Une menace imminente : les droits de douane américains mettent en péril l’industrie cambodgienne de l’habillement
L’industrie cambodgienne de l’habillement, pilier de l’économie du pays et source de revenus pour près d’un million de travailleurs, fait face à une crise sans précédent. Alors que les États-Unis imposent de lourds droits de douane — initialement fixés à 49 %, puis ramenés à 36 % après négociation, et enfin à 19 % —, l’avenir du premier secteur d’exportation du Cambodge est en jeu. Les conséquences de ces droits de douane ne sont pas seulement économiques : elles sont profondément humaines et affectent les moyens de subsistance de centaines de milliers de familles, dont la plupart sont des femmes et des travailleurs migrants venus des zones rurales. Le 1er août, date d’entrée en vigueur des nouveaux droits de douane, le pays se trouve à la croisée des chemins, confronté aux suppressions d’emplois, à l’alourdissement de l’endettement et au risque d’instabilité sociale.
Sommaire
- Une menace imminente : les droits de douane américains mettent en péril l’industrie cambodgienne de l’habillement
- Pourquoi les droits de douane américains visent-ils le Cambodge ?
- Comment les droits de douane menacent les emplois et les usines
- Concurrence régionale et réorganisation des chaînes d’approvisionnement
- Le coût humain : les travailleuses et les ménages vulnérables
- Travailleurs informels et déclassement social
- Géopolitique et rivalité commerciale entre les États-Unis et la Chine
- Réponse du gouvernement et adaptation du secteur
- Droits du travail et perspectives
- Conséquences plus larges : qu’est-ce que cela signifie pour le Cambodge et l’industrie mondiale de l’habillement ?
- En bref
Pourquoi les droits de douane américains visent-ils le Cambodge ?
Les droits de douane sont des taxes imposées par un pays sur les biens importés d’un autre pays. En théorie, ils visent à protéger les industries nationales ou à sanctionner les partenaires commerciaux pour des pratiques jugées déloyales. En pratique, ils déclenchent souvent des cycles de représailles et perturbent les chaînes d’approvisionnement mondiales. Les droits de douane imposés au Cambodge par l’administration Trump s’inscrivent dans une stratégie plus large visant les pays considérés comme bénéficiant de déséquilibres commerciaux ou servant de plateformes de réexpédition pour des produits chinois. Des responsables américains accusent des entreprises chinoises — qui posséderaient jusqu’à 90 % des usines de confection cambodgiennes — d’utiliser le Cambodge pour contourner les droits de douane déjà appliqués aux exportations chinoises.
L’excédent commercial du Cambodge avec les États-Unis est considérable. En 2024, le Cambodge a exporté vers les États-Unis pour près de 10 milliards de dollars de marchandises, soit presque 40 % de ses exportations totales. Plus de la moitié de ces exportations sont des vêtements, des chaussures et des articles de voyage. Les États-Unis sont, de loin, le premier marché national du Cambodge dans ce secteur.
Comment les droits de douane menacent les emplois et les usines
Le secteur des vêtements, des chaussures et des articles de voyage emploie plus de 900 000 Cambodgiens, dont plus de 75 % de femmes. Il constitue non seulement une importante source d’emplois, mais aussi un pilier essentiel de l’économie formelle du pays. L’imposition de droits de douane élevés menace de mettre à mal cet équilibre fragile.
Massimiliano Tropeano, consultant dans le secteur de l’habillement et membre d’EuroCham Cambodia, prévient :
Les usines qui approvisionnent les marques américaines seront fortement touchées et auront très peu de marge pour absorber ces 36 % de coûts supplémentaires.Il estime que jusqu’à 150 000 emplois pourraient disparaître si les droits de douane restent en vigueur.
Selon des observateurs du secteur, la pression se fait déjà nettement sentir dans les usines. Les grandes usines ont commencé à réduire les horaires et à supprimer les heures supplémentaires, tandis que les petites usines sous-traitantes — où les travailleurs sont souvent moins protégés — continuent d’embaucher, mais dans des conditions plus précaires. Une récente enquête de Better Factories Cambodia a révélé que près de la moitié des 203 usines interrogées étaient confrontées à une incertitude concernant les commandes au-delà des trois prochains mois, et que 15 % n’avaient aucune commande confirmée.
L’inquiétude ne concerne pas seulement les ouvriers d’usine. Des travailleurs migrants qui étaient partis chercher de meilleurs salaires en Thaïlande rentrent désormais au pays en raison des tensions et des violences à la frontière, pour y trouver un marché du travail en contraction. Beaucoup, comme That Sopring, 25 ans, reviennent endettés et avec peu d’espoir de trouver un emploi.
« Il n’y a plus de travail, seulement des dettes »,dit Sopring, faisant écho aux craintes de milliers de personnes.
Concurrence régionale et réorganisation des chaînes d’approvisionnement
La concurrence régionale complique encore la situation. Des pays voisins comme le Vietnam et l’Indonésie ont négocié avec les États-Unis des droits de douane plus faibles — 20 % et 19 % respectivement —, ce qui les rend plus attractifs pour les fabricants. Contrairement au Cambodge, ces pays ont développé leurs propres filatures et usines textiles, réduisant leur dépendance aux tissus chinois importés et leur conférant un avantage concurrentiel.
Les experts préviennent que la production de vêtements basiques est très mobile et peut rapidement être transférée vers des pays où les coûts sont plus faibles ou les conditions commerciales plus favorables. Comme l’explique Jason Judd, directeur exécutif du Global Labor Institute de l’ILR :
La production de vêtements simples peut être transférée du Cambodge aux Philippines en quelques semaines, mais la production de chaussures ne peut pas passer du Vietnam à l’Inde en quelques semaines.Cette mobilité accentue la pression à la baisse sur les salaires et la sécurité de l’emploi au Cambodge.
Le coût humain : les travailleuses et les ménages vulnérables
Les femmes sont les premières touchées par la crise. Au Cambodge, elles représentent 75 à 80 % des travailleurs du secteur de l’habillement. Ces emplois, bien que mal rémunérés et souvent précaires, sont essentiels pour subvenir aux besoins des enfants, des parents âgés et de familles entières. La perte de revenus due aux fermetures d’usines ou à la réduction des horaires a des répercussions en chaîne : elle menace la scolarité des enfants, l’accès aux soins et la stabilité matérielle des ménages.
Yang Sophorn, présidente de l’Alliance des syndicats du Cambodge (CATU), souligne les conséquences spécifiques pour les femmes :
Lorsque les coûts augmentent ou que les ventes baissent, les femmes sont souvent les premières à perdre leur emploi en raison de leur situation précaire. Leurs salaires plus bas les rendent également moins capables de résister aux chocs de revenus, et la perte de leur emploi a des répercussions en chaîne sur les ménages et les communautés.
De nombreuses travailleuses ont contracté des prêts pour subvenir aux besoins de leur famille, ce qui les rend particulièrement vulnérables aux chocs économiques. Le Cambodge est l’un des pays de la région où le recours au crédit est le plus répandu : plus de la moitié des ménages sont endettés auprès de prêteurs formels. Le Premier ministre cambodgien, Hun Manet, a exhorté les banques et les institutions de microfinance à assouplir les remboursements des prêts des migrants de retour au pays, mais le cycle de l’endettement reste une menace persistante.
Travailleurs informels et déclassement social
Les conséquences des droits de douane dépassent le cadre des ouvriers d’usine employés officiellement. Les travailleurs informels — sans contrat ni protection juridique — sont encore plus exposés. Lors de précédents chocs commerciaux, comme la pandémie de Covid-19 ou la perte partielle des préférences commerciales de l’UE en 2020, les usines ont réagi en supprimant des avantages, en faisant passer des salariés à temps plein sous statut temporaire et en réduisant les salaires réels. Ce phénomène, appelé « déclassement social », risque de se reproduire tandis que les usines s’efforcent d’absorber les nouveaux droits de douane.
Comme l’a résumé un dirigeant syndical :
Si les propriétaires d’usines ne bénéficient pas de ces avantages et que nous ne pouvons pas beaucoup produire pour eux, c’est nous qui en ferons les frais.
Géopolitique et rivalité commerciale entre les États-Unis et la Chine
La situation difficile du Cambodge n’est pas seulement économique : elle est aussi une victime de la géopolitique mondiale. La rivalité commerciale persistante entre les États-Unis et la Chine a entraîné une réorganisation des chaînes d’approvisionnement, certains fabricants s’installant en Asie du Sud-Est — notamment au Cambodge — pour éviter les droits de douane. Cette évolution a toutefois renforcé la surveillance des États-Unis, préoccupés par les réexpéditions et l’origine réelle des marchandises. Le Cambodge doit désormais équilibrer ses relations économiques avec les États-Unis et la Chine, tout en veillant au respect des règles commerciales internationales.
Les investissements chinois jouent un rôle majeur dans le secteur cambodgien de l’habillement et représentent près de la moitié de l’ensemble des investissements étrangers. Des projets comme la zone économique spéciale de Sihanoukville et la modernisation des infrastructures transforment le paysage économique du pays. Cependant, sa forte dépendance aux capitaux et aux chaînes d’approvisionnement chinois le rend vulnérable aux chocs extérieurs et aux accusations de servir de relais aux marchandises chinoises.
Réponse du gouvernement et adaptation du secteur
Le gouvernement cambodgien a répondu à la crise en combinant négociations et adaptation stratégique. La baisse des droits de douane américains, passés de 49 % à 19 %, a été saluée comme une avancée majeure, qui a écarté le risque d’un effondrement immédiat du secteur de l’habillement. Le vice-Premier ministre Sun Chanthol a souligné que ce taux réduit permettait au Cambodge de rester compétitif face à ses voisins de la région et de maintenir les usines en activité.
Les experts mettent toutefois en garde : ce répit pourrait n’être que temporaire. L’économiste Dr Penghuy Ngov souligne la nécessité de diversifier les débouchés vers les marchés de l’ASEAN et de l’UE, en tirant parti de l’adhésion du Cambodge au Partenariat économique régional global (RCEP) et de son accord de libre-échange avec la Chine. Ces accords offrent un accès préférentiel à de vastes marchés, mais nécessitent des investissements dans la logistique et les technologies, ainsi que le respect des normes du travail.
Les dirigeants du secteur plaident également pour une adoption plus large de l’automatisation et de la gestion numérique des chaînes d’approvisionnement afin de renforcer la compétitivité. Des initiatives telles que le Comité mixte sino-cambodgien sur la science, la technologie et l’innovation favorisent le développement des infrastructures numériques, tandis que l’initiative « la Ceinture et la Route » (BRI) finance d’importants projets de transport.
Droits du travail et perspectives
Les droits du travail restent un sujet de controverse. Le refus de certaines grandes marques mondiales de signer des accords de négociation collective expose les travailleurs aux licenciements arbitraires et aux réductions d’avantages. Les accords du Cambodge, un cadre juridiquement contraignant visant à uniformiser la négociation collective, pourraient servir de modèle pour des pratiques de travail durables, mais leur adoption doit s’étendre à l’ensemble du secteur.
Comme le fait remarquer Jason Judd :
Les investisseurs et les acheteurs font peser les risques et les coûts des chaînes d’approvisionnement sur les fabricants, puis sur les travailleurs. Dans les pays où les travailleurs ne peuvent pas s’organiser librement ou peinent à obtenir l’application des normes fondamentales, ces normes seront assouplies pour préserver les marges des employeurs et les emplois.
Conséquences plus larges : qu’est-ce que cela signifie pour le Cambodge et l’industrie mondiale de l’habillement ?
La crise du secteur cambodgien de l’habillement reflète des tendances plus générales du commerce mondial. La grande mobilité de la production de vêtements basiques pousse les pays à se livrer une concurrence acharnée sur les coûts, souvent au détriment des droits des travailleurs et de la protection sociale. Les droits de douane, bien qu’ils visent à protéger les industries nationales, finissent souvent par pénaliser les travailleurs les plus vulnérables des pays exportateurs.
Pour le Cambodge, les enjeux sont considérables. Le secteur de l’habillement soutient l’économie formelle du pays, fait vivre des millions de personnes à charge et contribue fortement à la réduction de la pauvreté et à l’émancipation des femmes. Toutefois, sa forte dépendance à un seul marché d’exportation — les États-Unis — le rend particulièrement vulnérable aux changements de politique et aux chocs extérieurs.
Des organisations internationales et des défenseurs des droits des travailleurs appellent à une approche plus équitable du commerce, qui reconnaisse le coût humain des droits de douane et donne la priorité à la qualité de l’emploi, à l’égalité entre les femmes et les hommes et à la justice économique. Sans de telles mesures, le cycle de la pauvreté, de l’endettement et de l’emploi précaire risque de perdurer.
En bref
- Les États-Unis ont imposé de lourds droits de douane sur les exportations cambodgiennes de vêtements, menaçant des centaines de milliers d’emplois et déstabilisant le premier secteur d’exportation du pays.
- Les travailleuses, qui constituent la majorité de la main-d’œuvre du secteur de l’habillement, sont particulièrement vulnérables aux pertes d’emploi et aux chocs de revenus.
- La concurrence régionale de pays comme le Vietnam et l’Indonésie, soumis à des droits de douane plus faibles, accentue la pression sur les usines et les travailleurs cambodgiens.
- La crise est aggravée par le lourd endettement des ménages, la faiblesse des protections du travail et le retour des travailleurs migrants de Thaïlande.
- Les négociations du gouvernement ont ramené le taux des droits de douane à 19 %, offrant un répit temporaire. Mais des solutions à long terme nécessitent une diversification, des investissements technologiques et un renforcement des droits du travail.
- La situation met en évidence les difficultés plus larges des chaînes d’approvisionnement mondiales, où le coût des différends commerciaux est souvent supporté par les travailleurs les plus pauvres du monde.
