Des Sud-Coréens arrêtés lors d’une descente des autorités américaines dans une usine de batteries Hyundai-LG

Une opération historique sur un site de batteries en Géorgie ébranle les milieux économiques et la diplomatie

Des agents fédéraux ont arrêté des centaines de travailleurs sur le vaste complexe du groupe Hyundai Motor, près de Savannah, en Géorgie. Cette opération d’envergure a immédiatement interrompu la construction d’une nouvelle usine de batteries liée au plus grand projet de développement économique de l’État. Selon le ministère de la Sécurité intérieure, 475 personnes ont été arrêtées sur le chantier d’Ellabell, dont la plupart sont des ressortissants sud-coréens. Les autorités ont qualifié l’opération de plus vaste contrôle jamais mené sur un seul site par le service des enquêtes de la Sécurité intérieure. Son ampleur et le nombre d’interpellations ont placé un investissement majeur au cœur du débat national sur l’immigration et les autorisations de travail.

Les agents ont exécuté un mandat de perquisition dans le cadre d’une enquête menée depuis plusieurs mois sur de possibles embauches illégales dans l’usine de batteries, une coentreprise de Hyundai et LG Energy Solution baptisée HL GA Battery Company. L’usine de véhicules électriques Hyundai voisine, qui a commencé sa production l’an dernier, a continué de fonctionner, mais le chantier de l’usine de batteries a été suspendu le temps que les enquêteurs procèdent aux constatations. La plupart des personnes arrêtées ont été transférées dans un centre de l’Immigration and Customs Enforcement (ICE) à Folkston, près de la frontière avec la Floride, tandis que les enquêteurs examinaient chaque situation. Vendredi, aucune inculpation pénale n’avait été annoncée. Les autorités ont indiqué que certaines des personnes initialement interpellées étaient des citoyens américains ou des résidents permanents en situation régulière et qu’elles avaient été libérées après vérification.

Cette opération a suscité une réaction diplomatique rapide de Séoul. Le ministère sud-coréen des Affaires étrangères a exprimé son inquiétude et ses regrets, et déclaré que les activités des investisseurs du pays ainsi que les droits de ses ressortissants ne devaient pas être indûment lésés lors de l’application de la loi aux États-Unis. Des agents de l’ambassade et des consulats ont été dépêchés depuis Washington et Atlanta pour apporter leur aide. Alors que les chiffres officiels américains font état de 475 personnes arrêtées, certains médias sud-coréens ont rapporté un bilan plus élevé et avancé qu’environ 300 des travailleurs interpellés étaient des ressortissants sud-coréens. Le ministère des Affaires étrangères a déclaré qu’il cherchait à obtenir des éclaircissements auprès des autorités américaines.

Que s’est-il passé sur le chantier d’Ellabell ?

Selon le service des enquêtes de la Sécurité intérieure, l’opération faisait suite à plusieurs mois d’investigations sur les pratiques d’embauche sur le site où Hyundai et LG Energy Solution construisent une nouvelle usine de batteries. Plusieurs agences fédérales y ont participé, notamment l’ICE, le service des enquêtes de la Sécurité intérieure et des agences partenaires comme le FBI et le Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives. Les travaux se sont arrêtés à l’arrivée des agents, qui ont rassemblé les équipes et vérifié les pièces d’identité. Les autorités ont indiqué que certains travailleurs avaient franchi la frontière sans autorisation. D’autres étaient entrés légalement aux États-Unis, mais n’avaient pas l’autorisation de travailler ou avaient dépassé la durée de validité de leur visa.

Les autorités ont décrit l’opération comme étant menée de façon encadrée. Une personne présente sur le site a été soignée pour un malaise lié à la chaleur et un agent a subi une légère coupure, mais aucun blessé grave n’a été signalé. Le ministère de la Justice a déclaré que plusieurs personnes avaient tenté de fuir. Des images tournées sur place montrent des agents demandant aux travailleurs d’interrompre le chantier et de rester sur place pendant l’exécution du mandat. Les travailleurs dont la citoyenneté américaine ou le statut de résident permanent a été vérifié ont été libérés.

Steven Schrank, chef du service des enquêtes de la Sécurité intérieure en Géorgie, a déclaré que l’opération témoignait d’une volonté de préserver l’intégrité du marché du travail.

Selon Schrank, l’opération visait à « protéger les emplois des Géorgiens et des Américains, garantir des conditions de concurrence équitables aux entreprises qui respectent la loi, préserver l’intégrité de l’économie et protéger les travailleurs contre l’exploitation ».

Qui travaillait sur le site ?

Les enquêteurs ont indiqué que les personnes arrêtées comprenaient des travailleurs directement employés sur le chantier, mais aussi des salariés d’entreprises sous-traitantes et de sous-traitants de second rang. Les premières déclarations des entreprises ont mis en lumière la confusion qui accompagne souvent une vaste opération de contrôle. Hyundai a déclaré, à sa connaissance, qu’aucune des personnes arrêtées n’était employée par le groupe et qu’il cherchait à comprendre précisément les circonstances. LG Energy Solution a indiqué qu’elle coopérait avec les autorités et recueillait des informations. Un porte-parole a déclaré aux journalistes que des salariés des deux entreprises figuraient parmi les personnes arrêtées. Au moment de l’opération, les autorités vérifiaient encore les liens professionnels des personnes interpellées.

L’usine en construction, HL GA Battery Company, doit produire des cellules de batterie destinées aux véhicules électriques Hyundai, Kia et Genesis. Le site jouxte l’usine automobile de Hyundai, inaugurée l’an dernier sur un campus de 3 000 acres à l’extérieur de Savannah. Ensemble, ces investissements représentent des milliards de dollars et des milliers d’emplois attendus, liés au développement de la chaîne d’approvisionnement américaine des véhicules électriques.

La réaction de la Corée du Sud et les enjeux diplomatiques

Séoul s’est rapidement employé à faire part de ses préoccupations à Washington. Le ministère des Affaires étrangères a déclaré que les droits et les intérêts de ses ressortissants et de ses entreprises ne devaient pas être indûment bafoués lors des opérations de maintien de l’ordre américaines. Il a également mis en place une équipe d’intervention sur place. Des agents consulaires se sont rendus dans la région pour aider les personnes arrêtées et échanger avec les autorités américaines. L’affaire survient à un moment délicat pour les relations bilatérales, marquées ces dernières années par la coopération en matière de sécurité et une forte hausse des investissements sud-coréens dans l’industrie manufacturière américaine.

Ces derniers temps, la diplomatie de haut niveau s’est concentrée sur le commerce, les investissements et les droits de douane. Un peu plus d’une semaine avant l’opération, le président Donald Trump a reçu à la Maison-Blanche le président sud-coréen Lee Jae Myung. Selon des médias américains, le dirigeant sud-coréen y a évoqué des projets d’investissements supplémentaires de 150 milliards de dollars aux États-Unis, notamment dans la production de batteries. En juillet, Séoul avait également évoqué un plan d’investissement plus large de 350 milliards de dollars, destiné à apaiser les tensions commerciales liées aux droits de douane. Le projet d’Ellabell est antérieur à ces discussions, mais s’inscrit pleinement dans cette dynamique : ce complexe de plusieurs milliards de dollars est présenté par les responsables locaux et de l’État comme une pierre angulaire des ambitions américaines dans le secteur des véhicules électriques.

Le message de la Corée du Sud est constant. Ses responsables soulignent qu’il faut protéger à la fois les investisseurs étrangers et les travailleurs, tout en respectant la loi américaine. Lors d’un point presse à Séoul, le porte-parole du ministère des Affaires étrangères a déclaré que le gouvernement attendait des autorités qu’elles traitent équitablement ses ressortissants et ses entreprises dans le cadre de toute enquête.

Lee Jae-woong, porte-parole du ministère sud-coréen des Affaires étrangères, a déclaré : « Les activités économiques de nos investisseurs ainsi que les droits et intérêts légitimes de nos ressortissants ne doivent pas être indûment lésés dans le cadre de l’application de la loi aux États-Unis. »

La protestation de Séoul met en lumière une tension qui précède l’administration actuelle : les États-Unis attirent les usines et les emplois de pays alliés tout en renforçant les contrôles de l’immigration sur les lieux de travail. Cette contradiction est particulièrement visible sur les grands chantiers, où les entreprises internationales s’appuient sur des chaînes complexes de sous-traitants et de placements, qui peuvent inclure des travailleurs étrangers en mission de courte durée.

Pourquoi les contrôles de l’immigration sur les lieux de travail reprennent-ils de l’ampleur ?

Les contrôles de l’immigration se sont durcis depuis le retour du président Trump à la Maison-Blanche en janvier. L’ICE a intensifié ses opérations sur les lieux de travail dans le cadre d’un engagement plus large à mener la plus vaste campagne d’expulsions de l’histoire des États-Unis. Des interventions ont eu lieu dans des exploitations agricoles, sur des chantiers, dans des restaurants et dans des établissements liés à l’automobile. En août, le nombre de personnes détenues par l’ICE a dépassé les 60 000, un record pour l’agence. Parallèlement, les données du Pew Research Center montrent que la population immigrée active aux États-Unis a diminué de plus de 1,2 million de personnes entre janvier et juillet, un recul qui concerne à la fois des migrants en situation irrégulière et des résidents en situation régulière.

Les enquêtes sur les lieux de travail commencent généralement par des signalements ou des contrôles laissant penser qu’un employeur a embauché des personnes dépourvues d’autorisation de travail en bonne et due forme. Les agents montent leurs dossiers en examinant les documents d’embauche, en interrogeant des témoins et en retraçant les circuits de recrutement chez les sous-traitants. Lorsqu’ils estiment disposer d’éléments suffisants pour soupçonner des pratiques d’embauche illégales ou des infractions connexes, ils demandent un mandat. Les opérations menées sur de grands chantiers entraînent souvent l’interpellation temporaire de nombreux travailleurs, le temps que les agents vérifient leur identité, leur statut et leurs documents professionnels.

La Maison-Blanche a présenté l’affaire d’Ellabell comme s’inscrivant dans cette nouvelle priorité accordée à la lutte contre l’emploi de personnes sans autorisation, tout en soulignant que les entreprises restent les bienvenues si elles respectent la loi. Une porte-parole a déclaré que la campagne visait les personnes qui n’ont pas le droit de travailler.

Abigail Jackson, porte-parole de la Maison-Blanche, a déclaré : « Les travailleurs étrangers doivent entrer légalement aux États-Unis et disposer des autorisations de travail requises. »

Les défenseurs des travailleurs immigrés estiment que ces opérations arrêtent souvent des personnes sans antécédents judiciaires et peuvent pousser les travailleurs vulnérables à se cacher davantage. Les autorités répondent que ces contrôles visent à dissuader les embauches illégales et à réduire l’exploitation. Selon les données de l’ICE, les Sud-Coréens figurent rarement parmi les personnes expulsées, comparativement à d’autres nationalités, ce qui rend les chiffres de la Géorgie particulièrement remarquables. Au cours des 12 mois clos le 30 septembre, l’ICE a fait état de 46 expulsions de ressortissants sud-coréens sur un total de plus de 270 000.

Comment s’appliquent les règles relatives aux autorisations de travail

La loi américaine interdit d’embaucher sciemment ou de continuer à employer une personne qui n’est pas autorisée à travailler. Chaque employeur doit remplir un formulaire I-9 pour chaque embauche et vérifier les pièces acceptées prouvant l’identité et l’autorisation de travail. Dans de nombreux cas, la loi fédérale permet d’utiliser E-Verify, un système en ligne qui croise les données de la Sécurité sociale et des services de l’immigration. Certains États imposent l’utilisation d’E-Verify à certaines catégories d’employeurs. En Géorgie, de nombreuses entreprises doivent utiliser E-Verify pour renouveler leur licence et celles qui travaillent sous contrat avec l’État sont également concernées. On ignore encore quels sous-traitants du site d’Ellabell ont utilisé E-Verify et comment les embauches se sont réparties entre les différents niveaux de fournisseurs.

Les agents présents sur les lieux ont indiqué que les personnes arrêtées appartenaient à plusieurs catégories. Certaines étaient entrées dans le pays sans être contrôlées et ne pouvaient prétendre à une autorisation de travail. D’autres étaient arrivées légalement, mais avaient dépassé la durée de validité de leur visa. Une troisième catégorie disposait d’un statut autorisant les séjours, mais pas le travail, par exemple dans le cadre du programme d’exemption de visa (VWP). Les enquêteurs examineront la manière dont les entreprises ont vérifié les documents et chercheront à déterminer si des responsables ont ignoré des signaux d’alerte ou appris aux travailleurs à présenter de faux papiers.

Les sanctions varient. Les amendes civiles peuvent aller de quelques centaines à plusieurs milliers de dollars par infraction et s’accumuler rapidement si les contrôles révèlent des embauches illégales répétées. Si les procureurs trouvent des éléments attestant une pratique systématique d’embauche en connaissance de cause de travailleurs sans autorisation, des poursuites pénales sont possibles, y compris contre les responsables du recrutement. Il est trop tôt pour savoir comment se conclura l’enquête d’Ellabell. Vendredi, les autorités ont indiqué qu’aucune inculpation n’avait été prononcée et que l’enquête était toujours en cours.

Les enjeux économiques pour la Géorgie et la filière automobile

Le complexe d’Ellabell est au cœur de la stratégie de la Géorgie dans le secteur des véhicules électriques. L’usine automobile de Hyundai, qui a commencé à produire des véhicules l’an dernier, représente un investissement d’environ 7,6 milliards de dollars et emploie actuellement quelque 1 200 personnes. Les effectifs devraient augmenter dans les années à venir. L’usine de batteries voisine, une coentreprise avec LG Energy Solution d’une valeur d’environ 4,3 milliards de dollars, doit fournir les cellules nécessaires aux modèles électriques de Hyundai, Kia et Genesis. Hyundai a annoncé qu’à terme, le campus pourrait produire jusqu’à 500 000 véhicules par an. Les autorités de l’État ont qualifié le projet de plus vaste opération de développement économique de l’histoire de la Géorgie.

L’opération a gelé les travaux de l’usine de batteries, créant une incertitude autour du calendrier de construction et de mise en service. Hyundai a déclaré que la production de véhicules électriques dans son usine automobile n’avait pas été affectée. HL GA Battery Company a indiqué qu’elle coopérait avec les autorités et avait suspendu les travaux pour leur prêter assistance. Sur les marchés financiers, l’action de LG Energy Solution a reculé après l’annonce, signe de l’inquiétude des investisseurs quant à un possible retard du calendrier. Tout retard prolongé aurait des répercussions sur les contrats des fournisseurs, les plans de recrutement et les calendriers de lancement des modèles.

L’usine de batteries contribue aux objectifs de la politique américaine en matière de contenu local et aux mesures fiscales incitatives pour les véhicules électriques. L’Inflation Reduction Act a instauré des crédits d’impôt plus élevés pour les voitures dont les composants de batterie sont produits en Amérique du Nord. Les grands constructeurs automobiles ont réagi en s’engageant à accroître considérablement les capacités de production de batteries aux États-Unis. Les entreprises sud-coréennes, à la pointe des technologies de batteries avancées, jouent un rôle central dans ce développement. Une interruption durable à Ellabell compliquerait la planification de l’approvisionnement de Hyundai et Kia et pourrait réduire les stocks des modèles qui dépendront des batteries de cette usine une fois celle-ci en service.

La Géorgie est également concernée sur le plan politique. Le gouverneur Brian Kemp a présenté le campus Hyundai comme une réussite emblématique en matière d’emploi et de croissance. Le Parti démocrate de l’État a dénoncé une opération motivée par des considérations politiques, tandis que le bureau du gouverneur a réaffirmé son soutien à l’application des lois sur l’immigration. Les organisations patronales de la région s’emploient à attirer des fournisseurs dans la région de Savannah et du comté de Bryan, et les responsables locaux espèrent que le pôle des véhicules électriques créera des milliers d’emplois au cours de la prochaine décennie.

Ce que cela implique pour les multinationales et leurs sous-traitants

L’affaire de Géorgie souligne les risques auxquels sont confrontés les grands constructeurs internationaux qui bâtissent d’importantes installations dans des délais serrés. Les grands chantiers sont complexes. Ils reposent sur plusieurs niveaux d’entreprises et de sous-traitants, qui recrutent à travers les États et au-delà des frontières. Cette organisation peut rendre floue la responsabilité des embauches et de la vérification des documents. Lorsqu’un mandat autorisant un contrôle sur un chantier est exécuté, les questions se succèdent dans toute la chaîne : quelle entreprise a embauché quel travailleur ? Qui a vérifié les documents ? Quels responsables ont repéré des signaux d’alerte ? Même les entreprises dotées de solides programmes de conformité peuvent être exposées si un sous-traitant fait des entorses aux règles.

Les multinationales qui font passer des salariés d’un pays à l’autre doivent également se repérer dans un dédale de visas et de permis de travail. Une mission temporaire légale dans un contexte donné peut enfreindre les règles américaines en matière d’emploi si le statut de la personne ne l’autorise pas à travailler. Les dirigeants s’en remettent souvent à des prestataires pour gérer ces démarches. Les événements d’Ellabell devraient entraîner de nouveaux audits des formulaires I-9, des inscriptions à E-Verify et des clauses contractuelles qui attribuent les responsabilités en matière de conformité. Les assureurs et les prêteurs exigent parfois des preuves de conformité pour accorder une couverture ou un financement. Ces exigences pourraient désormais se durcir pour les projets qui dépendent d’une main-d’œuvre étrangère importante ou de réseaux complexes de sous-traitants.

Les prochains éléments à suivre dans l’enquête

À court terme, les agents de l’immigration examineront les dossiers des personnes arrêtées au cas par cas. Certaines seront libérées sur engagement personnel ou sous caution, en particulier si elles ont des attaches dans la communauté ou des demandes en cours d’examen. D’autres resteront détenues pendant que leur dossier suivra son cours devant le tribunal de l’immigration. Les agents consulaires sud-coréens s’efforcent de garantir l’accès à un avocat et de surveiller les conditions de détention dans le centre de Folkston.

Pour les entreprises présentes sur le site, les prochaines étapes consistent souvent à mener des examens internes, à renforcer la formation à la conformité et à surveiller plus étroitement les embauches chez les sous-traitants. Les agents fédéraux demanderont aux entreprises et aux sous-traitants les dossiers d’embauche afin de retracer les décisions de recrutement. Si les procureurs trouvent des éléments prouvant que des responsables ont sciemment embauché des travailleurs sans autorisation, ils pourraient engager des poursuites. Des amendes civiles pour des irrégularités dans les documents pourraient également être infligées, même en l’absence de poursuites pénales. Une fois la phase initiale de l’enquête achevée, les travaux pourraient reprendre, même si le calendrier risque de changer le temps que les sous-traitants reconstituent leurs équipes.

Les débats politiques se poursuivront à Washington et dans les capitales des États. Les élus favorables aux contrôles renforcés sur les lieux de travail estiment qu’ils protègent les salaires et découragent l’exploitation. Leurs opposants préviennent que les vastes opérations arrêtent de nombreuses personnes sans antécédents judiciaires et risquent de décourager les investissements, en particulier ceux de pays amis dont les entreprises construisent des usines aux États-Unis. Dans un contexte d’investissements sud-coréens massifs dans l’industrie manufacturière américaine, l’affaire d’Ellabell servira de test pour évaluer la manière dont l’administration concilie ces deux priorités.

En bref

• Des agents fédéraux ont arrêté 475 travailleurs sur le complexe Hyundai près de Savannah. Il s’agit du plus vaste contrôle jamais mené sur un seul site par le service des enquêtes de la Sécurité intérieure.
• Selon les autorités, la plupart des personnes arrêtées sont des ressortissants sud-coréens. Elles ont été transférées dans un centre de l’ICE à Folkston, en Géorgie.
• L’opération a interrompu la construction de l’usine de batteries de Hyundai et LG Energy Solution, tandis que la production de véhicules se poursuivait dans l’usine Hyundai voisine.
• La Corée du Sud a protesté contre l’opération, dépêché des diplomates sur le site et demandé que les droits de ses citoyens et de ses entreprises ne soient pas indûment bafoués lors des opérations de maintien de l’ordre américaines.
• Vendredi, aucune inculpation pénale n’avait été annoncée. Les enquêteurs examinent les dossiers d’embauche des entreprises et sous-traitants.
• La Maison-Blanche a déclaré que l’affaire s’inscrivait dans une campagne plus large contre l’emploi de personnes sans autorisation et que les travailleurs étrangers devaient disposer des autorisations requises.
• Le campus Hyundai joue un rôle central dans l’économie de la Géorgie et dans les objectifs américains en matière de véhicules électriques. Des retards dans l’usine de batteries pourraient affecter les plans d’approvisionnement de Hyundai et Kia.
• L’affaire met en évidence les risques liés à la conformité sur les grands chantiers qui reposent sur des réseaux complexes de sous-traitants et une main-d’œuvre internationale.