L’essor des exportations népalaises : l’envolée des huiles alimentaires masque la faible croissance des secteurs à forte valeur ajoutée

Les exportations du Népal : une année de forte croissance et des défis persistants

Le secteur des exportations népalaises a connu une transformation remarquable au cours des dix premiers mois de l’exercice budgétaire en cours, les recettes totales d’exportation ayant bondi de 72,71 % par rapport à l’année précédente. Cette croissance sans précédent ne résulte toutefois pas d’un développement généralisé des exportations traditionnelles ou à forte valeur ajoutée du Népal. Elle est plutôt due, dans une très large mesure, à une forte hausse des réexportations d’huiles alimentaires raffinées — principalement de soja, de tournesol et de palme — vers l’Inde voisine. Cette évolution a porté les chiffres des exportations népalaises à des niveaux historiques, mais elle soulève aussi des interrogations quant à la pérennité et à la réalité d’une croissance tirée par les exportations.

Qu’est-ce qui alimente l’essor des exportations népalaises ?

Le principal moteur de la hausse des exportations népalaises est la réexportation d’huiles alimentaires. Selon les données du Centre de promotion du commerce et des exportations et du Département des douanes, le Népal a exporté 430 504 tonnes d’huiles alimentaires raffinées, pour une valeur de 90,75 milliards de roupies, entre la mi-juillet 2024 et la mi-mai 2025. Cela représente une part importante des recettes totales d’exportation du pays, qui se sont élevées à 217,91 milliards de roupies sur la même période.

Ces huiles ne sont pas produites à l’échelle commerciale au Népal. Le pays importe plutôt des huiles alimentaires brutes — principalement d’Argentine, du Brésil, de Chine, d’Irak, de Thaïlande et d’Ukraine — les raffine ou les reconditionne, puis exporte les produits finis vers l’Inde. Ce mécanisme est rendu possible par l’accord de libre-échange de l’Asie du Sud (SAFTA), qui permet aux exportations népalaises d’entrer en Inde en franchise de droits de douane, tandis que les produits similaires provenant de pays extérieurs à l’Asie du Sud sont soumis à de lourdes taxes.

Cette hausse a été déclenchée par la décision prise par l’Inde en septembre de l’année précédente de porter à 20 % ses droits de douane sur les huiles alimentaires brutes. Les exportations d’huile raffinée du Népal sont ainsi devenues plus compétitives sur le marché indien, les importateurs indiens pouvant éviter ces droits plus élevés en s’approvisionnant au Népal. Les exportations d’huile de soja ont donc été multipliées par 90 par rapport à l’exercice précédent, tandis que celles d’huile de tournesol ont été multipliées par 62.

Comment fonctionne le commerce des huiles alimentaires ?

En vertu du SAFTA et du traité commercial entre l’Inde et le Népal, les exportations népalaises vers l’Inde bénéficient d’un accès en franchise de droits. À l’inverse, les pays extérieurs à l’Asie du Sud doivent s’acquitter d’une taxe de 45 % sur leurs exportations d’huile de soja vers l’Inde. Cet écart tarifaire important incite les négociants à importer des huiles brutes au Népal, à les transformer ou à les reconditionner, puis à les exporter vers l’Inde en tant que produits népalais.

Pour bénéficier de l’accès en franchise de droits, ces exportations doivent toutefois respecter certaines règles d’origine. Le SAFTA exige notamment une valeur ajoutée d’au moins 30 % et un changement de sous-position tarifaire au niveau des six chiffres. Des experts du commerce s’inquiètent du fait que, dans de nombreux cas, la valeur ajoutée réelle au Népal soit inférieure à 15 %, bien en deçà du seuil requis. Certains négociants sont accusés de simplement reconditionner de l’huile transformée importée avant de l’exporter, en s’appuyant sur des documents falsifiés pour satisfaire aux exigences.

Des inquiétudes concernant les manipulations commerciales et le respect des règles

La croissance rapide des exportations d’huiles alimentaires n’a pas échappé aux autorités et aux organisations professionnelles indiennes. La Solvent Extractors’ Association of India (SEA) accuse les exportateurs népalais de contourner les règles d’origine et de nuire aux raffineurs indiens, aux agriculteurs et aux recettes publiques. En réponse, le ministère indien des Finances a modifié ses règles douanières en mars, remplaçant le certificat d’origine par une preuve d’origine soumise à des exigences plus strictes afin de mieux contrôler les flux commerciaux.

Malgré ces inquiétudes, certains experts estiment que, tant que les règles sont techniquement respectées et que l’Inde continue d’accepter les documents népalais, ces échanges restent légaux. Paras Kharel, directeur exécutif de South Asia Watch on Trade, Economic and Environment, souligne que si les exigences sont satisfaites, le commerce est légitime au regard du SAFTA. Il reconnaît toutefois que, si des manipulations ont lieu, les deux gouvernements doivent enquêter et prendre des mesures correctives.

Qu’en est-il des véritables exportations népalaises à forte valeur ajoutée ?

Alors que l’essor des huiles alimentaires a fait les gros titres, les exportations népalaises à forte valeur ajoutée — celles recensées dans la Stratégie intégrée du commerce du Népal (NTIS) — n’ont progressé que modestement. Au cours des dix premiers mois de l’exercice, les produits inscrits sur la liste de la NTIS ont généré 83,10 milliards de roupies de recettes d’exportation, soit une hausse de 6,74 % par rapport à l’année précédente. Ces produits comprennent notamment le fil, le jute et ses produits dérivés, le feutre, le thé, les friandises à mâcher pour chiens, les tissus, les tapis et le pashmina.

Certains secteurs affichent des tendances encourageantes :

• Les exportations de fil ont progressé de 20,7 %, à 11,65 milliards de roupies, soit 6,35 % des exportations totales.
• Les exportations de tapis ont légèrement augmenté, passant de 8,79 milliards de roupies l’an dernier à 8,84 milliards.
• Les exportations de jute et de produits dérivés ont progressé de 15,5 %, à 6,92 milliards de roupies.
• Les produits en feutre ont enregistré une hausse de 6,3 %, à 4,09 milliards de roupies.
• Les exportations de thé ont bondi de 37 %, pour atteindre 3,97 milliards de roupies, sur un volume de 14 030 tonnes.
• Les exportations de friandises à mâcher pour chiens ont progressé de 33,7 %, à 3,49 milliards de roupies.
• Les exportations de tissus ont augmenté de 21,9 %, à 2,51 milliards de roupies.
• Les exportations de pashmina ont progressé de 5,4 %, à 2,49 milliards de roupies.

Parmi les autres hausses notables figurent une progression de 43,5 % des exportations de chaussures, un bond de 55,9 % des expéditions de colophane et d’acide résinique, ainsi qu’une hausse spectaculaire de 196,7 % des exportations de miel, malgré un niveau de départ faible.

Recul des secteurs d’exportation traditionnels

Malgré ces hausses, plusieurs exportations traditionnelles du Népal ont nettement reculé :

• Les exportations de fer et d’acier ont diminué de 1,6 %, à 13,84 milliards de roupies.
• Les vêtements confectionnés ont reculé de 5,7 %, à 6,97 milliards de roupies.
• Les exportations de grande cardamome ont baissé de 3,6 %, à 6,67 milliards de roupies.
• Les exportations de gingembre ont chuté de 50,9 %, à 526,58 millions de roupies.
• Les exportations de plantes médicinales ont diminué de 14,6 %, à 1,60 milliard de roupies.
• Les exportations d’huiles essentielles ont reculé de 17,8 %, à 429,66 millions de roupies.
• Les exportations de lentilles ont chuté de 37,7 %, à 241,32 millions de roupies.
• Les exportations de fruits et légumes ont également fortement diminué.

Ces résultats contrastés mettent en évidence les difficultés auxquelles le secteur des exportations népalaises est confronté, au-delà des gros titres consacrés au commerce des huiles alimentaires.

La croissance des exportations népalaises est-elle durable ?

Les experts du commerce et les responsables politiques s’inquiètent de plus en plus des fondations fragiles sur lesquelles repose l’essor des exportations népalaises. La dépendance aux réexportations d’huiles alimentaires — des produits que le Népal ne fabrique pas sur son territoire — rend l’économie vulnérable aux changements de politique commerciale de l’Inde. De fait, la décision prise récemment par l’Inde, le 30 mai, de réduire à 10 % ses droits de douane sur les huiles alimentaires brutes pourrait ralentir la forte progression des exportations népalaises, en réduisant l’avantage tarifaire dont bénéficiaient les exportateurs népalais.

En outre, la réexportation de produits importés avec une valeur ajoutée minimale contribue peu à stimuler les investissements industriels réels, à créer des emplois ou à augmenter les recettes nationales. Rabi Shankar Sainju, ancien secrétaire au Commerce et expert, critique l’approche actuelle :

Les ministères ont commencé à agir davantage dans l’intérêt des partis politiques que dans celui de la croissance économique. Le Conseil du commerce est lui aussi devenu une simple formalité, sans parvenir à stimuler réellement les échanges.

Lui et d’autres experts estiment que la politique commerciale du Népal doit dépasser les pratiques purement rituelles et se concentrer sur le développement réel de la production et des exportations de produits nationaux.

Déficit commercial : un défi persistant

Malgré la forte hausse des exportations, le déficit commercial du Népal continue de se creuser. Le pays a importé pour 1 474 milliards de roupies de marchandises au cours de la période considérée, contre 1 303 milliards l’année précédente. Le commerce extérieur total a atteint 1 692 milliards de roupies, pour un déficit commercial de 1 256 milliards, en hausse de 6,72 %. Le déficit commercial le plus important du Népal est enregistré avec l’Inde, suivie de la Chine.

Ce déficit persistant s’explique par la forte dépendance du Népal aux importations de carburants, de téléphones portables et de céréales, ainsi que de nombreux produits qui pourraient être fabriqués localement. Le gouvernement a adopté des politiques de subvention pour promouvoir les exportations et réduire le déficit, mais la dépendance du pays aux importations continue d’aggraver le déséquilibre commercial.

Obstacles politiques et institutionnels

L’une des principales raisons de la faible performance des exportations népalaises à forte valeur ajoutée tient à la mise en œuvre insuffisante de la Stratégie intégrée du commerce du Népal (NTIS). L’ingérence politique, le manque de coordination entre les ministères et l’absence de réformes institutionnelles efficaces ont freiné les progrès. Le Conseil du commerce, censé orienter la politique commerciale, n’est pour beaucoup qu’une simple formalité.

Les experts soulignent que la croissance à long terme dépendra d’une mise en œuvre cohérente des politiques, de réformes institutionnelles et d’une meilleure coordination entre les organismes publics. Un consensus se dégage : le Népal doit renforcer ses capacités d’exportation dans les secteurs à forte valeur ajoutée recensés par la NTIS, tels que le textile, les tapis, le thé et l’artisanat, afin d’assurer une croissance durable des échanges et une économie plus résiliente.

Conséquences régionales et mondiales

Le commerce des huiles alimentaires entre le Népal et l’Inde n’est pas seulement une question bilatérale ; il a également des conséquences régionales et mondiales. Le recours à des accords commerciaux comme le SAFTA pour faciliter les réexportations soulève des questions quant à l’efficacité et à l’équité de ces dispositifs. Les producteurs et les responsables politiques indiens s’inquiètent des conséquences pour les industries nationales et les recettes publiques, tandis que les négociants népalais tirent parti de cette faille.

À mesure que la dynamique des marchés mondiaux évolue et que l’Inde continue d’ajuster ses droits à l’importation, les mécanismes de réexportation dont dépend le Népal pourraient faire l’objet d’un examen plus attentif et de nouvelles contraintes réglementaires. Les deux pays devront concilier leurs intérêts nationaux et leurs obligations commerciales régionales, en veillant à ce que les pratiques commerciales soient à la fois légales et durables.

En résumé

• Les exportations totales du Népal ont bondi de 72,71 % au cours des dix premiers mois de l’exercice budgétaire en cours, principalement grâce aux réexportations d’huiles alimentaires raffinées vers l’Inde.
• Les exportations d’huiles alimentaires bénéficient d’un accès en franchise de droits au titre du SAFTA, mais des inquiétudes subsistent quant au respect des règles d’origine et à la pérennité de ces échanges.
• Les exportations à forte valeur ajoutée recensées dans la Stratégie intégrée du commerce du Népal (NTIS) n’ont progressé que modestement, certains secteurs étant en hausse et d’autres en recul.
• Le déficit commercial du Népal continue de se creuser, reflet de la forte dépendance du pays aux importations et de ses capacités de production intérieure limitées.
• Les experts réclament une mise en œuvre plus rigoureuse des politiques, des réformes institutionnelles et un renforcement des capacités d’exportation dans les secteurs à forte valeur ajoutée.
• Les changements de politique commerciale de l’Inde, comme la baisse des droits de douane sur les huiles alimentaires brutes, pourraient avoir des conséquences importantes sur les exportations népalaises.
• L’essor du commerce des huiles alimentaires met en lumière à la fois les possibilités et les vulnérabilités de l’économie népalaise, soulignant la nécessité d’une stratégie commerciale plus durable et diversifiée.