l’hésitation et l’inertie. Faire une pause est une forme d’autoprotection ; y voir un défaut personnel, c’est passer à côté du problème.

Jo Elfving-Hwang, professeure associée à l’université Curtin, étudie la société et la culture coréennes. Elle souligne le décalage entre la formation et les débouchés.

Jo Elfving-Hwang a déclaré : « La Corée dispose d’une main-d’œuvre jeune très diplômée. Ces jeunes aimeraient trouver des emplois correspondant à leur niveau d’études, mais les débouchés durables sont tout simplement insuffisants. »

Les politiques et les programmes envisagés

Certains programmes publics ciblent déjà les pressions à l’origine des pauses professionnelles des jeunes. Le ministère de l’Emploi et du Travail finance des services de soutien psychologique pour les personnes en recherche d’emploi de longue durée, notamment des consultations pour la dépression et le stress ainsi qu’un accompagnement pour retrouver la motivation. Des services adaptés aux étudiants associent conseil en orientation et expérience sur le terrain. Un programme d’intégration aide les nouvelles recrues à s’adapter aux normes du lieu de travail et à conserver leur emploi. Les organismes publics et les universités ont également élargi l’offre de formation pratique et de conseil en début de carrière.

Des associations locales contribuent elles aussi à combler les lacunes. À Séoul et dans d’autres villes, des organisations à but non lucratif proposent de courts séjours en colocation, des activités sociales accessibles et des ateliers de préparation à l’emploi aux jeunes qui se sentent bloqués chez eux. Les participants rencontrent des personnes qui ont vécu des expériences similaires, ce qui facilite l’adoption de nouvelles habitudes. ABC a présenté Not Scary, une association qui met en relation des jeunes en repli social et propose des solutions d’hébergement de transition. Des membres de l’équipe, qui ont eux-mêmes surmonté l’isolement, aident désormais d’autres jeunes à trouver un chemin de retour vers la société.

Les responsables politiques débattent d’une réponse plus large. Yonhap a rapporté qu’un haut responsable politique avait avancé l’idée de créer un poste officiel consacré à la solitude, sur le modèle de dispositifs déjà expérimentés au Royaume-Uni et au Japon, afin de coordonner l’action des ministères chargés de l’éducation, de l’emploi, de la protection sociale et du logement. Les autorités prévoient une enquête nationale sur le repli social auprès de toutes les personnes de plus de 13 ans, qui pourrait préciser les liens entre inactivité, isolement et santé mentale. D’autres initiatives vont des actions de proximité et des campagnes de sensibilisation à de petites incitations, comme des bons-repas encourageant les jeunes à sortir et à passer du temps avec d’autres.

Comment réduire la tendance à faire une pause

Pour réduire les pressions qui poussent à faire une pause, il faut proposer davantage de premiers emplois de meilleure qualité. Les grandes entreprises peuvent recruter davantage de jeunes diplômés et développer des formations structurées qui valorisent le potentiel autant que l’expérience antérieure. Les petites et moyennes entreprises peuvent bénéficier d’aides ciblées pour relever les salaires d’embauche et améliorer les avantages, notamment de subventions liées à des plans de formation, au mentorat et à des salaires minimums. Les organisations professionnelles peuvent fixer des normes concrètes pour les stages et les postes débutants, afin que les premiers emplois permettent d’acquérir des compétences plutôt que de pallier les pénuries d’un marché du travail tendu. Les procédures de recrutement peuvent aussi être moins éprouvantes grâce à des candidatures simplifiées, à la réduction des tests redondants et à une évaluation plus globale des profils.

Privilégier l’expérience peut être pertinent pour les employeurs, mais cette approche risque de fermer la porte aux nouveaux diplômés. Pour mieux relier études et emploi, il faudrait développer des apprentissages rémunérés associant formation théorique et stages dans différents services. Les universités peuvent proposer des conseils d’orientation plus tôt dans les cursus, enseigner des stratégies de recherche d’emploi réalistes et mettre les étudiants en relation avec des réseaux d’anciens élèves qui ne se limitent pas aux établissements d’élite. Le soutien public aux consultations et aux soins de santé mentale peut aider les jeunes à se remettre de l’épuisement et à retrouver un rythme de vie sans stigmatisation. Un changement culturel est également nécessaire. Si le premier emploi pèse moins lourd sur toute une carrière, moins de diplômés se sentiront obligés d’attendre à tout prix un poste dans une entreprise prestigieuse.

Enfin, les mots comptent. Présenter le repos comme une situation honteuse ne fait qu’aggraver l’anxiété. Le considérer comme une étape temporaire peut en faire un choix actif. Beaucoup de jeunes Coréens ayant fait une pause disent en avoir profité pour explorer leurs centres d’intérêt, faire du bénévolat, écrire ou découvrir de nouveaux secteurs. Il est plus facile de reprendre le chemin du travail lorsque la société laisse une place aux détours.

En bref

• Environ 421 000 personnes dans la vingtaine déclaraient se reposer en juillet 2025, un record.
• Ce total est supérieur d’environ 58 % à celui d’il y a dix ans, malgré la diminution de la population jeune.
• La catégorie « se reposer » désigne les jeunes économiquement inactifs qui ne travaillent pas, ne cherchent pas d’emploi et invoquent le repos.
• Les écarts de salaires et d’avantages entre petites entreprises et grands groupes poussent beaucoup de jeunes à attendre un emploi dans une entreprise prestigieuse.
• Le recrutement privilégie davantage l’expérience et s’effectue de plus en plus en fonction des besoins, ce qui réduit les possibilités d’entrée pour les nouveaux diplômés.
• Selon les estimations d’enquêtes publiques, 540 000 jeunes risquent de s’isoler, et beaucoup ont commencé à le faire après des échecs dans leur recherche d’emploi.
• Les experts insistent sur les causes structurelles : évaluations permanentes, marché du travail hiérarchisé et attentes élevées à la maison comme à l’école.
• Les réponses comprennent des consultations, des programmes d’intégration, des groupes de soutien locaux et des propositions visant à coordonner la lutte contre la solitude.