L’élevage ovin décline dans la vallée de Phobjikha, tandis que les jeunes partent et que la pomme de terre gagne du terrain

Une tradition fragilisée dans une vallée de l’Himalaya

Phobjikha, dans le district de Wangdue Phodrang, comptait autrefois des milliers de moutons, qui fournissaient de la laine, du fumier et un travail régulier aux familles filant et tissant elles-mêmes leurs vêtements d’hiver. Aujourd’hui, la vallée ne compte plus qu’environ 351 moutons répartis dans deux chiwogs. La chute est brutale et témoigne d’un mode de vie menacé de disparition : les familles se tournent vers des cultures plus rémunératrices, les jeunes partent en ville, les attaques de prédateurs se multiplient et l’accès aux pâturages se restreint.

Les données récentes montrent que le déclin se poursuit. Selon le recensement intégré de l’agriculture et de l’élevage du Bhoutan de 2025, Phobjikha comptait 351 moutons locaux, dont 96 mâles et 255 femelles, avec deux décès recensés et une production de 0,20 tonne de laine. En 2023, la vallée comptait 426 moutons, 46 décès et 0,49 tonne de laine. En 2022, le chiffre était nettement plus élevé, avec 770 moutons et 3,57 tonnes de laine. La baisse du cheptel et de la production de laine traduit une réalité difficile pour les éleveurs âgés qui vivent encore de la terre.

Le Bhoutan reconnaît quatre types de moutons indigènes : Jakar, Sipsu, Sarpang et Sakten. Les moutons Jakar, que l’on pense associés à Phobjikha et que l’on trouve dans des districts du centre comme Bumthang et Trongsa, sont désormais vulnérables. À mesure que davantage de familles abandonnent l’élevage, le risque augmente de voir une race locale distinctive et les savoirs qui l’entourent se réduire à quelques vestiges. La presse locale a suivi la même tendance, décrivant en détail des agriculteurs qui se tournent vers la pomme de terre et de jeunes habitants qui partent travailler en ville Kuensel.

Comment un cheptel florissant a-t-il pu diminuer si vite ?

Phobjikha comptait autrefois plus de 2 000 moutons en 2013, selon l’agent de vulgarisation en élevage du gewog. Le déclin continu depuis cette date s’explique par plusieurs facteurs. L’élevage demande beaucoup de temps et d’efforts physiques. Les troupeaux doivent être étroitement surveillés au pâturage, protégés des prédateurs et déplacés au fil des saisons. Ces tâches sont difficiles à assumer alors que la plupart des éleveurs encore en activité sont âgés et que la main-d’œuvre familiale manque. Pour beaucoup de familles, les revenus réguliers tirés de la pomme de terre rendent le choix plus évident. Résultat : l’élevage ovin est progressivement abandonné, même par ceux qui sont attachés à cette tradition.

Les migrations accentuent la pression. Les jeunes villageois partent souvent dans les centres urbains pour étudier et travailler, laissant un petit nombre d’habitants âgés s’occuper des animaux. Faute de bras, les familles réduisent la taille de leur troupeau ou vendent la totalité des bêtes. Dans le même temps, l’accès aux pâturages reste une contrainte de longue date. Les responsables locaux décrivent le manque de tsamdro, ou terres de pâturage, comme un obstacle majeur. Lorsque les zones de pâture sont éloignées des habitations ou que les règles sont floues, l’élevage au quotidien devient plus difficile et plus coûteux.

Cette tendance ne se limite pas à une seule vallée. Le cheptel ovin du Bhoutan diminue depuis des années, la chaîne publique faisant état d’une baisse annuelle régulière et de pertes importantes dues à la faune sauvage dans certains villages Bhutan Broadcasting Service. Même si le pays comptait près de 10 000 moutons à la fin de 2023, ceux-ci sont concentrés dans quelques districts. En 2024, le seul district de Samtse représentait plus de la moitié du cheptel national, avec plus de 5 000 moutons. Dans de nombreuses autres régions, il ne reste que de petits troupeaux.

Ce qui rend les moutons Jakar uniques

Les moutons Jakar font partie du patrimoine d’élevage du Bhoutan. Adaptés aux milieux des hauts plateaux du centre du pays, ils sont appréciés pour leur laine, utilisée dans la fabrication de couvertures, de vêtements et de textiles locaux. Autrefois, les agriculteurs comptaient sur cette laine pour filer leur propre fil. Ces animaux sont adaptés au climat et au cycle agricole, et sont liés aux coutumes du pâturage saisonnier et aux offrandes aux divinités locales. Leur déclin menace les moyens de subsistance et la diversité génétique animale du pays.

Une race indigène à forte valeur culturelle

Des études génétiques et des registres locaux distinguent plusieurs catégories de moutons bhoutanais, dont les Jakar du centre du pays. Un programme soutenu par le gouvernement à Phobjikha a encouragé les propriétaires à garder des moutons Jakar en fournissant des béliers reproducteurs, des soins vétérinaires, du matériel simple de transformation de la laine et des formations. L’objectif était de maintenir les troupeaux dans la région tout en améliorant la qualité et la valeur marchande de la laine. Des études similaires sur les ressources génétiques des animaux d’élevage soulignent que préserver les races indigènes exige une action au sein des communautés et un soutien coordonné des organismes, car les effectifs du cheptel local diminuent souvent lorsque les petits exploitants se tournent vers des activités plus rapidement rémunératrices.

Malgré ces objectifs, les conditions sur le terrain compliquent la continuité de l’élevage. Lorsque les ménages estiment que les rendements sont faibles, ils vendent leurs animaux ou cessent leur activité. À Phobjikha, les responsables locaux indiquent que même la coopérative créée pour soutenir l’élevage ovin, Samdrup Phuentshog Lug Detshen, et le matériel fourni dans le cadre d’un partenariat avec le Centre national pour la biodiversité n’ont pas modifié les choix des agriculteurs. L’avenir des moutons Jakar dans la vallée dépend désormais de la capacité d’un petit nombre de ménages déterminés à poursuivre l’activité, ou de l’émergence d’un nouveau modèle qui rende l’élevage plus viable.

Les réalités économiques poussent les agriculteurs vers la pomme de terre

La raison la plus souvent avancée par les agriculteurs pour abandonner l’élevage ovin relève d’un simple calcul. La laine rapporte trop peu au regard du travail qu’elle exige. Les agriculteurs indiquent qu’un kilogramme de laine se vend environ 450 à 500 ngultrums. La tonte, le tri, le lavage, le filage et le tissage prennent du temps. La surveillance permanente des troupeaux et leur mise à l’abri la nuit demandent encore plus de travail. Les pertes dues aux chiens et aux animaux sauvages peuvent anéantir en une nuit des mois de soins. Face à des revenus incertains, les habitants choisissent la pomme de terre et d’autres cultures dont les prix et les acheteurs sont plus prévisibles.

À Phobjikha, la pomme de terre bénéficie depuis longtemps de débouchés fiables. Cette culture convient aux sols et au climat locaux, et l’amélioration des routes a facilité l’accès aux marchés. Les acheteurs viennent souvent directement dans la vallée au moment de la récolte, le paiement comptant est rapide et la main-d’œuvre peut être embauchée pour de courtes périodes. La laine, en revanche, demande des mois de soins avant d’être vendue et doit souvent être transformée pour atteindre un meilleur prix. Ce choix est compréhensible pour les familles qui ont besoin de revenus réguliers à chaque saison.

Il est possible d’accroître la valeur de la laine grâce à de nouveaux produits. La ferme nationale ovine de Bumthang a formé des agriculteurs à la fabrication d’articles en feutre et à la diversification au-delà des étoffes traditionnelles comme le yathra et le mathra de Bumthang. Si les compétences se développent et que les acheteurs sont au rendez-vous, ces produits artisanaux pourraient augmenter les revenus par kilogramme de laine. Cela demande toutefois de la coordination, un accompagnement en matière de conception et un approvisionnement régulier pour transformer des troupeaux dispersés en une industrie artisanale fiable.

Prédateurs, chiens errants et pâturages qui se raréfient

La prédation constitue une menace quotidienne pour les éleveurs de Phobjikha et d’autres districts. Les chiens errants attaquent fréquemment. Les ours et d’autres animaux sauvages emportent des bêtes, surtout lorsque les troupeaux paissent loin des villages. À Chumey, dans le district de Bumthang, des villageois ont déclaré à la chaîne publique perdre des moutons tous les jours et, dans certains cas, des troupeaux entiers en une seule nuit. Ces pertes pèsent sur le moral et les finances. Les familles ne peuvent pas se permettre d’élever des animaux pendant des mois pour les voir disparaître avant la tonte ou la vente.

Les contraintes liées aux pâturages compliquent encore la situation. L’accès au tsamdro a longtemps déterminé les déplacements des troupeaux et la manière dont ils étaient conduits. Lorsque les pâturages sont rares, éloignés ou disputés, l’élevage au quotidien devient risqué et épuisant. Autrefois, les familles de Phobjikha conduisaient leurs moutons vers les pâturages d’été des montagnes Noires et comptaient sur les éleveurs de yaks pour les surveiller. Cette pratique a presque disparu : de nombreux éleveurs de yaks ont vendu leurs animaux et les habitudes de déplacement ont changé. Avec moins de pâturages et de gardiens, il est plus difficile de maintenir les anciens parcours.

Dans d’autres régions pastorales, des enclos nocturnes à l’épreuve des prédateurs, des chiens efficaces pour garder le bétail et une gestion coordonnée des chiens errants ont permis d’améliorer la situation. Chaque mesure nécessite l’adhésion des populations locales et des ressources. Dans des villages vieillissants où la main-d’œuvre manque, même des solutions de bon sens sont difficiles à mettre en œuvre sans soutien extérieur ou incitations.

Des traditions qui s’effacent dans les pâturages d’été

De nombreux anciens se souviennent de l’époque où la plupart des ménages possédaient de grands troupeaux, parfois de 200 moutons chacun. La laine était transformée en couvertures et vêtements qui protégeaient les familles pendant les longs hivers. Les travaux saisonniers de tonte et de tissage réunissaient les communautés. Ces habitudes étaient intimement liées au paysage et à la vie culturelle de la vallée, également connue pour les grues à cou noir qui hivernent dans ses zones humides.

À présent, seuls quelques ménages de certains chiwogs possèdent encore des moutons. Selon les responsables locaux, la plupart des moutons sont vendus hors de la vallée, souvent à Bumthang. La coutume qui consistait à envoyer les troupeaux dans les montagnes Noires pour y paître l’été sous la garde des éleveurs de yaks a presque disparu. Le tissage des vêtements en laine a lui aussi fortement ralenti, car les habitants peuvent acheter des vêtements prêts à porter dans des marchés désormais mieux desservis par la route. Une tradition perdure dans quelques foyers : l’offrande d’un mouton mâle à une divinité locale, une pratique censée favoriser la santé et l’harmonie au sein du ménage. Ce lien avec les croyances subsiste, même si l’élevage au quotidien est devenu plus difficile.

Où vont les moutons ?

Certains villageois affirment vendre leurs bêtes reproductrices à des acheteurs des districts du centre, où les réseaux d’éleveurs sont plus solides. Plus de la moitié des moutons du Bhoutan se trouvant désormais dans un seul district, Samtse, les troupeaux semblent se concentrer là où les pâturages et les débouchés restent adaptés. À Phobjikha, on craint que le cheptel restant, qui compte actuellement environ 351 moutons, ne disparaisse complètement si de nouveaux ménages ne reprennent pas l’activité.

Les mesures déjà tentées

Les responsables de Phobjikha, les éleveurs et les organismes nationaux ont tenté de préserver la viabilité de l’élevage ovin. Une coopérative locale, Samdrup Phuentshog Lug Detshen, a été créée avec le soutien du Centre national pour la biodiversité. Du matériel, notamment une machine à effilocher la laine, a été distribué aux agriculteurs. L’objectif était de faciliter la transformation et de donner un élan collectif à la communauté. L’initiative n’a pas pris suffisamment d’ampleur pour inverser le déclin, notamment parce que les problèmes de main-d’œuvre et de prédation persistaient et que le prix de la laine restait bas.

À l’échelle nationale, le centre de Bumthang fournit des animaux et des formations aux agriculteurs intéressés. Les formations portent sur la tonte, les soins de base et de nouvelles gammes de produits, comme le feutrage humide et à sec, afin de transformer la laine en produits à plus forte valeur ajoutée. Les responsables ont souligné la nécessité de diversifier les produits au-delà des étoffes traditionnelles et de développer des marchés capables d’absorber des volumes modestes mais réguliers. Des études sur les ressources génétiques des animaux d’élevage au Bhoutan insistent sur la nécessité de préserver les races indigènes en combinant un soutien aux exploitations et des programmes stratégiques. Elles soulignent également que, sans demande ni revenus, même des plans de sélection bien conçus peinent à aboutir.

Des pistes pour maintenir les troupeaux dans la région

Les exemples observés dans d’autres régions pastorales suggèrent plusieurs mesures pratiques pour réduire les pertes et améliorer les revenus. Des enclos nocturnes à l’épreuve des prédateurs, construits avec un grillage solide et équipés de lumières et de plateformes surélevées, limitent les pertes. Des chiens de protection du bétail, correctement dressés et encadrés, peuvent dissuader les chiens errants et les animaux sauvages. Des bergers communautaires employés pour assurer à tour de rôle la surveillance des troupeaux peuvent alléger la charge des habitants âgés. Une petite coopérative qui regrouperait la laine, en harmoniserait la qualité et la vendrait à des acheteurs pourrait obtenir de meilleurs prix que les familles seules.

Du côté de la demande, promouvoir la laine Jakar comme une fibre indigène des hauts plateaux pourrait être utile. Des créateurs et des groupes d’artisans peuvent concevoir ensemble des produits adaptés aux goûts des acheteurs tout en préservant les motifs traditionnels. Des formations au feutrage et au tissage simple peuvent élargir la gamme de produits, qui pourrait comprendre des vêtements, des sacs, des jouets et des articles pour la maison. Des partenariats avec les hôtels et les voyagistes pendant la saison des grues pourraient ouvrir un débouché aux produits fabriqués localement, dont les ventes contribueraient à préserver les moutons et le paysage culturel de la vallée.

Les mesures publiques comptent également. Garantir un accès clair aux pâturages, conclure des accords saisonniers avec les gardiens des zones d’altitude et soutenir les services mobiles de tonte ou de soins vétérinaires peuvent réduire le coût quotidien de l’élevage. Des subventions modestes pour des infrastructures à l’épreuve des prédateurs et des chiens de protection peuvent éviter des pertes qui conduisent souvent les familles à abandonner l’élevage. Dans certains pays, l’indemnisation des pertes dues à la prédation, lorsqu’elles sont vérifiées, permet de stabiliser les budgets des ménages. Aucune de ces mesures ne peut, à elle seule, résoudre le problème. Ensemble, elles peuvent modifier le calcul des familles qui hésitent à garder leurs moutons.

Pourquoi l’enjeu dépasse une seule vallée

Les troupeaux de Phobjikha s’inscrivent dans l’histoire plus large de l’élevage indigène au Bhoutan. Des études nationales font état d’un déclin de plusieurs espèces, notamment les yaks, les buffles, les équidés, les porcs, les moutons et les chèvres. Préserver les ressources génétiques animales permet de conserver des caractéristiques telles que la robustesse, la résistance aux maladies et l’adaptation aux climats locaux. Cette préservation a aussi une valeur culturelle, car les pratiques d’élevage et l’artisanat sont étroitement liés au territoire et à l’identité.

La disparition des moutons Jakar de Phobjikha réduirait la diversité du cheptel bhoutanais et ferait reculer les savoir-faire liés à la laine. Les moyens de subsistance en milieu rural en pâtiraient aussi. Le fumier ovin enrichit les sols. L’élevage permet de répartir les risques lorsque les récoltes échouent. L’artisanat procure des revenus saisonniers aux femmes et aux anciens. Lorsque les troupeaux disparaissent, cet ensemble d’avantages s’amenuise et les communautés deviennent plus dépendantes d’une seule culture. Maintenir des moutons sur les terres, même en petit nombre, contribue à un équilibre plus solide de l’économie rurale.

En bref

• Le cheptel ovin de Phobjikha est tombé à environ 351 animaux répartis dans deux chiwogs, contre plus de 2 000 en 2013.
• Les données officielles montrent que le troupeau de la vallée est passé de 770 moutons en 2022 à 426 en 2023, puis à 351 en 2025 ; la production de laine a également diminué.
• Les familles citent les revenus plus élevés de la pomme de terre, le manque de main-d’œuvre et les menaces constantes des prédateurs comme principales raisons de l’abandon de l’élevage.
• Les moutons Jakar, une race indigène liée au centre du Bhoutan, sont davantage menacés à mesure que les troupeaux diminuent dans leurs bastions traditionnels.
• Les attaques de chiens errants et d’animaux sauvages, ainsi que le manque d’accès aux pâturages, compliquent l’élevage au quotidien pour des gardiens principalement âgés.
• Les efforts de conservation menés jusqu’ici, notamment la création d’une coopérative locale et la fourniture de matériel, n’ont pas inversé le déclin.
• La formation à la diversification des produits lainiers et la commercialisation collective pourraient améliorer les revenus, à condition de s’accompagner d’une lutte contre les prédateurs et d’un accès clairement défini aux pâturages.
• Préserver les moutons indigènes contribue à la diversité génétique, aux revenus ruraux et aux traditions culturelles liées à la laine et au pâturage saisonnier.