Le centre de secours des monts Qilian offre une seconde chance aux animaux sauvages dans un parc national chinois

Un modèle rare de soins à la faune de montagne

Dans les hauteurs des monts Qilian, à la lisière nord-est du plateau tibétain du Qinghai, un modeste complexe niché au cœur du parc national des monts Qilian s’est vu confier l’une des missions les plus difficiles de la conservation. Il stabilise les animaux sauvages blessés, les aide à retrouver la santé et les prépare à regagner leur milieu naturel. La station de réhabilitation et d’élevage de la faune sauvage, pleinement opérationnelle depuis août 2022, est le seul centre de secours pour la faune situé à l’intérieur d’un parc national en Chine. Depuis son ouverture, l’équipe a soigné plus de 200 animaux appartenant à 36 espèces, des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire comme la panthère des neiges aux petits félins discrets et aux oiseaux des hauts plateaux, tels que la grue à cou noir. Dans tous les cas, l’objectif est le même : rendre les animaux à la vie sauvage en préservant leurs instincts.

Une grande partie de ce travail incombe à Ma Cunxin, zoologiste et responsable des opérations quotidiennes de la station. Les matinées commencent par la préparation de rations soigneusement dosées pour chaque espèce, une tâche qui peut prendre des heures lorsqu’une volière de rapaces et un espace accueillant de petits carnivores ont chacun besoin de repas adaptés. Les après-midi sont consacrés au nettoyage des enclos, à la désinfection des salles de soins et au renouvellement des pansements. Le rythme est soutenu et les enjeux importants. À la fin de 2024, plus de 40 animaux avaient été relâchés dans leur milieu naturel et plus de 50 étaient encore en convalescence sous surveillance. Chaque cas enrichit les connaissances qui guideront le prochain sauvetage.

Le cadre est aussi exigeant que magnifique. La station se trouve dans une zone accidentée, où les vallées escarpées, les changements météorologiques soudains et les longs trajets compliquent les opérations de secours. C’est pourquoi le centre est équipé d’un bloc opératoire, d’une salle de soins et d’un laboratoire, afin que vétérinaires et techniciens puissent effectuer sur place aussi bien des perfusions que des examens d’imagerie. Ce modèle mise sur la rapidité et la précision, deux facteurs qui déterminent souvent la survie d’un animal sauvage.

Qui dirige la station et comment elle fonctionne

Ma a rejoint la station en juillet 2023, après une formation en zoologie et en biologie de terrain. Il dirige aujourd’hui une petite équipe de techniciens, dont beaucoup sont diplômés en médecine vétérinaire ou en sciences de la faune sauvage. Leur approche est méthodique. Dès l’arrivée d’un animal, ils consignent ses blessures, stabilisent ses fonctions vitales et établissent un plan de soins personnalisé en fonction de son espèce, de son âge et de son tempérament. L’objectif est de lui rendre la santé sans le rendre dépendant des humains.

Lors d’un récent entretien, Ma a décrit la routine paisible qui structure le travail de l’équipe.

Pour moi, nourrir les animaux et nettoyer les enclos sont les moments les plus paisibles. J’apprécie cette solitude.

La station de secours est compacte, mais conçue pour sa mission. Elle s’étend sur 1 153,59 mètres carrés et comprend des espaces distincts pour les carnivores, les herbivores, les omnivores et les oiseaux, avec une capacité maximale de 43 animaux à la fois. Durant ses premières semaines, elle a accueilli un vautour et un hibou blessés aux ailes, ainsi qu’un âne sauvage du Tibet affaibli. Ying Hengqing, vétérinaire au centre, a souligné l’avantage de son implantation dans la zone protégée.

Grâce à ce centre, nous pouvons intervenir plus rapidement auprès des animaux qui ont besoin d’aide dans le parc.

L’emplacement compte. Des trajets plus courts réduisent le stress, diminuent les risques de complications comme le choc ou l’hypothermie et permettent de garder les animaux secourus dans leur contexte écologique, là où ils retourneront un jour.

Du triage au relâcher, une prise en charge par étapes

Chaque prise en charge commence par un triage : il s’agit de repérer les problèmes les plus urgents, de stabiliser l’animal et de prévenir les infections. La station suit ensuite un plan par étapes, qui mène de la survie à l’autonomie. Le personnel applique un principe clair au quotidien : nourrir sans apprivoiser. L’équipe évite les manipulations constantes, limite l’exposition aux voix humaines et utilise des écrans pour réduire les contacts visuels. L’objectif est d’empêcher l’habituation, phénomène par lequel les animaux perdent leur peur des humains et peinent à survivre après leur relâcher.

Pourquoi certaines espèces guérissent plus vite que d’autres

Les résultats de la station varient selon l’espèce et l’âge des animaux. Selon Ma, environ sept rapaces blessés sur dix survivent grâce à une stabilisation rapide, à des perchoirs adaptés et à un espace leur permettant de retrouver la force de leurs ailes. La plupart des jeunes ongulés, comme les agneaux de bharals et les faons de cerfs élaphes, se rétablissent également bien une fois les risques de déshydratation et d’infection pris en charge. Les cerfs adultes représentent un défi plus important. Très sensibles à la captivité, ils sont sujets à des réactions de stress susceptibles de ralentir leur guérison ou de les pousser à se blesser eux-mêmes. Avec les cerfs, les soigneurs limitent souvent les manipulations au strict nécessaire et s’appuient sur l’observation à distance pour surveiller l’appétit, la posture et la démarche.

Se préparer à la vie sauvage

Avant leur relâcher, les animaux rejoignent une base d’entraînement conçue pour recréer les difficultés de la vie sauvage. La station a réservé environ 400 mu de prairie alpine (soit quelque 26,67 hectares), où les prédateurs peuvent s’exercer à chasser et les herbivores réapprendre à éviter les dangers. Les équipes utilisent des pièges photographiques et, lorsque c’est adapté, des balises GPS ou VHF pour suivre les déplacements après le relâcher. Ce suivi a déjà permis de nouvelles avancées sur le terrain. En analysant les données des balises en 2023, le personnel a approfondi ses connaissances sur les déplacements quotidiens et les choix d’abris des lapins du désert, une proie importante pour les petits carnivores des hauts plateaux.

Chaque relâcher est programmé pour offrir les meilleures chances de réussite, souvent à une saison où la nourriture abonde et le temps est clément. Le choix du site tient compte de la présence d’eau, des abris et de l’éloignement des zones habitées. Des plans prévoient aussi une intervention rapide si un animal présente des signes inquiétants après son relâcher.

Les histoires derrière les chiffres

Un cas survenu en hiver illustre le mélange d’urgence et d’attention qui caractérise ce travail. Un chat de Biet, espèce souvent appelée chat du désert de Chine et endémique du pays, s’est introduit dans un poulailler de Menyuan par une nuit calme, pendant une coupure de courant. Il a été blessé lorsque son propriétaire a tenté de le faire sortir. Les autorités locales ont aidé à transporter l’animal sur près de 100 kilomètres jusqu’à la station. Après deux mois de soins et de préparation minutieuse, le chat a été relâché dans un habitat adapté et s’y est bien acclimaté. Les soigneurs ont relevé un détail qui a orienté son régime alimentaire : l’espèce préfère nettement les proies entières avec leur fourrure à la viande découpée. L’équipe a donc utilisé des granulés et des proies entières pour raviver ses comportements de chasse.

Pour Ma, le moment du relâcher est à la fois une victoire et une épreuve.

Relâcher les animaux sauvages que nous avons secourus témoigne de la réussite de nos efforts, mais cela signifie aussi que nous serons confrontés à une nouvelle incertitude : survivront-ils dans la nature ?

Un autre cas a retenu l’attention nationale. À la fin de 2021, un jeune chat de Biet nommé Huang Rong est arrivé avec un orteil gravement abîmé. Après une amputation chirurgicale et plusieurs mois de préparation, l’équipe l’a relâché dans une vallée du parc. Qi Xinzhang, directeur adjoint du Centre de secours et d’élevage de la faune sauvage du Qinghai, a décrit le moment.

Quand la cage s’est ouverte, elle a couru très vite, ce qui confirmait qu’elle avait suffisamment récupéré et qu’elle pouvait encore courir parfaitement.

De grands carnivores passent également par la station. En mars 2021, une panthère des neiges baptisée Lingzhe a été retrouvée blessée après avoir brisé une fenêtre dans une maison de village. Le centre a corrigé une carence en calcium, surveillé les risques de maladies félines, puis relâché l’animal avec un collier satellite. Celui-ci a fourni des données rares aux chercheurs qui étudient l’utilisation de l’habitat par les panthères des neiges dans les hautes vallées du parc national.

Le travail du centre dépasse largement la région. Des médias internationaux ont publié des images de bharals secourus, également appelés moutons bleus, au repos dans les enclos de la station. Cette attention suscite à la fois du soutien et des critiques, ce qui, selon l’équipe, contribue à améliorer les pratiques.

Installations, contraintes et science des soins

En médecine de la faune sauvage, des locaux et une routine adaptés peuvent changer l’issue d’une prise en charge. Le bloc opératoire de la station permet les interventions orthopédiques et la réparation des plaies ; la salle de soins est équipée pour les perfusions et l’imagerie ; le laboratoire réalise des analyses biochimiques sanguines et des examens parasitologiques. L’équipe de Ma installe les animaux les plus fragiles ou instables dans les espaces les plus calmes et les mieux éclairés, afin de réduire leur stress et de pouvoir les surveiller jour et nuit. Les perchoirs sont adaptés à l’envergure des ailes et des œillères réduisent les stimuli visuels pour les espèces craintives.

Les contraintes ne sont jamais loin. Le personnel signale un manque de cages et d’espaces d’hébergement pour les grands rapaces et les panthères des neiges. Des cloisons improvisées dépannent, mais elles réduisent la souplesse d’organisation pendant les périodes chargées. La station a également besoin d’un vivier de vétérinaires et de techniciens spécialisés dans la faune sauvage, capables de maîtriser à la fois les risques liés à la capture sur le terrain et les protocoles spécialisés d’anesthésie. Ma a appelé à renforcer le soutien technique et la formation pour répondre à une demande croissante.

Les animaux sauvages ne supportent pas les manipulations comme les animaux domestiques. Les cerfs peuvent développer une myopathie de capture, un syndrome musculaire lié au stress, s’ils sont poursuivis ou confinés trop longtemps. Les rapaces risquent de casser leurs rémiges si leurs perchoirs sont mal adaptés ou si les manipulations sont précipitées. Ces problèmes peuvent être évités en réduisant le bruit, en limitant les déplacements brusques et en n’utilisant des sédatifs qu’en cas de nécessité vitale. C’est pourquoi le transport et le triage sur le terrain sont planifiés à la minute près.

Un parc, un rempart et un haut lieu de biodiversité

Les monts Qilian s’étendent sur les provinces du Qinghai et du Gansu. Glaciers, prairies alpines et steppes désertiques se rejoignent dans des bassins escarpés qui constituent un rempart écologique essentiel pour l’ouest de la Chine. Le parc abrite des espèces rares des hauts plateaux, notamment des panthères des neiges, des chats de Biet, des manuls, des cerfs porte-musc à lèvres blanches, des bharals et des grues à cou noir. Lorsque des proies comme les bharals se rétablissent, les grands prédateurs peuvent eux aussi se stabiliser, ce qui contribue à l’équilibre de l’ensemble de la chaîne alimentaire.

Installer une station de secours dans le parc national change la donne en matière d’intervention. Gardes du parc, chercheurs et vétérinaires travaillent sur les mêmes terres que celles où vivent et se déplacent les animaux. Les délais entre le signalement et les soins s’en trouvent réduits, le stress des longs trajets limité et les animaux relâchés restent dans des habitats qu’ils connaissent. Le site offre aussi aux éducateurs une salle de classe à ciel ouvert, où montrer comment la science, les savoirs traditionnels des éleveurs et la gestion des parcs peuvent se compléter.

Sensibilisation des communautés et empathie croissante

La station sert aussi de lieu de sensibilisation à la conservation. Les visiteurs observent les animaux à distance et découvrent des récits qui expliquent pourquoi il faut des mois pour soigner l’aile d’un hibou ou comment un jeune ongulé apprend à se méfier des véhicules. Tashi Tsering, éleveur de longue date, a loué des pâturages à la station et y travaille désormais comme soigneur animalier. Il aide les nouveaux arrivants à comprendre les migrations et les signes annonciateurs du temps. Son rôle est devenu un trait d’union entre les communautés locales et les équipes scientifiques.

Lors d’une récente visite, Ma a expliqué comment les actions de sensibilisation influent sur les décisions quotidiennes et le rétablissement à long terme.

Une personne peut influencer une famille, et plusieurs familles peuvent influencer la société tout entière.

Les témoignages des villages voisins semblent montrer que le message passe. Les agriculteurs et les éleveurs signalent plus souvent les cas d’animaux sauvages en détresse et transportent les animaux blessés jusqu’à la station lorsqu’ils peuvent le faire sans danger. Le sauvetage hivernal du chat du désert a commencé avec un villageois qui a changé d’avis après avoir compris qu’il avait affaire à une espèce protégée.

Au-delà des secours, le débat sur la conservation

Les centres de secours peuvent sauver des individus. Mais la santé des espèces dépend de ce qui se passe à l’extérieur de leurs clôtures. Cette tension a éclaté au grand jour en mars 2025, lorsqu’un manul nommé Sun Shangxiang, célèbre sur les réseaux sociaux chinois, est mort d’une urgence gastro-intestinale alors qu’il était détenu au centre du Qinghai. Cette espèce est difficile à garder en captivité, car elle est peu immunisée et de nature craintive. Ce cas a ravivé le débat sur les situations qui justifient une intervention et sur la manière de mettre en balance les soins aux individus et les risques de la captivité.

Sun Quanhui, scientifique à l’organisation World Animal Protection, a appelé à donner la priorité aux milieux naturels.

La meilleure façon d’assurer la survie du manul est de préserver son habitat naturel et de réduire au minimum les interventions humaines dans son écosystème.

La pression sur les habitats est bien réelle. Des associations de protection de la nature ont exprimé leurs inquiétudes quant à la construction de parcs éoliens du côté de Zhangye, dans le massif des Qilian, où vivent des manuls et d’autres espèces. Les nouvelles éoliennes et les routes peuvent fragmenter les habitats et réduire les ressources alimentaires. Liu Jiliang, professeur associé à l’Institut de l’environnement et des ressources écologiques du Nord-Ouest de l’Académie chinoise des sciences, a demandé que de meilleures données guident le choix des sites et des mesures d’atténuation.

La construction de parcs éoliens progresse rapidement, plus vite que notre capacité à étudier ses effets sur la faune sauvage.

La transition énergétique et la protection de la faune peuvent avancer de concert, à condition que les promoteurs et les autorités financent le suivi, adaptent l’implantation pour éviter les principaux corridors écologiques et restaurent le couvert végétal après les travaux. Dans les monts Qilian, la station de secours reste un filet de sécurité pour les animaux blessés par la circulation, les conflits avec le bétail, les tempêtes ou les maladies. La protection des habitats, les signalements des habitants et une planification rigoureuse hors de la station détermineront si, au fil du temps, moins d’animaux auront besoin de ce filet de sécurité.

Points clés

• Le parc national des monts Qilian abrite le seul centre de secours pour la faune sauvage situé dans un parc national en Chine.
• Depuis août 2022, la station a soigné plus de 200 animaux appartenant à 36 espèces ; plus de 40 ont été relâchés et plus de 50 sont toujours pris en charge.
• Le zoologiste Ma Cunxin dirige une équipe formée qui établit des plans de rétablissement personnalisés et évite d’apprivoiser les animaux afin de préserver leurs instincts sauvages.
• Le centre comprend un bloc opératoire, une salle de soins et un laboratoire, ainsi que des espaces séparés pour différents groupes d’animaux ; sa capacité maximale est de 43 animaux.
• Les résultats des sauvetages varient selon les espèces : environ 70 % des rapaces blessés survivent, la plupart des jeunes ongulés se rétablissent, tandis que les cerfs adultes sont plus difficiles à soigner en raison du stress.
• Une base d’entraînement de 400 mu aide les animaux à réapprendre à chasser et à éviter les dangers avant leur relâcher ; des balises permettent ensuite de recueillir des données sur leurs déplacements.
• Parmi les cas figure le relâcher d’un chat de Biet après l’amputation d’un orteil, ainsi que celui d’une panthère des neiges munie d’un collier satellite pour la recherche.
• Le personnel signale un manque de cages et d’espaces plus grands pour les grands rapaces et les panthères des neiges, ainsi qu’un besoin accru de soutien technique et de personnel formé.
• La participation des communautés progresse : les habitants signalent les animaux blessés et un éleveur local travaille désormais comme soigneur à la station.
• La mort d’un manul en captivité a relancé le débat sur la priorité à donner aux habitats dans les politiques de conservation, tandis que l’expansion des parcs éoliens à Zhangye suscite des inquiétudes liées à la fragmentation des habitats.