La propagation silencieuse du variant NB.1.8.1 « Nimbus » : ce qu’il faut savoir sur le nouveau variant du COVID-19

Introduction : un nouveau variant du COVID-19 apparaît

Alors que le monde entame sa cinquième année de vie avec le COVID-19, un nouveau variant — le NB.1.8.1, surnommé officieusement « Nimbus » — se propage discrètement d’un continent à l’autre. Détecté pour la première fois au début de 2025, ce sous-lignage d’Omicron a désormais été confirmé dans plus de 20 pays, dont les États-Unis, le Royaume-Uni, la Chine, l’Australie, le Bangladesh et plusieurs autres pays d’Asie et d’Europe. Contrairement aux flambées spectaculaires des vagues précédentes, Nimbus se propage sans faire grand bruit et passe souvent inaperçu en raison de symptômes légers ou atypiques et d’une baisse générale de la vigilance du public. Les autorités sanitaires et les experts avertissent toutefois que sa propagation silencieuse pourrait poser des défis particuliers à la santé publique mondiale.

Qu’est-ce que le NB.1.8.1, surnommé « Nimbus » ?

Le NB.1.8.1 est un descendant du variant Omicron, lui-même une branche du virus SARS-CoV-2 fortement mutée et très transmissible. Comme ses prédécesseurs, Nimbus a accumulé plusieurs mutations dans sa protéine Spike, qui permet au virus de pénétrer dans les cellules humaines. Ces changements pourraient le rendre plus transmissible et l’aider à échapper en partie à l’immunité acquise après une infection ou une vaccination. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a classé le NB.1.8.1 parmi les « variants sous surveillance », ce qui signifie qu’il se propage assez rapidement pour justifier une observation étroite, sans toutefois montrer à ce jour une gravité accrue par rapport aux autres variants.

Les données de séquençage génétique de GISAID, une base de données mondiale sur les virus, montrent que le NB.1.8.1 a été identifié pour la première fois chez des voyageurs venus d’Asie de l’Est et d’Europe en janvier 2025. Depuis, il est devenu la souche dominante en Chine et à Hong Kong, et représente une part croissante des cas aux États-Unis, en Inde, à Singapour, en Thaïlande et ailleurs. Aux États-Unis, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) estiment que le NB.1.8.1 représente désormais environ 37 % des nouveaux cas de COVID-19, rivalisant avec le variant LP.8.1, jusqu’ici dominant.

En quoi Nimbus diffère-t-il des variants précédents ?

Le NB.1.8.1 partage de nombreuses caractéristiques avec les autres sous-variants d’Omicron, mais se distingue à plusieurs égards :

• Transmissibilité accrue : des études en laboratoire suggèrent que le NB.1.8.1 se lie plus efficacement au récepteur ACE2 humain, qui sert de porte d’entrée au virus dans les cellules. Il pourrait ainsi se transmettre plus facilement d’une personne à l’autre, y compris parmi celles qui disposent d’un certain niveau d’immunité.
• Échappement immunitaire : certaines mutations de Nimbus pourraient l’aider à échapper en partie aux anticorps produits après une infection ou une vaccination. Les données actuelles indiquent toutefois que les vaccins continuent d’offrir une forte protection contre les formes graves et les hospitalisations.
• Propagation silencieuse : c’est peut-être sa caractéristique la plus préoccupante. De nombreuses personnes infectées ne présentent que des symptômes légers, voire aucun symptôme, ce qui complique la détection et l’endiguement du virus.

Le Dr Chun Tang, médecin généraliste au Royaume-Uni, explique :

Le NB.1.8.1 n’est pas très différent du variant Omicron, mais sa protéine Spike présente quelques modifications qui pourraient lui permettre de se propager un peu plus facilement ou d’échapper à une partie de notre immunité existante. Cela dit, les premiers signes indiquent qu’il ne semble pas provoquer de maladie plus grave, mais nous continuons bien sûr à en apprendre davantage.

Symptômes : que ressent-on lorsqu’on est infecté par Nimbus ?

Les symptômes du NB.1.8.1 sont généralement similaires à ceux des autres variants d’Omicron, mais présentent quelques différences notables. Les symptômes les plus fréquemment signalés sont les suivants :

• Forte douleur à la gorge (souvent décrite comme une « gorge en lames de rasoir »)
• Fatigue
• Toux légère
• Congestion nasale ou nez qui coule
• Fièvre ou frissons
• Douleurs musculaires
• Maux de tête
• Nausées et, plus rarement, diarrhée
• Perte du goût ou de l’odorat (moins fréquente que lors des premiers variants)

De nombreuses personnes infectées par Nimbus ne signalent que des symptômes légers, comme un léger mal de gorge ou une fatigue inhabituelle. Certaines présentent des symptômes gastro-intestinaux, tandis que d’autres peuvent ne pas se rendre compte qu’elles sont infectées. Le virus peut ainsi circuler sans être détecté, d’autant que les tests de routine et la sensibilisation du public ont reculé.

Le Dr T. Ryan Gregory, biologiste évolutionniste canadien qui a créé le surnom « Nimbus », souligne :

Omicron nous a appris qu’une forte transmissibilité peut causer autant de dégâts qu’une forte virulence par infection. Aujourd’hui, la gravité aiguë n’est pas la seule préoccupation : il faut aussi prendre en compte les conséquences à long terme des infections répétées.

Où Nimbus se propage-t-il ?

Le NB.1.8.1 a été détecté dans au moins 22 pays, avec une activité importante dans les régions suivantes :

• Chine et Hong Kong : il s’agit désormais de la souche dominante, à l’origine d’une hausse des passages aux urgences et des hospitalisations.
• États-Unis : détecté dans au moins 14 États, dont la Californie, New York, l’Ohio, le Rhode Island, la Virginie et l’État de Washington. Il représente désormais plus d’un tiers des nouveaux cas.
• Inde : plus de 1 000 cas actifs signalés fin mai 2025, avec des foyers notables à Delhi et au Tamil Nadu.
• Singapour et Thaïlande : les deux pays ont connu d’importantes flambées. À Singapour, le nombre hebdomadaire de cas est passé de 11 100 à 14 200 début mai, tandis qu’en Thaïlande, il a bondi de 6 000 à plus de 33 000 en quelques jours.
• Bangladesh : la Direction générale des services de santé (DGHS) a émis une alerte nationale après avoir confirmé la présence du variant.
• Europe et Australie : des cas ont été signalés au Royaume-Uni, en France, aux Pays-Bas, en Espagne et en Australie, mais à des niveaux inférieurs à ceux observés en Asie.

En raison de la diminution des tests et du séquençage, le nombre réel de cas est probablement bien supérieur aux chiffres déclarés. La surveillance des eaux usées et les contrôles dans les aéroports sont devenus des outils essentiels pour suivre la propagation du variant.

Pourquoi est-il si difficile à détecter ?

Contrairement aux premières vagues de COVID-19, la propagation du NB.1.8.1 ne s’accompagne pas d’une hausse spectaculaire des hospitalisations ni de longues files d’attente pour se faire tester. Ses symptômes légers ou son absence de symptômes font au contraire que de nombreux cas ne sont pas détectés. Les experts en santé publique avertissent que le variant pourrait ainsi circuler largement avant que les autorités ne prennent la mesure de sa propagation.

Le Dr Rajendram Rajnarayanan, virologue au New York Institute of Technology, souligne la difficulté :

Nous n’avons pas encore observé de forte hausse des passages aux urgences pour des problèmes liés au COVID ou des troubles respiratoires pendant cette période. Il faut attendre et surveiller la situation.

Comme moins de personnes se font tester et que de nombreux pays réduisent leur surveillance, les flambées pourraient s’amplifier sans être remarquées, en particulier au sein des populations vulnérables.

À quel point Nimbus est-il dangereux ? Gravité et risques à long terme

À ce jour, rien ne montre que le NB.1.8.1 provoque des formes plus graves ou entraîne davantage d’hospitalisations et de décès que les variants Omicron précédents. L’OMS, les CDC et d’autres agences sanitaires ont toutes évalué le risque mondial comme « faible » pour le moment. La plupart des personnes présentent des symptômes légers et les vaccins actuels restent efficaces contre les formes graves.

Les experts rappellent toutefois qu’une forte transmissibilité peut avoir des conséquences importantes pour la santé publique. Même si seule une faible proportion des cas évolue vers une forme grave, un grand nombre d’infections peut mettre les systèmes de santé sous pression, surtout si les groupes vulnérables sont touchés. Les effets à long terme des infections répétées par le COVID-19 suscitent également des inquiétudes, notamment le risque de « COVID long », qui peut entraîner des symptômes persistants pendant des mois ou des années.

Le Dr T. Ryan Gregory insiste sur l’importance de rester vigilant :

Il ne s’agit pas seulement de protéger les gens aujourd’hui, mais aussi de les protéger contre tout autre variant à l’avenir.

Efficacité des vaccins et évolution des recommandations

Les vaccins contre le COVID-19 actuellement disponibles, y compris les derniers rappels, devraient rester efficaces contre le NB.1.8.1, notamment pour prévenir les formes graves et les hospitalisations. Les mutations du variant pourraient lui permettre d’échapper partiellement aux anticorps, mais pas au point de rendre les vaccins inefficaces.

Les changements récents des recommandations vaccinales aux États-Unis et dans d’autres pays suscitent toutefois des inquiétudes quant à l’accès aux vaccins et à la couverture vaccinale. Les CDC et la FDA ont actualisé leurs recommandations et limitent désormais la vaccination systématique contre le COVID-19 aux adultes de 65 ans et plus ainsi qu’aux personnes de 12 à 64 ans présentant des problèmes de santé sous-jacents. La vaccination systématique n’est plus recommandée pour les enfants en bonne santé ni pour les femmes enceintes, même si de nombreux professionnels de santé contestent ce changement. Ces évolutions pourraient compliquer l’accès aux vaccins pour certaines personnes, notamment si leur prise en charge par l’assurance maladie est affectée.

Le Dr Albert Ko, professeur à l’École de santé publique de Yale, conseille :

Les personnes appartenant aux groupes à haut risque devraient envisager de se faire vacciner dès maintenant si elles ne l’ont pas été au cours des six derniers mois, et envisager de recevoir un vaccin actualisé avant l’hiver prochain.

Réponse des autorités sanitaires : quelles mesures prennent-elles ?

Face à la propagation du NB.1.8.1, les autorités sanitaires des pays concernés ont renouvelé leurs recommandations et émis des alertes. Au Bangladesh, par exemple, la DGHS a appelé à renforcer les précautions aux points d’entrée du pays, dans les hôpitaux et dans les lieux publics très fréquentés. Le personnel soignant est invité à préparer des espaces d’isolement, à utiliser des équipements de protection individuelle (EPI) et à contrôler les voyageurs dans les aéroports et aux frontières terrestres.

Le World Health Network et d’autres organisations recommandent les mesures suivantes pour réduire la transmission :

• Surveiller les données locales sur les eaux usées afin d’évaluer le niveau de COVID-19 dans la communauté
• Porter des masques de haute qualité, comme les masques respiratoires N95, dans les lieux bondés ou en intérieur
• Améliorer la qualité de l’air intérieur en renforçant la ventilation et en utilisant des purificateurs d’air HEPA
• Se faire tester en cas de symptômes ou après une exposition connue
• Rester chez soi et éviter les réunions en présentiel en cas de malaise
• Tenir ses vaccinations et rappels contre le COVID-19 à jour, en particulier pour les groupes à haut risque

Malgré ces recommandations, la vigilance du public s’est émoussée après des années de lassitude liée à la pandémie. Beaucoup de personnes ont cessé de porter un masque ou de se faire tester, et les financements consacrés à la surveillance et à la recherche ont diminué dans certaines régions. Les experts avertissent que cette complaisance pourrait permettre à de nouveaux variants comme Nimbus de se propager sans entrave.

Que faire à titre individuel ?

Si le risque global associé au NB.1.8.1 reste faible pour la plupart des personnes, en particulier celles qui sont vaccinées et en bonne santé, il est important de rester prudent, surtout pour les personnes plus exposées aux formes graves. Les mesures suivantes peuvent contribuer à vous protéger et à protéger les autres :

• Porter un masque dans les lieux bondés ou mal ventilés
• Se laver régulièrement les mains et respecter les règles d’hygiène respiratoire
• Rester chez soi en cas de malaise, même si les symptômes sont légers
• Se faire tester en cas d’apparition de symptômes ou après avoir été en contact avec une personne atteinte du COVID-19
• Suivre les recommandations vaccinales et les rappels
• Consulter un professionnel de santé en cas de questions sur la vaccination ou les symptômes

Enjeux plus larges : l’avenir de la surveillance du COVID-19

L’apparition du NB.1.8.1 souligne que le SARS-CoV-2 continue d’évoluer et qu’il faut rester vigilant. À mesure que le virus mute, de nouveaux variants continueront d’apparaître, dont certains pourraient se propager plus facilement ou échapper à l’immunité. La diminution des tests et de la surveillance complique la détection de ces évolutions et la réponse en temps réel.

Les experts soulignent qu’il est essentiel de maintenir des infrastructures de santé publique solides, notamment le suivi génomique, la surveillance des eaux usées et une communication claire avec le public. L’expérience de Nimbus rappelle que la pandémie n’est pas terminée, même si ses phases les plus spectaculaires sont derrière nous.

Comme l’a fait remarquer un responsable de la santé au Bangladesh :

Ce variant ne fait pas de bruit. C’est précisément pour cela qu’il faut tendre l’oreille.

En résumé

• Le NB.1.8.1, ou « Nimbus », est un nouveau sous-variant d’Omicron qui se propage discrètement dans plus de 20 pays.
• Il est plus transmissible que les variants précédents et peut échapper en partie à l’immunité, mais ne semble pas provoquer de formes plus graves.
• Les symptômes sont souvent légers ou atypiques, ce qui complique la détection et l’endiguement du virus.
• Les vaccins actuels restent efficaces contre les formes graves, même si leur accès et les recommandations évoluent dans certains pays.
• Les autorités de santé publique recommandent de redoubler de vigilance, notamment en portant un masque, en se faisant tester et en se faisant vacciner, en particulier pour les groupes à haut risque.
• La propagation silencieuse de Nimbus souligne la nécessité de poursuivre la surveillance et de sensibiliser le public, alors que le virus continue d’évoluer.