La crise de l’égalité femmes-hommes au Japon : succession impériale, tensions avec l’ONU et une nation à la croisée des chemins

La crise de l’égalité femmes-hommes au Japon : pourquoi le monde observe le pays

Longtemps célébré pour sa puissance économique et son influence culturelle, le Japon se retrouve aujourd’hui sous le feu des projecteurs internationaux pour une tout autre raison : la persistance et l’aggravation des inégalités entre les femmes et les hommes. En 2025, le pays s’est classé 118e sur 148 dans l’indice mondial des écarts entre les femmes et les hommes, au dernier rang des pays du G7 et parmi les plus mal classés au monde. Ce classement n’est pas qu’un chiffre : il reflète des problèmes profondément ancrés dans la représentation politique, l’égalité au travail et les protections juridiques des femmes. Les récentes décisions du gouvernement japonais, notamment la suspension de son financement du Comité des Nations unies pour l’élimination de la discrimination à l’égard des femmes (Cedaw), ont placé ces enjeux au cœur du débat international.

À l’origine de la dernière polémique

Le déclencheur immédiat de la crise actuelle a été la recommandation formulée par le Cedaw fin 2024, qui appelait le Japon à réviser sa loi réservant la succession impériale aux hommes. La loi de 1947 sur la Maison impériale autorise uniquement les hommes issus de la lignée paternelle à accéder au trône du Chrysanthème, une tradition séculaire. Le Cedaw a demandé une réforme au nom des principes d’égalité entre les femmes et les hommes et face à la raréfaction des héritiers masculins au sein de la famille impériale. L’empereur Naruhito, qui a eu 65 ans en février 2025, n’a que trois héritiers masculins, ce qui suscite des inquiétudes quant à la stabilité future de la monarchie.

Malgré un soutien massif de l’opinion publique — les sondages montrent qu’environ 90 % des Japonais sont favorables à ce que des femmes puissent devenir impératrices —, les gouvernements successifs se sont opposés au changement, invoquant l’importance de préserver une lignée impériale masculine ininterrompue. L’enjeu n’est pas seulement symbolique : il met en lumière la réticence plus générale des responsables politiques japonais à s’attaquer aux discriminations structurelles envers les femmes.

La réponse du Japon : suspension du financement de l’ONU

En janvier 2025, le gouvernement japonais a annoncé le gel de ses contributions volontaires au Cedaw, une décision largement interprétée comme des représailles à la recommandation du comité. Le ministère des Affaires étrangères a informé le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l’homme que les contributions du Japon ne devraient pas servir à financer les activités du Cedaw. Une visite au Japon prévue par des membres du comité du Cedaw a également été annulée.

Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Toshihiro Kitamura, a expliqué que le gouvernement ne considère pas la succession impériale comme un droit humain fondamental et estime donc que la règle réservant le trône aux hommes n’est pas discriminatoire. Il a déclaré : « La succession au trône impérial touche aux fondements de la nation, et il ne convient pas que le comité se prononce sur la loi relative à la Maison impériale. »

Les critiques estiment toutefois que cette position est en décalage avec les normes internationales et les obligations conventionnelles du Japon. Human Rights Watch a averti que les agissements du Japon pourraient créer un dangereux précédent et inciter d’autres pays à riposter contre les instances de l’ONU chargées des droits humains lorsqu’elles formulent des recommandations dérangeantes.

Comment le Japon en est-il arrivé là ? Les racines des inégalités entre les femmes et les hommes

Les difficultés du Japon en matière d’égalité entre les femmes et les hommes ne datent pas d’hier. Le pays a ratifié la Convention sur l’élimination de toutes les formes de discrimination à l’égard des femmes en 1985, mais les progrès réalisés depuis sont lents et inégaux. Si le Japon a défendu l’égalité entre les femmes et les hommes sur la scène internationale — notamment avec l’initiative « Womenomics » lancée sous l’ancien Premier ministre Shinzo Abe —, les réformes intérieures sont très en retard.

Les femmes restent fortement sous-représentées en politique. Le gouvernement actuel du Premier ministre Ishiba Shigeru ne compte que deux femmes sur 20 membres, contre cinq auparavant. Ce recul a suscité des critiques au Japon comme à l’étranger, beaucoup y voyant le signe que l’égalité entre les femmes et les hommes n’est pas une priorité du gouvernement.

Dans le monde du travail, les femmes se heurtent à des obstacles persistants dans leur progression de carrière, à des écarts de rémunération et à un accès limité aux postes à responsabilité. Les protections juridiques contre les violences fondées sur le genre et les discriminations au travail sont souvent insuffisantes, et le Japon n’a pas encore pleinement criminalisé la discrimination et le harcèlement. Le pays maintient également des lois qui obligent les couples mariés à porter le même nom, une règle qui porte atteinte de manière disproportionnée à l’autonomie des femmes.

La question des « femmes de réconfort » et les injustices historiques

Les relations difficiles du Japon avec les organisations internationales sur les questions liées aux femmes dépassent le débat sur la succession impériale. Le pays est régulièrement critiqué pour sa gestion de la question des « femmes de réconfort » : des femmes, souvent originaires de Corée et d’autres pays asiatiques, réduites à l’esclavage sexuel par l’armée japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale. Le Cedaw et d’autres instances de l’ONU ont exhorté le Japon à reconnaître la gravité de ces crimes et à indemniser les survivantes. Les excuses officielles ont souvent été accompagnées de dénégations ou de tentatives d’édulcorer des déclarations antérieures, ce qui a encore tendu les relations avec la communauté internationale.

Réactions internationales et retombées diplomatiques

La décision du Japon de suspendre son financement du Cedaw intervient à un moment particulièrement sensible. Cette année marque le 30e anniversaire de la Déclaration de Beijing et le 25e anniversaire du programme « Femmes, paix et sécurité » de l’ONU, deux jalons du mouvement mondial en faveur de l’égalité entre les femmes et les hommes. La décision a été largement condamnée par les organisations de défense des droits humains et suscite des inquiétudes chez les alliés du Japon, dont beaucoup font de l’égalité entre les femmes et les hommes une priorité de leurs relations diplomatiques.

Human Rights Watch a fait remarquer que les contributions du Japon ne finançaient plus le Cedaw depuis 2005 et que cette décision est donc largement symbolique, mais qu’elle risque de compromettre l’indépendance des instances de l’ONU chargées des droits humains. L’organisation a averti que « mettre publiquement à l’index un organe de défense des droits humains pour des recommandations jugées défavorables crée un dangereux précédent ».

Dans son allocution de 2025, la directrice exécutive d’ONU Femmes, Sima Bahous, a souligné l’importance de la solidarité internationale et averti que les réductions du financement de l’égalité entre les femmes et les hommes « compromettent les progrès, réduisent les possibilités, menacent la paix et nous appauvrissent tous ». Elle a appelé les États membres à renouveler leur engagement envers les promesses de la Déclaration de Beijing et à investir dans les droits et l’émancipation des femmes.

L’équilibre diplomatique délicat du Japon

Le gouvernement japonais a cherché à minimiser la portée de la suspension du financement. Le ministre des Affaires étrangères, Iwaya Takeshi, a déclaré que le Japon « est attaché à l’égalité entre les femmes et les hommes et continuera de travailler avec le Cedaw », affirmant que cette mesure ne constitue pas une coercition économique, mais vise à clarifier la position du Japon sur la succession impériale. La décision a néanmoins été interprétée comme un signal adressé aux publics japonais et internationaux : le Japon n’est pas disposé à accepter de pressions extérieures sur des questions politiques et culturelles sensibles.

Pourquoi la succession impériale est-elle si importante ?

Le débat sur la succession impériale ne porte pas seulement sur la personne qui occupera le trône. Pour nombre de conservateurs, la règle réservant la succession aux hommes est essentielle à la préservation de l’identité et de la stabilité du pays. La loi sur la Maison impériale, adoptée en 1947, a été conçue pour garantir une lignée masculine ininterrompue, une tradition vieille de plus d’un millénaire.

La réalité démographique oblige toutefois à faire face à la situation. La famille impériale ne compte plus que 16 membres, dont quatre hommes seulement. Le prince Hisahito, seul héritier masculin de sa génération, est considéré comme le dernier espoir de préserver la lignée patrilinéaire. Si la loi n’est pas modifiée, le risque d’une crise de succession est important.

Sur la scène internationale, la position du Japon contraste fortement avec celle de pays comme la Suède, qui ont réformé leurs lois de succession pour instaurer l’égalité entre les femmes et les hommes. La recommandation adressée au Japon par le Cedaw n’a rien d’inédit : le comité a déjà appelé d’autres pays à revoir leurs lois discriminatoires sur la succession et les systèmes de tutelle masculine.

Opinion publique et réalités politiques

Malgré le soutien massif de l’opinion publique à la possibilité d’avoir des impératrices, la volonté politique de réformer reste faible. Des groupes conservateurs comme Nippon Kaigi exercent une influence importante et considèrent les recommandations internationales comme des atteintes à la souveraineté nationale. Le retrait du financement du Cedaw par le gouvernement pourrait renforcer ces courants et freiner davantage les progrès en matière d’égalité entre les femmes et les hommes.

Des conséquences plus larges : la place du Japon dans le monde

La crise de l’égalité entre les femmes et les hommes au Japon a des répercussions bien au-delà de ses frontières. Membre éminent du G7 et contributeur majeur aux organisations internationales, le Japon est suivi de près par ses alliés et ses partenaires. La décision de prendre ses distances avec le Cedaw risque de ternir sa réputation internationale et de nuire à sa crédibilité en matière de droits humains et de justice de genre.

Des experts avertissent que l’approche du Japon pourrait inciter d’autres pays à riposter contre les instances de l’ONU chargées des droits humains, alors que le système multilatéral est déjà sous pression en raison des déficits de financement et de la polarisation politique. L’indépendance et l’efficacité de comités comme le Cedaw dépendent de la volonté des États membres d’accepter d’être soumis à un examen et de respecter de bonne foi les normes internationales.

Le rapport 2025 d’ONU Femmes a souligné qu’il était urgent de renouveler l’engagement en faveur de l’égalité entre les femmes et les hommes, précisant que seuls deux des 14 indicateurs de l’objectif de développement durable no 5 sont en voie d’être atteints à l’échelle mondiale. Le rapport appelle à accroître les investissements, à renforcer les protections juridiques et à favoriser une plus grande participation politique des femmes dans le monde entier.

Quels changements sont nécessaires ?

Pour combler l’écart entre ses discours internationaux et la réalité intérieure, le Japon doit s’attaquer aux obstacles structurels à l’égalité entre les femmes et les hommes. Cela implique notamment de :

• Réformer la loi sur la Maison impériale pour autoriser la succession des femmes
• Accroître la représentation des femmes en politique et aux postes à responsabilité
• Renforcer les protections juridiques contre les discriminations et les violences fondées sur le genre
• Faire face aux injustices historiques, notamment à la question des femmes de réconfort
• Renouer le dialogue avec les instances internationales et adopter le Protocole facultatif au Cedaw, qui permet aux particuliers de déposer des plaintes

Sans réformes concrètes, la situation du Japon en matière d’égalité entre les femmes et les hommes continuera de se dégrader, tant dans le pays que sur la scène internationale.

En bref

• Le Japon se classe 118e sur 148 dans l’indice mondial des écarts entre les femmes et les hommes 2025, au dernier rang des pays du G7
• Le gouvernement a suspendu le financement du Cedaw, le comité de l’ONU, après sa recommandation de réviser la loi japonaise réservant la succession impériale aux hommes
• Cette décision a suscité des critiques internationales et risque de nuire à la réputation du Japon en matière d’égalité entre les femmes et les hommes
• Les difficultés du Japon comprennent la faible représentation politique des femmes, les discriminations au travail et l’insuffisance des protections juridiques
• Le soutien de l’opinion publique aux impératrices est élevé, mais les courants politiques conservateurs s’opposent aux réformes
• Des experts avertissent que les agissements du Japon pourraient créer un dangereux précédent et inciter d’autres pays à riposter contre les instances de l’ONU chargées des droits humains
• Des progrès concrets nécessiteront des réformes juridiques, une participation politique accrue des femmes et un nouvel engagement envers les normes internationales