L’héritage français du Vietnam s’estompe tandis que l’influence chinoise s’accroît

Échos de l’empire : l’influence française dans le Vietnam moderne

Alors que le Vietnam célèbre le 80e anniversaire de sa déclaration d’indépendance vis-à-vis de la domination coloniale française, le pays se trouve à la croisée des chemins entre mémoire culturelle et évolutions géopolitiques. Le grand défilé militaire sur la place Ba Dinh, à Hanoï, où Hô Chi Minh proclama l’indépendance le 2 septembre 1945, rappelle avec force la lutte du pays pour se libérer de près d’un siècle de domination étrangère. Pourtant, l’héritage français perdure dans l’architecture, la cuisine, la langue et jusque dans l’écriture même du vietnamien. Pour beaucoup de jeunes Vietnamiens, cependant, ces influences s’effacent peu à peu, remplacées par de nouveaux courants, notamment par la présence croissante de la Chine.

De la domination coloniale à l’empreinte culturelle

La colonisation française du Vietnam prit véritablement son essor à la fin du XIXe siècle et aboutit à la création de l’Indochine française en 1887. Au cours des six décennies suivantes, la France imposa de profonds changements à la société vietnamienne. L’administration française s’empara de terres, créa des plantations et exploita les ressources naturelles, souvent aux dépens des communautés locales. Le travail forcé, la dureté des conditions de travail et la répression généralisée laissèrent de profondes cicatrices dans la psyché vietnamienne. Selon les historiens, dans les années 1930, plus de 80 % des terres vietnamiennes étaient contrôlées par des colons français et leurs alliés, tandis que le taux d’alphabétisation restait faible en raison de l’accès limité à l’enseignement dans la langue locale.

Malgré la brutalité de la domination coloniale, les Français introduisirent aussi de nouvelles technologies, des infrastructures et des pratiques culturelles. Les chemins de fer, le télégraphe et l’électricité modernisèrent le pays. Les Français construisirent de grands boulevards, des ponts et des bâtiments publics qui caractérisent encore les paysages urbains de villes comme Hanoï et Hô Chi Minh-Ville. L’écriture vietnamienne fondée sur l’alphabet latin, connue sous le nom de Quoc Ngu, fut élaborée par des missionnaires, puis promue par les Français. Elle remplaça les caractères chinois et contribua à faire progresser l’alphabétisation. Elle demeure aujourd’hui un pilier de l’identité vietnamienne.

L’influence française s’étendit aux systèmes juridique et politique, avec un gouvernement centralisé inspiré du modèle français et de nouvelles lois qui transformèrent la société vietnamienne. Le système éducatif, malgré sa portée limitée, permit à une génération de découvrir la langue, la littérature et la philosophie françaises, semant les graines de la collaboration comme de la résistance.

Héritages architecturaux et culinaires

En parcourant le cœur de Hanoï ou de Hô Chi Minh-Ville, l’héritage français est manifeste. Le palais présidentiel et le ministère des Affaires étrangères, peints en jaune sur la place Ba Dinh, l’Opéra de Hanoï de style néoclassique et la cathédrale Notre-Dame de Hô Chi Minh-Ville témoignent tous de l’ambition architecturale française. Avec leurs façades ornées, leurs plafonds à coupole et leurs élégants balcons, ces bâtiments attirent toujours touristes et habitants, même si les jeunes générations ignorent souvent leurs origines.

Nguyen Thi Trang, une Hanoïenne de 30 ans, s’est rendue au siège du ministère des Affaires étrangères pour son « architecture unique » et parce qu’il attire des célébrités, sans savoir qu’il était d’origine française. Ce décalage est courant chez les jeunes Vietnamiens, qui peuvent apprécier l’esthétique des lieux sans connaître leur passé colonial.

La cuisine raconte une histoire similaire. L’emblématique sandwich banh mi, avec sa baguette croustillante et sa garniture métissée, descend directement du pain français, adapté aux goûts vietnamiens. Les cafés où l’on sert un café corsé avec du lait concentré sucré bordent les rues : ils témoignent de la culture du café introduite par les Français. Des plats comme le banh xeo (crêpes à la farine de riz) et même la très appréciée soupe de nouilles pho portent des traces de l’influence culinaire française, mêlant ingrédients locaux et techniques européennes.

Nguyen Van Hoan, propriétaire d’une boulangerie à Hanoï, reconnaît les racines françaises de la culture du pain au Vietnam, mais souligne que sa survie dépendait de sa capacité à s’adapter. « La cuisine française a dû s’adapter aux goûts vietnamiens », explique-t-il, mettant en lumière le caractère évolutif des échanges culturels.

Langue, éducation et perte de prestige du français

Pendant une grande partie du XXe siècle, le français fut la langue de l’élite vietnamienne. Il ouvrait les portes de postes dans l’administration, de l’enseignement supérieur et de la diplomatie internationale. Aujourd’hui, toutefois, la langue perd du terrain. Selon le ministère vietnamien de l’Éducation, seuls 400 lycéens ont choisi le français pour leurs épreuves de fin d’études cette année, contre plus de 358 000 pour l’anglais et 4 400 pour le chinois. Si 63 000 personnes sont inscrites à des cours de français dans le pays, ces chiffres pâlissent face à l’intérêt grandissant pour d’autres langues étrangères, notamment le japonais et le coréen.

La récente visite à Hanoï du président français Emmanuel Macron fut marquée par la nostalgie et l’ambition diplomatique. Il aurait été ravi que des étudiants lui adressent la parole dans un français impeccable, mais une telle maîtrise devient de plus en plus rare. L’ambassade de France maintient des programmes culturels et des cours de langue, mais, pour la plupart des Vietnamiens, le prestige du français est désormais davantage symbolique que pratique.

Hoang Thu Ha, créatrice de contenu de 25 ans, résume ce changement générationnel : « Si je devais choisir, je préférerais le chinois au français comme deuxième langue étrangère, car il me semble plus familier. Et la Chine est notre voisine. » Son sentiment reflète une tendance plus générale : les jeunes Vietnamiens se tournent vers des langues et des cultures en phase avec les réalités économiques et géopolitiques actuelles.

Mémoire historique et débat sur l’héritage colonial

Le souvenir de la domination française est complexe et controversé. La victoire de 1954 à Dien Bien Phu, qui mit fin à la colonisation française, est célébrée comme un triomphe de la résilience nationale. Pourtant, l’héritage colonial ne se résume pas à l’oppression. Beaucoup de Vietnamiens sont fiers des apports architecturaux, culinaires et éducatifs de l’époque française, tout en reconnaissant les souffrances et l’exploitation qui l’ont accompagnée.

Les infrastructures construites par les Français, comme la route nationale 1 et la voie ferrée nord-sud, ont contribué à intégrer l’économie vietnamienne et posé les bases d’une nation unifiée. L’écriture latinisée, le chu Quoc ngu, est créditée d’avoir favorisé l’alphabétisation et facilité l’administration. Des ouvrages emblématiques comme le pont Long Bien, à Hanoï, construit entre 1899 et 1902, sont célébrés comme des symboles de résilience et de lien. La France a même financé des projets de restauration, signe de la persistance des liens culturels.

Les aspects les plus sombres de la domination coloniale — travail forcé, dépossession des terres, répression et effacement culturel — restent toutefois des sources de douleur et de débat. Les appels à des excuses et à des réparations persistent, et l’héritage des inégalités instaurées pendant la période coloniale continue de façonner la société vietnamienne.

Le rôle actuel de la France : diplomatie, commerce et influence culturelle

Depuis l’indépendance, la France a cherché à redéfinir ses relations avec le Vietnam. Les liens diplomatiques se sont réchauffés : les deux pays ont signé d’importants accords commerciaux et collaborent dans les domaines de l’énergie, des infrastructures et des technologies. La France est le premier bailleur de fonds bilatéral européen du Vietnam et lui apporte une aide financière importante dans les domaines de la santé, de l’éducation et du développement durable. Les entreprises françaises considèrent le Vietnam comme un marché stratégique au sein de l’ASEAN, et les institutions culturelles continuent de promouvoir la langue et les valeurs françaises.

La récente tournée du président Macron en Asie du Sud-Est, qui l’a notamment conduit au Vietnam, s’inscrivait dans une stratégie indo-pacifique plus vaste visant à contrebalancer l’influence croissante de la Chine. La France s’est présentée comme un partenaire proposant une coopération « sans contrepartie », cherchant à développer les liens économiques et à offrir des alternatives au financement chinois des infrastructures. Plus de 2 000 entreprises françaises exportent vers le Vietnam, et les récents accords couvrent des domaines allant de l’énergie nucléaire au développement de satellites.

L’influence de la France reste néanmoins limitée par son passé colonial et les réalités de la concurrence mondiale. Le français conserve un certain prestige, mais il n’est plus la langue par défaut des aspirations. La « diplomatie du bambou » du Vietnam — une approche souple des relations internationales — a conduit le pays à renforcer ses liens avec les États-Unis, le Japon et la France, tout en se prémunissant contre l’attitude de plus en plus affirmée de Pékin en mer de Chine méridionale et contre la coercition économique.

La montée de l’influence chinoise

La proximité de la Chine et son poids économique en font un partenaire de plus en plus important pour le Vietnam. Les échanges commerciaux entre les deux pays ont rapidement augmenté, et l’apprentissage du chinois progresse. Pour de nombreux jeunes Vietnamiens, la culture chinoise semble plus familière et plus pertinente que les traditions françaises. Ce changement ne concerne pas seulement la langue ou l’économie : il témoigne d’un réalignement plus large, alors que le Vietnam fait face aux enjeux de sécurité régionale, de résilience des chaînes d’approvisionnement et de rivalité entre grandes puissances.

Les efforts du Vietnam pour diversifier les investissements étrangers et renforcer ses partenariats multilatéraux répondent en partie à l’attitude de plus en plus affirmée de la Chine, en particulier dans les eaux disputées de la mer de Chine méridionale. Dans le même temps, l’influence chinoise se manifeste dans des domaines aussi variés que les affaires et la culture populaire, signe d’une nouvelle ère de relations à la fois pragmatiques et prudentes.

Préserver le passé, embrasser l’avenir

Le débat sur la manière de se souvenir de l’héritage français et de le préserver se poursuit. Dans des villes comme Hanoï, Hô Chi Minh-Ville et Dalat, d’anciennes villas françaises et des bâtiments publics sont au cœur de projets de restauration et de préservation, souvent menés avec l’expertise et le financement de la France. Ces projets ne relèvent pas seulement de la nostalgie : ils s’inscrivent dans un débat plus large sur l’identité, le patrimoine et le rôle de l’histoire dans la construction du présent.

Dans le même temps, le Vietnam ouvre de nouvelles voies. Sa croissance économique rapide, sa population jeune et sa position stratégique en font un acteur clé de l’Asie du Sud-Est. À mesure que la société vietnamienne s’ouvre davantage sur le monde, les influences de la France, de la Chine et d’autres puissances sont réinterprétées et adaptées aux besoins et aux aspirations locales.

Pour beaucoup, la présence durable de l’architecture, de la cuisine et de la langue françaises rappelle un passé complexe. Pour d’autres, elle fait simplement partie du paysage urbain : on en apprécie la beauté sans la rattacher à ses origines. La montée de l’influence chinoise ajoute une nouvelle dimension à cette histoire en évolution et souligne les interactions dynamiques entre histoire, culture et pouvoir dans le Vietnam moderne.

L’essentiel

• Le Vietnam célèbre les 80 ans de sa déclaration d’indépendance vis-à-vis de la domination coloniale française, avec des événements majeurs sur la place Ba Dinh, à Hanoï.
• L’influence française reste visible dans l’architecture, la cuisine et l’écriture vietnamienne fondée sur l’alphabet latin, mais s’estompe chez les jeunes générations.
• L’apprentissage du français recule, les jeunes Vietnamiens étant plus nombreux à choisir l’anglais ou le chinois comme deuxième langue.
• La France et le Vietnam entretiennent des liens diplomatiques et économiques étroits, avec de récents accords commerciaux et une coopération culturelle.
• L’influence de la Chine progresse, comme en témoignent les échanges commerciaux, l’apprentissage de la langue et l’affinité culturelle des jeunes Vietnamiens.
• Le débat se poursuit sur la manière de se souvenir de l’héritage colonial français et de le préserver, entre fierté pour les apports culturels et reconnaissance des injustices historiques.
• La « diplomatie du bambou » du Vietnam vise à équilibrer ses relations avec les grandes puissances, dont la France, la Chine, les États-Unis et le Japon.
• La restauration des bâtiments de l’époque française et la poursuite des échanges culturels témoignent de l’héritage durable, quoique changeant, de la France au Vietnam.