Mobiliser les hommes âgés dans les quartiers favorables au bien-vieillir de Singapour : pourquoi c’est important et comment réussir

Le défi du super-vieillissement à Singapour : pourquoi il ne faut pas laisser les hommes âgés de côté

Singapour est à l’aube d’une transformation démographique. D’ici 2026, plus d’un habitant sur cinq aura 65 ans ou plus, faisant officiellement de la cité-État une société « super-vieillissante ». Cette évolution offre des possibilités, mais soulève aussi des défis, notamment celui de veiller à ce que toutes les personnes âgées — et pas seulement les plus visibles ou les plus actives — puissent vivre leurs vieux jours en bonne santé, en gardant un but et des liens sociaux. L’un des enjeux les plus pressants est le désengagement persistant des hommes âgés de la vie communautaire, une tendance qui a de graves conséquences pour leur bien-être et pour l’ensemble de la société.

Lors de son récent discours du rassemblement de la fête nationale, le Premier ministre Lawrence Wong a souligné l’engagement du gouvernement à créer des quartiers favorables au bien-vieillir : des espaces communautaires dynamiques conçus pour favoriser la santé, les liens sociaux et l’autonomie des personnes âgées. Pourtant, comme l’ont fait remarquer M. Wong et de nombreux experts, ces initiatives attirent souvent bien plus de femmes que d’hommes. Comprendre cet écart entre les sexes et y remédier est essentiel à la réussite de la stratégie de Singapour face au vieillissement.

Pourquoi les hommes âgés participent-ils moins ?

La sous-représentation des hommes dans les activités destinées aux personnes âgées n’est pas propre à Singapour, mais elle y est particulièrement marquée. Des études et des observations de terrain font ressortir plusieurs facteurs étroitement liés :

• Masculinité traditionnelle et normes sociales : Beaucoup d’hommes âgés de Singapour ont grandi dans une culture qui valorisait la retenue, l’indépendance et l’autonomie. Exprimer ses émotions et demander du soutien étaient souvent considérés comme des signes de faiblesse. En conséquence, les hommes sont moins susceptibles de nouer des amitiés profondes et solidaires ou de rechercher des activités sociales, en particulier celles perçues comme « douces » ou « féminines ».
• Identité centrée sur le travail : Pendant des générations, le sentiment de valeur personnelle des hommes a été étroitement lié à leur rôle de soutien de famille. La retraite peut déclencher une profonde crise identitaire, laissant certains hommes désemparés et sans but. Contrairement aux femmes, qui entretiennent souvent des réseaux sociaux plus larges en dehors du travail, les relations de nombreux hommes se raréfient après leur départ de la vie active.
• Préférences en matière d’activités : Les activités proposées dans les centres pour personnes âgées — loisirs créatifs, danse ou clubs de lecture, par exemple — attirent souvent davantage les femmes. Les hommes ont tendance à préférer les activités axées sur un objectif, physiques ou compétitives, qui font écho à leurs expériences passées dans le sport, le bricolage ou la résolution de problèmes.
• Obstacles à la participation : La notion même de « centre pour personnes âgées » peut évoquer la fragilité et la dépendance, en contradiction avec les idéaux de force et d’autonomie. Les hommes peuvent aussi se sentir étrangers dans des espaces majoritairement fréquentés par des femmes.

La combinaison de ces facteurs engendre une crise silencieuse : les hommes âgés sont plus susceptibles de souffrir d’isolement social, de solitude et même de dépression. Une étude de l’Université nationale de Singapour publiée en 2020 a révélé que les hommes âgés vivant seuls étaient deux fois plus susceptibles que les femmes de se sentir coupés des autres. À l’échelle mondiale, la solitude des personnes âgées constitue un grave problème de santé, associé à des risques accrus de dépression, de déclin cognitif et même de suicide. À Singapour, les hommes représentaient plus de 64 % des décès par suicide chez les personnes âgées l’année dernière.

Des approches innovantes : aller à la rencontre des hommes là où ils se trouvent

Conscients de ces difficultés, des associations, des organismes publics et des partenaires créatifs expérimentent de nouvelles façons de mobiliser les hommes âgés, en repensant souvent ce que peut être le « bien-vieillir actif ».

Des activités pensées pour les hommes : des arts du cirque à la menuiserie

Le Senior Gentlemen’s Circus, au Goodlife Studio de Telok Blangah, en est un exemple remarquable. Des hommes de 60 et 70 ans y apprennent le diabolo, le jonglage et d’autres disciplines du cirque. Soutenu par la fondation Lien, le programme vise à raviver l’énergie de la jeunesse, à proposer des défis physiques et intellectuels et à favoriser la camaraderie. Les participants déclarent avoir amélioré leur coordination et leur concentration, et noué de nouvelles amitiés ; ils restent souvent après les cours pour prendre un café ou jouer aux échecs.

Parmi les autres initiatives adaptées aux hommes figurent :

• Renforcement musculaire : Le programme Gym Tonic, également porté par la fondation Lien, vise à développer la force physique et la confiance en soi et attire chaque année des milliers d’hommes âgés.
• Gentlemen’s Brew : Des rencontres hebdomadaires autour d’un café offrent aux hommes un cadre décontracté et familier pour échanger.
• Clubs pour hommes : Au centre d’Allkin, à Pasir Ris, les hommes organisent et animent leurs propres activités, du vélo aux échecs en passant par les travaux de réparation, et donnent de leur temps pour aider les voisins à mobilité réduite. Ce modèle mené par les pairs a été étendu à plusieurs centres.
• Activités compétitives et motivantes : Jeux de mémoire, football en marchant et ateliers de menuiserie répondent au goût des hommes pour le défi et le travail d’équipe.

Ces programmes ne visent pas à exclure les femmes, mais à élargir l’éventail des choix en proposant des activités qui correspondent aux centres d’intérêt et aux modes de socialisation des hommes.

Créer des liens dans des lieux familiers : le modèle du « kopitiam »

Pour beaucoup d’hommes âgés, le café du quartier — ou kopitiam — est une seconde maison. Partant de ce constat, le projet Hack Kopitiam, lancé par la fondation Lien et l’agence de design Forest & Whale, propose des activités et un accompagnement directement dans ces lieux de rencontre du quotidien. Étudiants et bénévoles nouent des liens avec les habitués, leur proposent des activités créatives comme le dessin de caricatures ou l’empilement de pierres, et les orientent en douceur vers les centres de bien-vieillir actif à proximité.

Cette approche reconnaît que toutes les personnes âgées ne sont pas prêtes à rejoindre des programmes structurés, ou ne le souhaitent pas. En allant à la rencontre des hommes dans des lieux où ils se sentent déjà à l’aise et en s’appuyant sur les réseaux sociaux des tenanciers et des habitués, Hack Kopitiam a réussi à toucher des centaines de personnes âgées qui ne participaient jusque-là à aucune activité. Beaucoup prennent désormais part aux activités des centres, et certains deviennent même formateurs.

Des activités culturelles et créatives : sortir des sentiers battus

Le Musée national de Singapour s’est lui aussi engagé dans cette voie avec Reunion, un espace dédié au bien-être des personnes âgées, notamment de celles atteintes de démence. Elles peuvent y concevoir des expositions numériques, écouter de la musique nostalgique, participer à des ateliers créatifs et profiter d’un environnement bienveillant, sans stigmatisation. Ces initiatives montrent qu’il est possible de créer des liens dans des lieux inattendus et que les institutions culturelles ont un rôle à jouer dans le bien-vieillir.

La musique est elle aussi un puissant vecteur de lien social. Des groupes comme Jolly Jammers et Heart Drive proposent des séances de chant collectif et des spectacles dans des centres d’hébergement pour personnes âgées, leur remontant le moral et renforçant les liens communautaires. Pour les hommes qui hésitent à rejoindre des activités traditionnelles, la musique et le spectacle offrent d’autres moyens de participer et de s’exprimer.

Que disent les études ? Genre, participation sociale et santé

Les travaux universitaires confirment l’importance d’approches adaptées. Une revue systématique publiée en 2024 a montré que les hommes comme les femmes tirent profit de la participation sociale, mais que leurs motivations, leurs obstacles et leurs activités préférées diffèrent. Les hommes sont plus susceptibles de rejoindre des réseaux sociaux actifs et accordent de l’importance aux échanges qui ont un but, tandis que les femmes privilégient souvent les liens interpersonnels étroits et les rôles liés au soin.

L’activité physique est un autre facteur clé. Les recherches montrent qu’une activité physique régulière pendant les loisirs est associée à une meilleure santé et à un plus grand bien-être chez les personnes âgées. À Singapour, les hommes sont plus susceptibles que les femmes de pratiquer une activité physique pendant leurs loisirs, surtout si celle-ci est compétitive, stimulante ou liée à leurs centres d’intérêt. Toutefois, le taux de participation global reste faible, ce qui souligne la nécessité de proposer des options plus accessibles et attrayantes.

L’environnement de quartier compte également. La proximité de parcs favorise l’exercice, tandis que les kopitiams — malgré leur rôle précieux dans les rencontres — peuvent encourager des habitudes moins saines comme le tabagisme. L’urbanisme et la conception des espaces communautaires doivent tenir compte de ces facteurs et créer des lieux propices à la santé physique comme aux liens sociaux.

Politiques publiques et vie communautaire : des quartiers favorables au bien-vieillir pour tous

Le gouvernement de Singapour a adopté une démarche volontariste face au vieillissement, avec des initiatives telles qu’Age Well SG, le Plan d’action pour bien vieillir et le développement des centres de bien-vieillir actif (AAC). Ces mesures visent à donner davantage de moyens d’agir aux personnes âgées, à soutenir les aidants et à favoriser des communautés inclusives. Le Silver Generation Office mène des actions de proximité pour mettre les personnes âgées en relation avec les services disponibles, tandis que la National Silver Academy leur propose des possibilités de formation tout au long de la vie.

Mais, comme le reconnaissent les responsables publics et les professionnels de terrain, les infrastructures ne suffisent pas. Il est essentiel de faire évoluer les mentalités, de lutter contre l’âgisme et de répondre aux besoins particuliers des différents groupes, notamment des hommes âgés. Comme l’a souligné le Premier ministre Lee Hsien Loong : « Il n’est pas si simple de relever les défis d’une population vieillissante… Si nous parvenons à bien faire toutes ces choses… nous aurons de bonnes chances de concrétiser l’autre scénario… dans lequel les personnes âgées sont en bonne santé, averties, activement engagées dans des activités productives et porteuses de sens, et respectées. »

Les modèles portés par les communautés, les groupes menés par les pairs et les partenariats avec des organisations culturelles et religieuses ont tous leur rôle à jouer. Le bénévolat, les activités intergénérationnelles et les rencontres informelles peuvent être aussi précieux que les programmes structurés. La clé réside dans la souplesse, la créativité et la volonté de remettre en question les stéréotypes liés à l’âge et à la masculinité.

Des enjeux plus larges : les enseignements pour Singapour et au-delà

L’expérience de Singapour est suivie de près dans toute l’Asie, où de nombreuses sociétés vieillissent rapidement sans parvenir à s’adapter. La région doit relever un double défi : la hausse des coûts de santé et des retraites, et l’augmentation du nombre de personnes âgées — en particulier des hommes — coupées du soutien social et de la vie communautaire. Les enseignements tirés de cette expérience dépassent largement les frontières de la cité-État.

Dans le monde entier, la solitude des personnes âgées est un problème de santé publique de plus en plus préoccupant. Une récente méta-analyse a établi que près de 28 % des personnes âgées dans le monde souffrent de solitude, les hommes vivant seuls ou veufs étant particulièrement exposés. Pour y remédier, il ne suffit pas de proposer des services : il faut aussi faire évoluer la culture, en valorisant la contribution des personnes âgées, en soutenant diverses formes de participation et en reconnaissant que bien vieillir ne se résume pas à la santé physique.

En bref

• Singapour devient une société super-vieillissante : plus de 21 % de sa population aura bientôt plus de 65 ans.
• Les hommes âgés participent nettement moins aux activités communautaires que les femmes, en raison des normes culturelles, d’une identité centrée sur le travail et de leurs préférences en matière d’activités.
• La solitude et l’isolement social chez les hommes âgés sont associés à de graves risques pour la santé, notamment la dépression et le suicide.
• Des programmes innovants — comme le Senior Gentlemen’s Circus, Hack Kopitiam et les espaces de bien-être installés dans des musées — parviennent à mobiliser les hommes en allant à leur rencontre et en leur proposant des activités adaptées, axées sur un objectif.
• Les recherches soulignent la nécessité d’approches tenant compte du genre, de programmes souples et d’environnements bienveillants qui valorisent la diversité des intérêts et des expériences des personnes âgées.
• Les politiques publiques, les actions de proximité et les partenariats créatifs sont tous essentiels à la création de quartiers favorables au bien-vieillir qui incluent et mobilisent les hommes âgés.
• Les efforts de Singapour offrent des enseignements précieux aux autres sociétés vieillissant rapidement et confrontées à des défis similaires.