La Corée du Sud mise sur l’arrivée de diplômés étrangers pour stimuler sa croissance : l’immigration peut-elle résoudre la crise de la main-d’œuvre ?

La main-d’œuvre sud-coréenne en déclin et les perspectives offertes par les talents étrangers

Longtemps célébrée pour son essor économique rapide et ses prouesses technologiques, la Corée du Sud est désormais confrontée à une crise démographique qui menace sa prospérité future. Avec un taux de natalité historiquement bas et la population vieillissant le plus rapidement au monde, sa main-d’œuvre se réduit à un rythme sans précédent. En réponse, de nouvelles recherches suggèrent que l’accueil d’un plus grand nombre de diplômés étrangers qualifiés pourrait changer la donne pour l’économie sud-coréenne et faire progresser son PIB jusqu’à 6 %.

Selon une étude récente de la Chambre de commerce et d’industrie de Corée (KCCI), menée par une équipe de recherche dirigée par le professeur Kim Duk-pa, de l’université de Corée, augmenter le nombre de diplômés étrangers qualifiés en Corée du Sud pourrait générer plus de 100 milliards de dollars de valeur économique. Publiés en août 2024, ces résultats soulignent que l’immigration constitue un levier essentiel pour remédier aux pénuries de main-d’œuvre et préserver la compétitivité du pays dans l’économie mondiale.

Pourquoi la Corée du Sud est-elle confrontée à une pénurie de main-d’œuvre ?

Les difficultés démographiques de la Corée du Sud sont frappantes. En juillet 2024, le pays comptait 51,68 millions d’habitants, dont environ 29,75 millions étaient considérés comme actifs sur le plan économique (les personnes âgées de 15 ans ou plus qui ont un emploi ou en recherchent un). Le taux de natalité a chuté à un niveau historiquement bas et la population vieillit plus vite que dans tout autre pays au monde. Autrement dit, les jeunes qui entrent sur le marché du travail sont moins nombreux, tandis que la part de la population qui prend sa retraite augmente.

Ces tendances ont des conséquences considérables. La diminution de la population active peut freiner la croissance économique, réduire les recettes fiscales et mettre les systèmes de protection sociale à rude épreuve. Pour un pays qui a bâti sa réussite sur une main-d’œuvre très instruite et travailleuse, les enjeux sont considérables.

Comment les diplômés étrangers pourraient stimuler l’économie sud-coréenne

L’étude de la KCCI a analysé des données portant sur les 17 régions administratives de Corée du Sud entre 2012 et 2023. Elle a mis en évidence une nette corrélation : lorsque la part des diplômés étrangers inscrits dans les universités au sein de la population active augmente d’un point de pourcentage, le produit intérieur brut régional (PIBR) par habitant progresse d’environ 0,11 %.

Sur la base de cette relation, les chercheurs ont estimé que si la Corée du Sud accueillait un million de diplômés étrangers qualifiés supplémentaires, son PIB pourrait augmenter d’environ 6 %, soit quelque 145 000 milliards de wons (environ 104 milliards de dollars). Si le nombre total de résidents étrangers inscrits passait de 1,35 million actuellement à cinq millions, le gain économique pourrait atteindre 361 000 milliards de wons.

Le professeur Kim Duk-pa a souligné que les avantages liés à l’attraction de travailleurs étrangers qualifiés vont bien au-delà de la simple augmentation de la main-d’œuvre. Il a expliqué :

Les travailleurs étrangers stimulent également la consommation, améliorent la productivité du travail, renforcent la compétitivité industrielle et contribuent à la modernisation de l’économie.

Autrement dit, les diplômés étrangers ne comblent pas seulement les pénuries de main-d’œuvre : ils apportent aussi de nouvelles compétences, des idées et des réseaux qui peuvent favoriser l’innovation et la croissance dans tous les secteurs.

Comparaisons avec d’autres pays : les retombées économiques des étudiants internationaux

L’intérêt de la Corée du Sud pour l’accueil de diplômés étrangers s’inscrit dans une tendance observée dans d’autres grandes économies. Aux États-Unis, par exemple, les étudiants internationaux ont contribué à hauteur de près de 44 milliards de dollars à l’économie durant l’année universitaire 2023-2024 et soutenu près de 400 000 emplois. Selon les études, trois étudiants internationaux inscrits suffisent à créer un emploi, grâce à leurs dépenses de scolarité, de logement et de vie quotidienne.

De même, à Hawaï, les étudiants étrangers ont généré 160 millions de dollars d’activité économique en une seule année universitaire, soutenant l’emploi et stimulant les entreprises locales. Ces exemples illustrent la valeur économique plus générale des étudiants internationaux, non seulement en tant que futurs travailleurs, mais aussi comme consommateurs et acteurs des économies locales.

Situation actuelle des étudiants étrangers diplômés en Corée du Sud

Malgré les avantages économiques évidents, la Corée du Sud peine jusqu’à présent à attirer un grand nombre de travailleurs étrangers hautement qualifiés. Les données du ministère de la Justice pour 2023 montrent que seuls 68 642 étrangers détenaient un visa de travail professionnel (comme le visa E-1 destiné aux professeurs ou le visa E-7 pour les professions spécialisées). L’Institut coréen de développement de l’éducation a recensé seulement 52 154 étudiants étrangers inscrits en master ou en doctorat en 2024 : le vivier de talents diplômés de l’enseignement supérieur reste donc très inférieur à la demande.

Des signes de progrès sont toutefois visibles. Au premier semestre 2024, plus de 200 000 étudiants internationaux sont arrivés en Corée du Sud, un record et une hausse de 50 % par rapport à l’année précédente. Le projet gouvernemental « 300K » vise à porter à 300 000 d’ici 2027 le nombre d’étudiants étrangers dans les universités du pays, contre environ 170 000 en 2022. Cette hausse s’explique par une combinaison de mesures publiques, par la popularité mondiale de la culture coréenne (K-pop, séries coréennes) et par le coût relativement abordable des études en Corée du Sud par rapport aux pays occidentaux.

D’où viennent ces étudiants ?

La majorité des étudiants internationaux en Corée du Sud viennent de Chine (55,2 %), suivie du Vietnam, du Japon, de l’Ouzbékistan et de la Mongolie. Le nombre d’étudiants indiens augmente également, notamment grâce à des campagnes de recrutement ciblées et à des partenariats éducatifs.

La plupart des étudiants internationaux ont entre 20 et 39 ans ; une part importante prépare un diplôme dans les domaines des sciences, des technologies, de l’ingénierie et des mathématiques (STEM), où la Corée du Sud connaît de graves pénuries de main-d’œuvre.

Mesures publiques : rendre la Corée du Sud plus attractive pour les talents étrangers

Conscients de l’urgence de recruter des travailleurs qualifiés, le gouvernement sud-coréen et les universités ont lancé diverses initiatives pour attirer et retenir les diplômés étrangers. Elles comprennent :

• Incitations liées aux visas et possibilités d’emploi : Le gouvernement a assoupli les conditions d’obtention des visas, prolongé les horaires de travail autorisés pour les étudiants et permis aux diplômés de rester en Corée jusqu’à trois ans pour chercher un emploi. Les étudiants en licence et en langues peuvent désormais travailler jusqu’à 25 heures par semaine, contre 35 heures pour les étudiants en master.
• Bourses et aides financières : Des programmes comme la bourse Global Korea Scholarship (GKS) et les aides propres aux universités offrent un soutien financier conséquent, couvrant les frais de scolarité, le coût de la vie et même les billets d’avion. L’octroi de ces bourses dépend souvent du niveau de langue ou des résultats universitaires.
• Insertion professionnelle et intégration : Des ministères et des collectivités locales organisent des salons de l’emploi, proposent des cours de coréen et dispensent des conseils d’orientation afin d’aider les étudiants internationaux à entrer sur le marché du travail. Des efforts particuliers visent à attirer des talents dans les régions confrontées au déclin démographique.
• Installation à long terme et regroupement familial : Le rapport de la KCCI recommande de créer des villes propices à une installation durable, dotées de services d’éducation et de santé performants, d’avantages fiscaux et de règles souples pour faciliter l’intégration sociale et économique.

Ces mesures visent non seulement à attirer des étudiants, mais aussi à les inciter à rester pour bâtir leur carrière et fonder leur famille en Corée du Sud.

Le rôle de la culture coréenne et des partenariats internationaux

L’influence culturelle mondiale de la Corée du Sud, notamment grâce à la K-pop et aux séries coréennes, en fait une destination de plus en plus attrayante pour les jeunes du monde entier. Le gouvernement et les universités mettent à profit ce « soft power » en promouvant des programmes d’études à l’étranger, en créant des centres d’enseignement du coréen dans des pays comme l’Inde et en établissant des partenariats universitaires internationaux.

Par exemple, la coopération entre des universités coréennes et indiennes élargit les possibilités de recherche, de stages et d’emploi dans des domaines comme les énergies renouvelables et les technologies. Ces partenariats attirent des étudiants, mais favorisent aussi des liens économiques et culturels durables.

Les difficultés : obstacles à l’intégration et à la rétention des talents

Malgré ces tendances positives, la Corée du Sud doit encore relever d’importants défis pour attirer et retenir les diplômés étrangers :

• Barrières linguistiques et culturelles : Si de nombreuses universités proposent certains cours en anglais, la majorité des enseignements sont dispensés en coréen, surtout en dehors de Séoul. Les étudiants internationaux peuvent donc avoir du mal à s’intégrer pleinement et à réussir leurs études comme leur parcours professionnel.
• Complexité des procédures de visa : Malgré les améliorations apportées, les démarches liées aux visas et aux permis de travail peuvent encore sembler difficiles aux étudiants et diplômés étrangers.
• Soutien limité à l’installation durable : De nombreux diplômés étrangers peinent à trouver des voies d’accès à la résidence permanente ou au regroupement familial, ce qui les incite moins à faire leur vie en Corée.
• Intégration au marché du travail : Certains employeurs hésitent encore à recruter des diplômés étrangers, invoquant leur niveau de langue ou des inquiétudes quant à leur intégration culturelle. Il faut mieux sensibiliser les entreprises à la valeur des talents internationaux.

Remédier à ces obstacles sera essentiel si la Corée du Sud entend exploiter pleinement le potentiel économique de ses étudiants et diplômés internationaux.

Les enseignements venus de l’étranger : la concurrence mondiale pour attirer les talents

La Corée du Sud n’est pas la seule à chercher à attirer des diplômés étrangers qualifiés. Des pays comme les États-Unis, le Canada, l’Australie et le Royaume-Uni s’appuient depuis longtemps sur les étudiants internationaux pour soutenir leur économie et leur écosystème d’innovation. Aux États-Unis, par exemple, 23 % des entreprises valorisées à plus d’un milliard de dollars ont été fondées ou cofondées par d’anciens étudiants internationaux. Ces diplômés apportent de la diversité, de nouvelles perspectives et des réseaux mondiaux qui enrichissent les pays qui les accueillent.

La concurrence pour attirer les talents s’intensifie toutefois. Alors que les pays occidentaux durcissent leurs règles d’immigration, des destinations asiatiques comme la Corée du Sud, le Japon et Singapour deviennent des solutions de rechange plus attrayantes. Grâce à la qualité de son système éducatif, à ses infrastructures avancées et à sa culture dynamique, la Corée du Sud dispose d’un avantage concurrentiel, à condition de créer un environnement où les diplômés étrangers se sentent les bienvenus et peuvent s’épanouir.

Créer un pôle d’innovation : le rôle des start-up et des entreprises

L’avenir économique de la Corée du Sud dépend non seulement de ses grands conglomérats traditionnels (chaebols), mais aussi d’un écosystème dynamique de start-up. Celles-ci créent davantage d’emplois que les grandes entreprises, et les talents internationaux sont indispensables pour faire avancer l’innovation dans des domaines comme l’intelligence artificielle, la biotechnologie et la fabrication de pointe.

Le rapport de la KCCI recommande de lier les investissements des entreprises au recrutement de talents, en particulier dans des secteurs comme les semi-conducteurs et l’IA. En attirant des usines de fabrication de pointe et en renforçant la coopération entre les entreprises et les universités, la Corée du Sud peut garantir un approvisionnement régulier en travailleurs spécialisés et s’imposer comme un pôle mondial de l’innovation.

Enjeux plus larges : démographie, diversité et résilience économique

Attirer davantage de diplômés étrangers ne consiste pas seulement à combler les pénuries de main-d’œuvre : il s’agit aussi de bâtir une société plus diverse, plus résiliente et davantage connectée au monde. Les étudiants et diplômés internationaux contribuent aux échanges culturels, favorisent la compréhension mutuelle et aident la Corée du Sud à relever les défis liés au vieillissement de sa population.

Comme l’a déclaré Lee Jong-myung, responsable de la division de l’innovation industrielle de la KCCI :

À l’ère de l’IA, la concurrence mondiale pour attirer les talents s’intensifie. Il est temps de bâtir des villes compétitives à l’échelle internationale, où les professionnels étrangers puissent s’installer rapidement et contribuer à la croissance.

En faisant le choix de l’ouverture et de la diversité, la Corée du Sud peut consolider sa place parmi les grandes puissances économiques et les principaux pôles d’innovation dans les décennies à venir.

En résumé

• La Corée du Sud voit sa main-d’œuvre diminuer en raison d’un taux de natalité historiquement bas et du vieillissement rapide de sa population.
• De nouvelles recherches suggèrent que l’accueil d’un million de diplômés étrangers qualifiés supplémentaires pourrait faire progresser le PIB de 6 % (environ 104 milliards de dollars).
• Les étudiants et diplômés internationaux apportent des bénéfices économiques et culturels et stimulent l’innovation, comme on l’observe notamment aux États-Unis.
• Le projet sud-coréen « 300K » vise à attirer 300 000 étudiants étrangers d’ici 2027. Les récentes hausses des inscriptions sont liées aux changements de politique et à l’attrait de la culture coréenne.
• Les mesures gouvernementales comprennent des incitations liées aux visas, des bourses, un accompagnement professionnel et des efforts pour faciliter l’installation à long terme des diplômés étrangers.
• Des difficultés persistent, notamment les barrières linguistiques, la complexité des procédures de visa et le nombre limité de voies d’accès à la résidence permanente.
• La concurrence mondiale pour attirer les talents est féroce, mais la qualité du système éducatif sud-coréen et le dynamisme de sa culture lui confèrent un avantage particulier.
• Attirer et retenir les diplômés étrangers est essentiel pour préserver la croissance économique, favoriser l’innovation et bâtir une société plus diverse et résiliente.