Le mandarin à la taïwanaise : comment Taïwan utilise ses centres de langue pour exercer son influence

Le mandarin, un outil de soft power : Taïwan fait rayonner sa langue dans le monde

Dans des salles de classe de Londres à Los Angeles, une nouvelle forme de cours de mandarin s’installe. Les élèves y apprennent à dire « MRT » en utilisant le terme jieyun, propre à Taïwan, plutôt que le mot ditie, employé en Chine continentale. Les exercices de lecture peuvent les plonger dans l’animation foisonnante des marchés nocturnes taïwanais, avec leurs références au tofu puant et au thé aux perles. L’écriture se fait en caractères chinois traditionnels, et non en caractères simplifiés comme de l’autre côté du détroit de Taïwan. Les élèves sont aussi encouragés à se présenter comme Taïwanais : « Wo shi tai wan ren, ni ne ? » (Je suis Taïwanais, et toi ?)

Ce sont là les caractéristiques des Taiwan Centres for Mandarin Learning (TCML), un programme soutenu par le gouvernement qui se développe rapidement dans le monde entier. Depuis son lancement en 2021, le Conseil des affaires communautaires d’outre-mer de Taïwan a créé 88 TCML dans de grandes villes d’Europe et des États-Unis. Il prévoit d’en ouvrir en Australie, au Canada, au Japon et en Nouvelle-Zélande d’ici à 2026. L’objectif : faire de l’enseignement du mandarin un vecteur de diplomatie culturelle, de bonne volonté internationale et, surtout, de soft power.

L’importance de la langue : le concept de soft power

Le soft power, notion forgée par le politologue Joseph Nye, désigne la capacité d’un pays à influencer les autres par l’attrait et la persuasion plutôt que par la coercition ou le versement d’argent. Dans les relations internationales, il s’exerce par la culture, les valeurs et les politiques qui suscitent l’admiration ou l’imitation. Pour Taïwan, démocratie autonome dont la reconnaissance diplomatique officielle est limitée, le soft power est un outil essentiel pour préserver sa présence internationale et contrer les pressions de la Chine.

La langue constitue une forme particulièrement puissante de soft power. En enseignant un mandarin « à la taïwanaise », Taïwan ne fait pas seulement la promotion de sa langue et de sa culture : elle affirme aussi son identité de société libre, ouverte et démocratique. Cette approche contraste avec celle de la Chine, critiquée pour avoir utilisé ses programmes linguistiques comme des instruments d’influence politique.

Des instituts Confucius aux TCML : combler un vide à l’échelle mondiale

Pendant des années, les instituts Confucius chinois ont dominé le paysage mondial de l’enseignement du mandarin. Créés en 2004, ces centres financés par le gouvernement étaient implantés dans des universités et des établissements d’enseignement supérieur du monde entier, où ils promouvaient la langue et la culture chinoises. Mais avec l’intensification des tensions géopolitiques entre la Chine et l’Occident, ils ont fait l’objet d’une surveillance accrue, notamment pour des accusations de censure, de propagande et même d’espionnage. Des sujets sensibles, comme la Révolution culturelle, le Tibet ou les droits humains, auraient été interdits dans leurs salles de classe.

En 2018, les États-Unis comptaient à eux seuls une centaine d’instituts Confucius. En 2023, il en restait moins de cinq, après une vague de fermetures motivées par des préoccupations politiques aux États-Unis et en Europe. Cette situation a créé un vide dans l’enseignement du mandarin, que Taïwan s’est empressée de combler.

Comme l’explique la docteure Elaine Chung, enseignante-chercheuse en études chinoises à l’université de Cardiff : « Ces pays partagent des normes démocratiques et le gouvernement taïwanais les considère probablement comme un contexte favorable au développement durable de la bonne volonté internationale et du soutien politique, alors que les tensions de part et d’autre du détroit s’intensifient. »

Les TCML sont généralement installés au sein d’écoles de langues ou d’associations communautaires déjà existantes, auxquelles le gouvernement taïwanais apporte des financements et des ressources. Le programme aurait déjà coûté quelque 541 millions de dollars taïwanais (environ 23,1 millions de dollars de Singapour) et devrait poursuivre son expansion dans les années à venir.

Qu’est-ce qui distingue le mandarin taïwanais ?

Au cœur du programme des TCML se trouve une forme de mandarin résolument taïwanaise. Cela se voit dans le vocabulaire — avec, par exemple, jieyun pour désigner le MRT — et dans l’emploi des caractères chinois traditionnels, que beaucoup jugent plus esthétiques et plus authentiques sur le plan culturel que les caractères simplifiés utilisés en Chine continentale. Les cours intègrent souvent des éléments de la culture taïwanaise, des célèbres marchés nocturnes du pays à ses valeurs démocratiques et à son histoire.

Katja Ting, qui dirige la Hua Hsia Chinese School, un centre TCML à Londres, souligne que de nombreux élèves sont attirés par les caractères traditionnels pour leur beauté ou parce qu’ils sont proches du système d’écriture japonais kanji. « L’un de nos élèves nous a dit qu’il avait toujours rêvé d’apprendre les caractères traditionnels, car il les trouve plus beaux », raconte-t-elle. « Nos élèves japonais les préfèrent aussi, car ce sont les mêmes caractères que ceux utilisés dans le système d’écriture kanji. »

Cette singularité a toutefois son revers. Comme le fait remarquer le docteur Jeffrey Gil, de l’université Flinders : « Dans la plupart des pays, le système éducatif enseigne le chinois standard moderne tel qu’il est parlé et écrit en Chine, c’est-à-dire le putonghua en caractères simplifiés. Les TCML enseignent donc une forme de chinois que la plupart des élèves n’ont pas étudiée et qui ne correspond pas à leur expérience d’apprentissage antérieure. » D’où la question de l’intégration des TCML aux programmes de chinois déjà proposés à l’étranger.

Le soft power en action : au-delà de la salle de classe

La diplomatie linguistique de Taïwan dépasse largement les murs des TCML. Le gouvernement propose des bourses aux étudiants étrangers souhaitant étudier le mandarin à Taïwan, organise des échanges d’enseignants et noue des partenariats avec des universités du monde entier. Ainsi, en 2021, l’université Harvard a déplacé son programme d’été de mandarin de Pékin à l’université nationale de Taïwan, à Taipei, en invoquant des difficultés opérationnelles en Chine. Depuis, plus de 20 universités américaines, dont UCLA, le MIT et Duke, se sont associées à des établissements taïwanais pour l’enseignement du mandarin.

L’Initiative éducative États-Unis-Taïwan, lancée en décembre 2020, vise à élargir l’accès à l’enseignement du mandarin et de l’anglais tout en protégeant la liberté universitaire. Ces partenariats séduisent non seulement en raison de la stabilité de Taïwan pendant la pandémie, mais aussi parce qu’ils offrent une solution de remplacement face à un environnement éducatif chinois de plus en plus politisé.

En Asie du Sud-Est, les efforts de Taïwan s’appuient davantage sur des initiatives locales. Au Vietnam, par exemple, les relations officielles sont limitées par l’adhésion du gouvernement à la politique d’une seule Chine. Mais l’ambassade de facto de Taïwan organise des salons de l’éducation, propose des bourses et noue des partenariats avec des médias. Les réseaux sociaux et les plateformes numériques sont devenus essentiels pour toucher les étudiants, d’autant que les jeunes Vietnamiens et les intellectuels s’intéressent de plus en plus aux caractères chinois traditionnels.

Défis et limites : Taïwan peut-elle rivaliser avec la Chine ?

Malgré ses succès, Taïwan se heurte à d’importants obstacles dans sa stratégie de soft power. La puissance économique et politique de la Chine signifie que, pour de nombreux étudiants, apprendre le mandarin tel qu’il est parlé en Chine offre de meilleures perspectives universitaires et professionnelles. Les travaux de recherche de la docteure Chung auprès d’étudiants d’universités britanniques montrent que même ceux qui critiquent le système politique chinois préfèrent souvent apprendre la variante continentale du mandarin pour des raisons pragmatiques.

En outre, la plupart des programmes de mandarin hors de Taïwan sont axés sur les caractères simplifiés et la prononciation de Chine continentale, ce qui limite la connaissance du mandarin taïwanais. L’approche décentralisée de Taïwan, si elle favorise la liberté universitaire, peut aussi entraîner une qualité inégale et une visibilité limitée par rapport aux efforts chinois, plus centralisés et mieux financés.

Il existe également des obstacles pratiques. Dans des pays comme le Vietnam, l’accès aux cours de mandarin taïwanais est limité et souvent plus coûteux que celui des programmes soutenus par la République populaire de Chine. Hors des grandes villes, les offres de Taïwan restent peu connues et les actions de sensibilisation sont limitées par les contraintes diplomatiques.

Au-delà de la langue : le « Love Boat » et la diplomatie culturelle

La langue n’est qu’un volet de la stratégie plus large de soft power de Taïwan. Des programmes comme « Love Boat Taiwan » — officiellement le séjour d’études à Taïwan pour les jeunes compatriotes d’outre-mer — ont joué un rôle essentiel dans la construction de l’identité des Taïwano-Américains et du soutien international à Taïwan. Depuis sa création en 1966, le programme a accueilli des milliers de jeunes Chinois et Taïwanais de la diaspora pour des cours de langue, une immersion culturelle et des rencontres. Parmi ses anciens participants figurent notamment Judy Chu, membre du Congrès américain, et le chanteur Wang Leehom.

À l’origine axé sur la promotion de la culture chinoise et de l’idéologie du Kuomintang (KMT), le programme a évolué pour mettre l’accent sur la culture taïwanaise, la démocratie et la diversité. Il est aujourd’hui considéré comme une occasion prestigieuse pour les jeunes de renouer avec leurs racines et de découvrir directement la société dynamique de Taïwan. Le gouvernement espère que les participants deviendront des ambassadeurs informels, en partageant leur expérience et en contribuant à la bonne volonté internationale.

Le mandarin, un champ de bataille : la géopolitique de l’enseignement des langues

La demande mondiale de cours de mandarin a fait de la langue un terrain de rivalité entre la Chine et Taïwan pour exercer leur soft power. Alors que les instituts Confucius chinois dominaient autrefois le secteur, leur recul a ouvert la voie aux TCML, qui proposent une solution de remplacement démocratique et ouverte. En Europe centrale, par exemple, le réseau décentralisé de centres linguistiques taïwanais gagne du terrain, en particulier dans les pays méfiants à l’égard de l’influence politique chinoise.

Contrairement aux instituts Confucius, souvent intégrés aux systèmes éducatifs nationaux et étroitement liés au gouvernement chinois, les TCML fonctionnent comme des partenariats indépendants ancrés dans la société civile et portés par des initiatives locales. Cette approche met l’accent sur l’autonomie universitaire et la liberté intellectuelle, en accord avec les valeurs de nombreuses démocraties occidentales.

Pour consolider sa position, Taïwan investit dans la normalisation des qualifications des enseignants, la mise à jour des outils d’évaluation et l’élaboration d’un programme unifié, notamment dans le cadre du Programme de renforcement de l’enseignement du mandarin 2025. L’objectif est d’améliorer les résultats d’apprentissage et d’affirmer le rôle de premier plan de Taïwan dans l’enseignement mondial du mandarin.

Perspectives : possibilités et recommandations

Pour que Taïwan réalise pleinement son potentiel en matière de soft power, des experts suggèrent plusieurs pistes :

• Mieux définir son identité : Taïwan devrait mieux faire connaître la continuité de sa culture avec le monde chinois au sens large, tout en soulignant sa singularité de démocratie.
• Des incitations concrètes : Mettre en avant les perspectives de carrière dans des secteurs taïwanais comme les technologies et les semi-conducteurs pourrait rendre le mandarin taïwanais plus attractif pour les étudiants étrangers.
• Réformer les programmes : Collaborer avec des enseignants étrangers pour intégrer le mandarin taïwanais et sa culture aux programmes d’enseignement général renforcerait leur visibilité et leur pertinence.
• Développer la présence en ligne : Élargir l’offre de cours et de ressources en ligne permettrait de surmonter les obstacles géographiques et diplomatiques, en particulier en Asie du Sud-Est.
• Mobiliser les anciens élèves : Faire appel aux anciens élèves et aux participants aux programmes comme ambassadeurs de la langue favoriserait les échanges locaux et le partage d’expériences authentiques de la société taïwanaise.

En définitive, la promotion d’un mandarin à la taïwanaise va au-delà de la langue : elle affirme une identité, des valeurs et des aspirations sur la scène mondiale. Première démocratie chinoise au monde, Taïwan propose, avec sa stratégie de soft power, une alternative convaincante dans un contexte de recomposition géopolitique.

En résumé

• Taïwan s’appuie sur des centres de langue mandarine (TCML) dans le monde entier pour exercer son soft power et promouvoir son identité démocratique.
• Les TCML enseignent un mandarin aux caractéristiques propres à Taïwan, avec notamment des caractères traditionnels et des références à la culture locale.
• Le programme comble le vide laissé par la fermeture des instituts Confucius chinois, sur fond d’inquiétudes concernant l’influence politique et la censure.
• La diplomatie linguistique de Taïwan passe aussi par des bourses, des échanges d’enseignants et des programmes culturels comme « Love Boat Taiwan ».
• Des défis persistent : la puissance économique de la Chine, la faible connaissance du mandarin taïwanais et les obstacles pratiques dans certains pays.
• Pour renforcer le soft power de Taïwan, des experts préconisent de mieux définir son identité, de proposer des incitations concrètes, de réformer les programmes, de développer la présence en ligne et de mobiliser les anciens élèves.
• L’enseignement du mandarin est devenu un enjeu majeur de rivalité entre la Chine et Taïwan, la langue étant à la fois un pont culturel et un outil de diplomatie internationale.