Un animal géant identifié grâce à deux dents
Une molaire inférieure d’environ 1,1 centimètre de long et une incisive inférieure, découvertes dans une ancienne mine de charbon du sud de la Thaïlande, ont permis aux chercheurs d’identifier un nouveau genre et une nouvelle espèce de rongeur géant. Baptisé Yakamys sirindhornae, l’animal vivait il y a environ 33 à 35 millions d’années et aurait pesé près de 30 kilogrammes.
Sommaire
- Un animal géant identifié grâce à deux dents
- Ce que les dents ont révélé
- Comment les scientifiques ont estimé son poids à 30 kilogrammes
- Pourquoi son âge change la donne
- Un bassin houiller riche en fossiles
- D’une découverte en 2004 à un nouveau nom scientifique
- Une collaboration entre trois pays
- Pourquoi l’espèce porte le nom de Sirindhorn
- Ce que de nouvelles découvertes pourraient nous apprendre
- À retenir
Les dents ont été découvertes en 2004 dans la mine de charbon de Bang Mak, dans la province de Krabi, par la géologue Phannipha Sae Tian. Elles provenaient d’une couche d’argile située entre d’importants filons de charbon. Leur emplacement et leurs caractéristiques ont conduit les chercheurs à penser que les deux dents appartenaient au même animal.
Le ministère thaïlandais des Ressources naturelles et de l’Environnement présente cette espèce comme le plus grand rongeur connu de la période paléogène. Selon les chercheurs, cette découverte repousse de 15 à 20 millions d’années la date à laquelle les rongeurs ont commencé à atteindre une grande taille.
Cette découverte vient enrichir la collection de mammifères anciens du bassin de Krabi, qui comprend notamment des primates primitifs et plusieurs groupes d’animaux ongulés. Elle montre aussi que les fossiles recueillis lors de l’exploitation minière peuvent conserver une valeur scientifique longtemps après l’arrêt des machines.
Ce que les dents ont révélé
La Dre Yaowalak Chaimanee, spécialiste des mammifères fossiles au Centre national de la recherche scientifique français, a dirigé l’étude. Son équipe a examiné les dents en détail et comparé leur structure à celle d’autres rongeurs.
La molaire inférieure s’est révélée particulièrement utile. La disposition de ses cuspides, les reliefs qui aident l’animal à broyer sa nourriture, différait de celle décrite chez des animaux apparentés. Les chercheurs ont estimé que ces différences suffisaient à identifier un nouveau genre et une nouvelle espèce.
Un genre est un groupe servant à classer des espèces étroitement apparentées. Attribuer à l’animal un nouveau genre signifie que les chercheurs ont relevé suffisamment de caractéristiques distinctives pour le placer dans un groupe nommé à part, plutôt que d’ajouter une espèce à un genre existant.
L’équipe a classé Yakamys sirindhornae dans la famille des Ischyromyidae, un groupe éteint de rongeurs anciens. Bien que l’animal soit également appelé rat géant de Sirindhorn, sa classification scientifique le rattache à cette famille ancienne.
Comment les scientifiques ont estimé son poids à 30 kilogrammes
L’estimation d’environ 30 kilogrammes repose sur des équations biologiques appliquées aux fossiles. Les chercheurs s’appuient sur les liens entre les dimensions des parties conservées et la masse corporelle pour estimer le poids qu’aurait pu avoir un animal disparu.
Les dents sont précieuses pour ces travaux, car elles conservent des caractéristiques mesurables même lorsque la majeure partie du squelette manque. L’étude de Krabi associe ces mesures à l’anatomie dentaire distinctive qui a permis d’identifier l’espèce.
Le capybara, le plus grand rongeur actuel, offre un point de comparaison utile. Avec environ 60 kilogrammes selon la comparaison présentée lors de la découverte, il pèserait à peu près deux fois plus que Yakamys sirindhornae, dont la masse est estimée à 30 kilogrammes. L’animal de Krabi aurait donc pesé environ deux fois moins, tout en étant imposant pour un rongeur de son époque.
Les deux animaux appartiennent à des familles différentes. Les capybaras font partie des Caviidae, une famille qui comprend aussi les cobayes, tandis que Yakamys appartient aux Ischyromyidae. Leur classification montre que les grandes tailles sont apparues dans différentes branches de l’arbre généalogique des rongeurs.
Pourquoi son âge change la donne
Les sédiments contenant le fossile datent de la fin de l’Éocène, il y a environ 33 à 35 millions d’années. L’Éocène est une époque de la période plus longue du Paléogène, l’intervalle auquel se rapporte l’affirmation selon laquelle Yakamys était le plus grand rongeur connu de son temps.
Selon les chercheurs, cette découverte repousse de 15 à 20 millions d’années les premières preuves du gigantisme chez les rongeurs. Le gigantisme désigne simplement l’évolution vers une très grande taille par rapport à des animaux apparentés. Ici, c’est la combinaison d’un poids estimé important et de son apparition très ancienne dans l’histoire des rongeurs qui est remarquable.
Le ministre des Ressources naturelles et de l’Environnement, Suchart Chomklin, a décrit l’importance de cette découverte pour comprendre l’évolution des mammifères :
Cette découverte est importante pour l’étude de l’évolution des mammifères et apporte un nouvel éclairage sur les changements de taille corporelle des rongeurs au cours de l’histoire.
L’étude apporte un exemple précis à cette histoire : une famille de rongeurs anciens avait déjà produit un animal estimé à 30 kilogrammes dans ce qui est aujourd’hui le sud de la Thaïlande. Les grands rongeurs ont donc une histoire évolutive plus longue que ne le pensaient les chercheurs.
Un bassin houiller riche en fossiles
Le bassin de Krabi couvre une grande partie du district de Nuea Khlong et renferme des sédiments déposés sur terre à la fin de l’Éocène. D’épais filons de charbon ont ensuite fait du bassin une source de combustible pour la production d’électricité, qui a débuté avec l’exploitation minière en 1964.
La zone minière comprenait trois fosses : Wai Lek, Bang Mak et Bang Pu Dam. Les excavations ont mis au jour des couches contenant de nombreux fossiles, donnant aux équipes accès à des vestiges des animaux et des plantes qui occupaient autrefois le bassin.
Le site de Krabi a livré le primate ancien Siamopithecus et une grande variété d’anthracothères, un groupe éteint de mammifères ongulés. Parmi les autres découvertes figurent des mammifères carnivores, des animaux ayant un nombre pair ou impair de doigts, des dermoptères, des chauves-souris et des rongeurs.
Des reptiles, des poissons, des invertébrés et des végétaux figurent également dans les archives fossiles du site. Ensemble, ces découvertes font du bassin l’un des sites les plus anciens et les plus importants de Thaïlande pour les mammifères fossiles. Elles offrent aux chercheurs une vision plus large de la communauté animale à laquelle appartenait le rongeur géant.
D’une découverte en 2004 à un nouveau nom scientifique
Les dents ont été recueillies à une époque où des équipes thaïlandaises et françaises de paléontologie étudiaient les dépôts miniers mis au jour et rassemblaient des spécimens pour leurs recherches. L’exploitation minière a depuis cessé, mais les travaux sur les fossiles collectés se poursuivent.
Le parcours de cette découverte va de l’excavation industrielle à la description scientifique :
- 1964 : début de l’exploitation du charbon et de la production d’électricité dans le bassin de Krabi.
- 2004 : la géologue Phannipha Sae Tian découvre la molaire et l’incisive inférieures à Bang Mak.
- Après leur collecte : les chercheurs examinent les dents et les comparent à celles d’autres rongeurs anciens.
- 4 novembre 2026 : l’étude est publiée dans Scientific Reports.
L’article est intitulé A giant Eocene ischyromyid from Southeast Asia reveals the early evolution of rodent gigantism. Ses auteurs sont Y. Chaimanee, L. Marivaux, V. Millien, C. Yamee, P. Tian et J.-J. Jaeger.
Le long délai entre la collecte et la publication illustre la valeur durable d’une collection de fossiles. Un spécimen peut rester disponible pour des comparaisons détaillées et contribuer, des années plus tard, à identifier un animal jusque-là inconnu de la science.
Une collaboration entre trois pays
Le Département des ressources minérales de Thaïlande a collaboré avec des chercheurs français et canadiens à cette découverte. Parmi les institutions participantes figuraient l’Université de Poitiers et l’Université de Montpellier, en France, ainsi que l’Université McGill, au Canada.
Chaimanee, spécialiste des mammifères anciens, a dirigé les recherches. Ces travaux ont associé les fossiles recueillis en Thaïlande à l’étude comparative nécessaire pour déterminer la place de l’animal parmi les autres rongeurs.
Les deux spécimens sont conservés au Département des ressources minérales. Le maintien des dents dans une collection scientifique permet aux chercheurs de revenir aux pièces, de vérifier les mesures et de les comparer à de futures découvertes.
Pour Krabi, le résultat donne une nouvelle vocation durable à un ancien site industriel : ses fossiles contribuent à éclairer les débuts de l’histoire des mammifères en Asie du Sud-Est. La valeur du site tient à la fois à ce rongeur inhabituel et à la collection plus vaste d’animaux préservés dans le bassin.
Pourquoi l’espèce porte le nom de Sirindhorn
Son Altesse Royale la princesse Maha Chakri Sirindhorn a autorisé que l’espèce porte son nom. Selon le ministère, cette appellation rend hommage à son soutien à la science, à la géologie et à la paléontologie en Thaïlande.
Le nom de genre Yakamys fait référence à la grande taille de l’animal. Le nom d’espèce sirindhornae est un hommage à la princesse. Ensemble, ces deux mots forment le nom scientifique qui distingue cet animal de toutes les autres espèces nommées.
Yakamys est le cinquième animal fossile à porter son nom. Les quatre précédents sont le dinosaure Phuwiangosaurus sirindhornae, décrit en 1994 ; le primate Tarsius sirindhornae, décrit en 2011 ; le dinosaure Sirindhorna khoratensis, décrit en 2015 ; et le trilobite Tsinania sirindhornae, décrit en 2023.
Ce nouveau rongeur ajoute un mammifère ancien du sud de la Thaïlande à une liste de noms qui couvre des animaux et des périodes très différents de l’histoire de la Terre.
Ce que de nouvelles découvertes pourraient nous apprendre
Les principales questions encore ouvertes portent sur l’anatomie complète de l’animal, sa taille précise, son mode de vie et les raisons de sa grande taille. Les connaissances actuelles reposent sur deux dents, et l’estimation de 30 kilogrammes reste un calcul fondé sur ces vestiges.
La découverte d’autres éléments du crâne ou du squelette offrirait aux chercheurs davantage de mesures et de caractéristiques anatomiques à étudier. Elle pourrait affiner l’estimation du poids et apporter des précisions sur les déplacements et le mode de vie de l’animal.
La disponibilité de nourriture, les conditions environnementales et l’habitat pourraient faire l’objet de recherches supplémentaires sur sa taille. La diversité des fossiles déjà découverts à Krabi offre un cadre pour explorer ces questions, tandis que de nouveaux vestiges apporteraient des preuves plus directes sur Yakamys lui-même.
Le ministère des Ressources naturelles et de l’Environnement affirme qu’il continuera de soutenir la recherche géologique et paléontologique, la conservation et la diffusion des connaissances sur le patrimoine géologique de la Thaïlande. La protection des spécimens et de leurs registres de collecte préservera les informations nécessaires à ces travaux.
À retenir
- Yakamys sirindhornae est un nouveau genre et une nouvelle espèce de rongeur géant découverts à Krabi, dans le sud de la Thaïlande.
- La découverte repose sur une molaire et une incisive inférieures trouvées à Bang Mak en 2004.
- L’animal vivait il y a environ 33 à 35 millions d’années et aurait pesé près de 30 kilogrammes.
- Les chercheurs le considèrent comme le plus grand rongeur connu du Paléogène et affirment que la découverte repousse de 15 à 20 millions d’années les premières preuves du gigantisme chez les rongeurs.
- L’étude a mobilisé des chercheurs de Thaïlande, de France et du Canada. Les spécimens sont conservés au Département des ressources minérales.
- L’espèce est le cinquième animal fossile nommé en l’honneur de la princesse Maha Chakri Sirindhorn.
