Six empreintes de dinosaure confirmées à Udon Thani, la Thaïlande veut protéger cette piste ancienne

Un ruisseau forestier révèle six pas datant de 120 millions d’années

Six empreintes préservées dans le grès près de la cascade de Tat Noi, dans la province thaïlandaise d’Udon Thani, ont été confirmées comme les traces d’un dinosaure carnivore ayant vécu il y a environ 120 millions d’années. Le Département des ressources minérales a annoncé cette découverte le 20 octobre 2026, après l’examen par des spécialistes du lit d’un ruisseau forestier, dans le sous-district de Mueang Phan, district de Ban Phue.

Les empreintes forment une piste unique, c’est-à-dire une succession de pas laissés par un animal en déplacement. Chacune mesure environ 29 centimètres de long et 26 centimètres de large, et présente trois doigts proéminents et pointus. Les chercheurs estiment que le dinosaure mesurait environ 1,42 mètre au niveau des hanches et quelque 6,3 mètres du museau à la queue.

Cette découverte pose immédiatement un problème de conservation. L’eau a contribué à faire apparaître les empreintes, mais le ruisseau menace désormais de les éroder. Les responsables envisagent de modifier le cours de l’eau et de limiter l’accès au site, tout en évaluant la manière dont celui-ci pourrait servir la recherche, l’éducation et le tourisme.

La piste confirmée fait suite à une découverte de Pichai Prathetsena, qui avait photographié ces marques inhabituelles lors d’une sortie avec ses enfants. L’attention portée à une première empreinte a débouché sur l’examen de quatre traces possibles, puis sur une inspection scientifique qui en a identifié six.

Comment une sortie en famille a déclenché une enquête

Pichai a photographié les marques le 17 octobre, près du poste de gardes forestiers nº 3 de Phu Phra Bat, dans le secteur du village de Ban Tiu. Les images diffusées en ligne, notamment dans un groupe Facebook dont le nom se traduit par « De quelle créature s’agit-il ? », ont fait connaître les empreintes à un public plus large.

Winai Thongpan, responsable du projet de parc national Phu Hin Chom That–Phu Phra Bat, a dirigé un premier relevé. Il a indiqué que les patrouilleurs du parc avaient déjà repéré l’endroit, mais n’étaient pas parvenus à identifier les marques avec certitude. Le personnel a relevé les coordonnées GPS et installé une barrière afin de limiter les perturbations.

L’enquête s’est ensuite déroulée en plusieurs étapes :

• 17 octobre 2026 : Pichai photographie les empreintes inhabituelles au bord du ruisseau.
• 19 octobre : Les responsables signalent quatre empreintes possibles et annoncent une inspection par des spécialistes pour le lendemain.
• 20 octobre : L’inspection permet d’identifier deux empreintes supplémentaires, portant la piste confirmée à six.
• 21 octobre : Le gouvernement explique la procédure de protection juridique et indique que les travaux de conservation et de planification du développement se poursuivent.

Ce que les scientifiques ont identifié

Le Département des ressources minérales a attribué les traces à un théropode, un dinosaure qui se déplaçait sur ses deux pattes arrière. Ce groupe comprenait de nombreuses espèces carnivores. Sur ce site, les trois doigts nettement séparés et leurs extrémités pointues ont permis aux spécialistes d’identifier des traces de carnivore.

Les empreintes se trouvent dans le grès de la Formation de Phu Phan, qui fait partie du groupe de Khorat. Une formation est un ensemble de roches présentant des caractéristiques communes que les géologues peuvent reconnaître et cartographier. Le département a daté ce grès du Crétacé inférieur, il y a environ 120 millions d’années.

Les mesures confirmées ont remplacé les premières estimations approximatives. Le 19 octobre, les responsables du parc avaient décrit des empreintes d’environ 32 centimètres de long et de large et évoqué un âge possible d’au moins 130 millions d’années ; l’évaluation des spécialistes a établi des dimensions de 29 sur 26 centimètres et un âge d’environ 120 millions d’années. Les premières suggestions, qui estimaient la taille de l’animal à deux ou trois mètres, ont été remplacées par l’estimation plus précise de 1,42 mètre au niveau des hanches.

Les responsables ont relevé un espacement d’environ 80 centimètres entre deux empreintes successives. Les six traces reliées offrent aux chercheurs une séquence à examiner, qui leur permet d’étudier la position des pieds le long du trajet au lieu de se limiter à la forme d’une empreinte isolée.

Un dinosaure d’environ 6,3 mètres de long

Les chercheurs ont utilisé les dimensions des empreintes pour estimer la taille de l’animal. La hauteur aux hanches correspond à la distance entre le sol et l’articulation où la patte arrière rejoint le corps. C’est une mesure utile pour un animal qui portait son corps au-dessus de deux pattes d’appui.

Le département a comparé la taille estimée à celle de Siamotyrannus isanensis, un théropode découvert précédemment en Thaïlande et ayant vécu à la même période géologique. L’animal à l’origine des traces d’Udon Thani a été identifié au niveau général des théropodes ; son espèce exacte reste inconnue.

Le département a présenté cette découverte comme la première de ce type dans la province d’Udon Thani. Il a également été indiqué que l’annonce revendiquait les premières empreintes fossilisées confirmées d’un théropode carnivore en Thaïlande. Lors de l’inspection sur le terrain, les responsables ont évoqué des empreintes de dinosaures ailleurs dans l’ensemble rocheux plus vaste : la revendication relative à la province constitue donc l’affirmation géographique plus restreinte associée à ce site.

Comment une empreinte éphémère se transforme en pierre

Le grès conserve la trace d’un contact bref entre un pied et un sol meuble. Le Département des ressources minérales a expliqué le processus qui permet à ce type de trace de survivre : un animal marche sur un sédiment humide et y laisse une empreinte qui échappe à une destruction immédiate.

Des conditions plus sèches peuvent permettre à la surface marquée de durcir. Des sédiments la recouvrent ensuite sans en effacer la forme. Au fil du temps géologique, les couches s’accumulent et se transforment en roche, ce qui peut préserver l’empreinte en leur sein.

Les mouvements de la croûte terrestre et l’érosion ultérieure peuvent remettre au jour la surface enfouie. La pluie et l’eau courante emportent les matériaux qui la recouvrent et finissent par exposer l’empreinte ancienne. C’est ainsi qu’un pas effectué il y a des millions d’années peut apparaître aujourd’hui à la surface d’une roche.

À la cascade de Tat Noi, le personnel du parc a donné une explication précise de cette mise au jour récente. Une partie d’un petit seuil, un ouvrage servant à retenir l’eau, avait été endommagée lors de fortes crues. L’eau s’est dirigée vers la rive gauche et a emporté les sédiments, révélant les marques. Les responsables ont découvert d’autres empreintes en dégageant la terre et les feuilles à proximité pendant l’enquête.

L’eau qui a révélé les traces les menace désormais

Phannipha Sae Thian, directrice de la section des normes et de l’information sur les fossiles au sein de la Division de la protection des fossiles du département, a confirmé lors de l’inspection du 20 octobre que les empreintes étaient celles d’un théropode carnivore de taille moyenne. Elle a également signalé que l’eau courante menaçait leur préservation.

Les responsables envisagent de détourner l’eau pour l’éloigner des empreintes. Leur priorité immédiate est de protéger la surface et les détails fins des doigts contre l’érosion. Ces détails sont importants tant pour l’identification que pour les mesures à venir.

Le contact avec les visiteurs représente un autre risque. Phannipha a demandé au public de ne pas marcher sur les empreintes, car elles pourraient s’effacer ou être endommagées. La zone protégée envisagée limiterait les perturbations autour de la piste, tandis que les organismes concernés étudient comment celle-ci pourrait être examinée et, éventuellement, observée en toute sécurité.

Le Département des ressources minérales travaille avec le Département des parcs nationaux, de la faune et de la flore et le Département des beaux-arts. Leur collaboration s’explique par l’emplacement du site, dans le secteur de Phu Phra Bat, où se croisent des intérêts géologiques, naturels et archéologiques.

Pourquoi les empreintes sont protégées par la loi

La loi thaïlandaise de 2008 sur la protection des fossiles couvre les traces anciennes de vie ainsi que les parties du corps préservées. Lalida Periswiwatana, porte-parole adjointe du gouvernement, a expliqué le 21 octobre que l’article 3 inclut des éléments tels que les empreintes. Les traces confirmées bénéficient donc d’une protection même si aucun squelette n’a été découvert à proximité.

Suchart Chomklin, ministre des Ressources naturelles et de l’Environnement, a chargé le Département des ressources minérales d’enquêter et de coordonner les mesures de protection. Nipon Chamnongsirisak, secrétaire permanent adjoint et directeur général par intérim du département, a demandé à sa Division de la protection des fossiles et à son bureau régional nº 2 de travailler avec les responsables du parc, le Département des beaux-arts et d’autres organismes.

L’article 25 définit la procédure à suivre en cas de découverte de fossiles possibles. Selon les explications du gouvernement, la personne qui les découvre doit en informer un responsable local dans les sept jours. Celui-ci doit interdire toute utilisation de la zone de découverte ou tout accès à celle-ci, installer des panneaux bien visibles et en rendre compte au directeur général du département ou à un responsable habilité dans les sept jours.

L’organisme compétent doit ensuite effectuer une inspection préliminaire dans les sept jours suivant la réception du signalement. La protection peut commencer dès la notification et l’examen, ce qui permet aux responsables de préserver les éléments fragiles pendant l’étude des étapes juridiques suivantes.

La protection avant le développement touristique

Le gouvernement a indiqué le 21 octobre que le site en était encore au stade de la protection et de l’examen de son éventuel aménagement. Il n’avait pas été officiellement enregistré comme site fossilifère ni ouvert au public en tant qu’attraction touristique. Aucune date d’ouverture n’a été annoncée.

L’article 25 régit les mesures de protection immédiates, tandis que l’enregistrement officiel d’un site fossilifère relève d’une procédure distincte prévue à l’article 14. Pour la piste d’Udon Thani, les organismes concernés étudient la possibilité de créer un centre national consacré à la géologie et aux fossiles, à la recherche et au tourisme.

Lalida Periswiwatana, porte-parole adjointe du gouvernement, a déclaré que la conservation et l’examen scientifique devaient être prioritaires. Dans une déclaration traduite du thaï, elle a exposé la position du gouvernement :

Le gouvernement attache de l’importance à la préservation du patrimoine naturel, afin que les générations futures puissent l’étudier et le découvrir.

Les prochaines étapes consistent à sécuriser la roche mise au jour, à lutter contre l’érosion et à évaluer les conditions d’accès futures. La création d’un centre de recherche ou d’accueil des visiteurs dépendra de ces décisions. La cascade voisine et Phu Phra Bat pourraient intégrer les empreintes aux visites déjà organisées dans la région, mais les travaux actuels visent avant tout à préserver les traces intactes.

Les prochaines étapes pour les chercheurs et le public

Les six empreintes fournissent des éléments pour étudier l’anatomie et les déplacements de l’animal. Leur forme peut aider à estimer ses proportions, tandis que leur espacement et leur disposition peuvent contribuer à l’étude de sa démarche. L’inspection menée à Udon Thani a déjà permis de recueillir des mesures et des photographies, ainsi que de cartographier l’emplacement pour de futurs travaux.

Cette découverte montre également comment les observations du public peuvent déclencher une enquête scientifique. Les photographies de Pichai ont attiré l’attention sur des marques que le personnel du parc avait remarquées sans pouvoir les identifier. Un relevé de terrain coordonné a ensuite transformé cette observation en piste fossile confirmée.

Les personnes qui découvrent des fossiles possibles peuvent en informer leur organisation administrative de sous-district ou leur municipalité. Le gouvernement leur conseille de noter l’emplacement, de décrire les marques et de les photographier lorsque cela ne présente aucun danger. Il leur est demandé de laisser les traces en place et de ne pas creuser, les déplacer ni entreprendre quoi que ce soit qui puisse les endommager.

À retenir

• Le 20 octobre 2026, des spécialistes ont confirmé la présence de six empreintes de théropode dans le district de Ban Phue, à Udon Thani.
• Les traces sont préservées dans le grès de la Formation de Phu Phan, daté d’environ 120 millions d’années.
• Chaque empreinte mesure environ 29 sur 26 centimètres ; la longueur estimée du dinosaure est de 6,3 mètres.
• Pichai Prathetsena a photographié les marques le 17 octobre, déclenchant une attention accrue et une enquête.
• Les responsables envisagent une zone protégée et un détournement de l’eau afin de limiter les dommages causés par les visiteurs et l’érosion.
• Le site fait l’objet de mesures de protection et d’une évaluation de son aménagement ; aucune date officielle d’ouverture touristique n’a été annoncée.