L’Inde approuve un plan de 28,14 milliards de roupies pour quatre usines de traitement du lithium et du nickel

Quatre usines pour combler un maillon essentiel de la chaîne industrielle

L’Inde accordera une subvention en capital de 30 % pour quatre usines de traitement du lithium et du nickel, dans le cadre d’un programme de 2 814 crores de roupies approuvé par le Conseil des ministres de l’Union. Le dispositif de soutien aux investissements destiné à promouvoir le traitement des minéraux critiques s’appliquera des exercices 2026-2027 à 2030-2031. Il vise à combler le maillon manquant entre l’accès aux minerais et leur transformation en matériaux utilisables par les industriels.

Le programme prévoit deux usines de lithium d’une capacité minimale de traitement de 30 000 tonnes chacune et deux usines de nickel d’une capacité minimale de 50 000 tonnes chacune. L’aide publique est plafonnée à 500 crores de roupies par bénéficiaire pour le lithium et à 900 crores par bénéficiaire pour le nickel. Le cobalt devrait être récupéré au cours de la production de nickel.

Le Conseil des ministres, présidé par le Premier ministre Narendra Modi, a approuvé le dispositif mercredi. Les secteurs concernés ne se limitent pas aux véhicules électriques : ils comprennent aussi le stockage par batteries, l’électronique, la défense et les aciers spéciaux. L’objectif principal est de produire davantage de matériaux raffinés en Inde, plutôt que de dépendre fortement du traitement réalisé à l’étranger.

Le gouvernement a relevé trois contraintes concrètes auxquelles l’Inde est confrontée : les usines nécessitent des investissements importants, l’accès aux technologies de traitement adaptées est difficile et les matières premières sont limitées. La subvention vise à couvrir une partie du coût de construction des installations. La procédure d’appel d’offres déterminera quelles entreprises techniquement qualifiées peuvent les construire en sollicitant le moins de soutien public.

Ce que produiront les usines

Les minerais de lithium et de nickel, ainsi que les produits intermédiaires ayant déjà subi un premier traitement, seront transformés en composés de grande pureté. Le traitement consiste à séparer les matériaux utiles des autres substances et à les préparer pour répondre aux exigences des clients industriels. La découverte d’un gisement et la production d’un composé chimique utilisable sont deux étapes distinctes d’une même chaîne d’approvisionnement.

Pour l’Inde, la création de valeur sur le territoire signifie que davantage de ces opérations y seront réalisées. Au lieu de dépendre principalement de matériaux raffinés importés, les industriels pourront s’approvisionner en composés traités dans des installations indiennes. Le programme cible donc l’étape industrielle qui relie l’approvisionnement en minerais aux usines de batteries et d’autres produits.

La récupération du cobalt offre aux projets consacrés au nickel une production supplémentaire potentielle. Le gouvernement l’anticipe comme un sous-produit : il serait récupéré en même temps que le nickel, et non dans une usine de cobalt distincte. Les quatre installations soutenues par le programme restent réparties à parts égales entre le traitement du lithium et celui du nickel.

Fonctionnement de la subvention et des appels d’offres

La subvention de 30 % s’applique aux investissements admissibles, avec un plafond distinct pour chaque minerai. Les dépenses d’investissement, souvent désignées par le terme anglais « capex », correspondent aux sommes consacrées à la création d’actifs tels que des usines et des équipements. Les entreprises devront trouver des financements supplémentaires pour mener leurs projets à terme.

La sélection se déroulera en deux étapes. Les candidatures feront d’abord l’objet d’une évaluation technique. Seules celles qui seront retenues pourront participer à l’appel d’offres financier, qui désignera deux bénéficiaires pour chaque minerai selon le critère du coût le plus bas. Autrement dit, le gouvernement privilégiera les candidats qualifiés qui demandent la plus petite subvention en capital.

Les quatre plafonds de subvention totalisent 2 800 crores de roupies : 1 000 crores pour les deux bénéficiaires du secteur du lithium et 1 800 crores pour ceux du nickel. Les montants effectivement accordés dépendront des investissements admissibles et du soutien demandé dans le cadre des appels d’offres concurrentiels. Le plafond de 900 crores par bénéficiaire pour le nickel est 1,8 fois supérieur à celui de 500 crores prévu pour le lithium.

Les aides seront versées en trois tranches, liées à des étapes précises des projets. Les entreprises les recevront donc progressivement, au fur et à mesure de leur avancement. Les entreprises retenues, l’emplacement définitif des usines, la date limite de dépôt des candidatures, le détail des échéances de versement et les dates de mise en service n’ont pas encore été annoncés.

Pourquoi le traitement à l’étranger suscite des inquiétudes

Selon le gouvernement, l’Inde reste fortement dépendante des importations de produits intermédiaires raffinés et de matériaux de grande pureté, notamment ceux issus du lithium, du nickel et du cobalt. Les infrastructures nationales de séparation, de concentration et de traitement de ces minerais en sont encore à leurs débuts. Les industriels indiens dépendent donc de fournisseurs étrangers pour des intrants essentiels.

Dans le communiqué publié à l’issue de la décision, le gouvernement a décrit le risque lié à la concentration des capacités de traitement :

Le traitement des minéraux critiques reste concentré géographiquement dans quelques régions du monde. Les chaînes d’approvisionnement sont ainsi exposées aux perturbations géopolitiques, à la volatilité des prix et à d’éventuelles restrictions d’approvisionnement.

La Chine occupe une place majeure dans les chaînes d’approvisionnement des minéraux critiques. Elle contrôle plus de 90 % des capacités mondiales de traitement pour certains matériaux, notamment les terres rares et le graphite destiné aux batteries. Ces exemples illustrent le problème plus général de la concentration des capacités ; le nouveau programme, qui prévoit quatre usines, cible spécifiquement le lithium et le nickel.

Pour les industriels indiens, l’arrivée de fournisseurs nationaux supplémentaires pourrait offrir davantage de choix en cas de perturbation des échanges avec l’étranger ou de forte variation des prix. Le traitement local rapprocherait également une étape importante de la production des secteurs qui utilisent les composés finis. La fiabilité de l’approvisionnement en minerais et l’accès à des technologies adaptées détermineront dans quelle mesure les usines pourront saisir cette opportunité.

La place des véhicules électriques et des autres secteurs

Le lithium est un intrant essentiel des batteries lithium-ion utilisées dans les véhicules électriques, l’électronique grand public et les systèmes de stockage de l’électricité. Sa faible masse et ses propriétés électrochimiques permettent aux batteries de stocker de l’énergie. Les systèmes de stockage d’énergie par batteries, souvent désignés par l’acronyme anglais BESS, conservent l’électricité pour une utilisation ultérieure, au lieu d’alimenter directement un véhicule.

Le nickel est largement utilisé dans l’acier inoxydable et joue également un rôle important dans certains types de batteries lithium-ion. Les batteries dont la cathode est riche en nickel peuvent stocker davantage d’énergie à poids égal et utiliser moins de cobalt. La cathode est l’une des deux électrodes d’une batterie, les composants qui interviennent dans le stockage et la libération de l’énergie électrique.

La liste des secteurs qui bénéficieront du soutien public comprend la mobilité électrique, le stockage par batteries, l’électronique, la défense et les aciers spéciaux. Le ministre de l’Union chargé du Charbon et des Mines, G. Kishan Reddy, a également cité les semi-conducteurs, les équipements lourds et les machines parmi les secteurs susceptibles d’en profiter. Une clientèle plus large pourrait relier les usines de traitement à plusieurs branches de l’industrie indienne.

Le Premier ministre Narendra Modi a présenté le traitement sur le territoire national comme un élément de la capacité de l’Inde à développer les technologies de demain. Dans une publication sur X, il a souligné l’importance du lithium, du nickel et du cobalt pour les véhicules, les batteries, l’électronique et la défense, tout en mettant en avant la dépendance du pays aux matériaux raffinés importés.

Quatre États préparent des parcs de traitement

Le Gujarat, le Maharashtra, l’Odisha et l’Andhra Pradesh ont obtenu le feu vert pour la création de parcs consacrés au traitement des minéraux critiques. Le secrétaire aux Mines, Keshav Chandra, a indiqué que ces États avaient identifié les sources de minerais, les méthodes de traitement et les secteurs susceptibles de se développer autour de ces parcs. Ces travaux de planification relient l’approvisionnement en matières premières aux installations de traitement et à leurs clients.

Selon Keshav Chandra, le parc du Maharashtra sera consacré au lithium et celui de l’Odisha au nickel. Les parcs du Gujarat et de l’Andhra Pradesh seront, eux, axés sur les terres rares. Ces projets régionaux s’inscrivent dans un effort plus vaste visant à développer les capacités nationales de traitement, en complément du programme de subventions récemment approuvé.

Keshav Chandra a décrit cette approche lors d’un événement du secteur :

Chacun de ces quatre parcs disposera de son propre écosystème dédié à un minerai donné.

Lors de la 60e assemblée générale annuelle de la Federation of Indian Mineral Industries, Keshav Chandra avait également annoncé l’arrivée prochaine d’incitations pour le traitement du lithium et du nickel. La décision du Conseil des ministres précise désormais le budget du programme, les capacités des usines et les modalités de sélection.

Les matières premières restent essentielles au fonctionnement des usines

La Federation of Indian Mineral Industries a salué le dispositif, qui vise à encourager les investissements et à renforcer l’approvisionnement de la fabrication de batteries et d’autres secteurs stratégiques. L’organisation professionnelle a également appelé à garantir des approvisionnements fiables en matières premières, grâce à l’exploitation minière en Inde comme aux achats à l’étranger.

Une usine de traitement a besoin d’un flux régulier de matériaux adaptés pour fonctionner. Le raffinage en Inde pourra donc se développer parallèlement aux importations de minerais ou de produits intermédiaires. Pour les industriels, le changement consisterait à réaliser en Inde une plus grande part de la transformation en composés utilisables, même lorsque certaines matières premières viennent de l’étranger.

Keshav Chandra s’est également inquiété des blocs miniers qui restent inexploités après leur mise aux enchères, l’obtention des autorisations réglementaires et la signature des baux. Il a qualifié de « squatting » la situation des entreprises qui détiennent ces blocs sans commencer l’exploitation, et a appelé les membres du secteur à s’attaquer au problème.

Les blocs miniers inexploités et les capacités de traitement limitées affectent différentes étapes de la chaîne d’approvisionnement des minerais. La mise en exploitation des mines contribue à fournir des matières premières ; la construction d’usines permet de les transformer en intrants industriels. Le gouvernement cite également parmi les obstacles l’accès à des technologies adaptées, indispensables à la production de composés présentant le degré de pureté exigé par les clients.

Le traitement et le recyclage pourraient se développer de concert

Les efforts de l’Inde en matière de traitement des minerais sont également liés aux initiatives visant à récupérer des matériaux de valeur dans des produits mis au rebut. Parmi les efforts précédents figure la récupération du lithium à partir de déchets, avec une installation dans l’Haryana qui produit du carbonate de lithium à partir de batteries de scooters usagées. Cette expérience a montré que les batteries en fin de vie peuvent devenir une source de matières premières minérales.

La collecte reste un défi majeur pour le recyclage. Une grande partie du premier tri et du démantèlement des déchets électroniques s’effectue dans des ateliers informels, tandis que les capacités de traitement avancé restent limitées. La récupération des matériaux dépend de l’acheminement des déchets adaptés vers des installations capables d’en séparer et d’en raffiner les composants.

Rajesh Gupta, directeur général et fondateur d’Evergreen Recyclekaro India, a déclaré que le nouveau programme complétait les aides publiques déjà accordées au recyclage des minéraux critiques. Selon lui, les deux approches pourraient contribuer à bâtir une chaîne d’approvisionnement nationale plus fiable, en associant le traitement des ressources minérales à la récupération de matériaux issus de batteries usagées et de déchets électroniques.

Nitin Gupta, cofondateur et directeur général d’Attero, a identifié le manque de capacités nationales de traitement comme une lacune majeure, alors même que l’Inde cherche à sécuriser ses ressources minérales. Rajat Verma, fondateur et directeur général de LOHUM, a lui aussi salué le soutien aux installations capables de transformer le lithium et le nickel en composés de grande pureté.

Les prochaines étapes du programme

Le dispositif couvre cinq exercices financiers et fixe ainsi une période précise pour le développement des installations soutenues, tant pour les entreprises que pour le gouvernement. Les principales étapes annoncées sont les suivantes :

• Avant l’approbation du Conseil des ministres : le ministère des Mines a annoncé des projets d’incitations pour le lithium et le nickel, ainsi que les préparatifs pour la création de parcs de traitement dans quatre États.
• Décision du Conseil des ministres mercredi : le gouvernement a approuvé une aide de 2 814 crores de roupies pour quatre usines de traitement.
• De 2026-2027 à 2030-2031 : la période de mise en œuvre comprend la qualification technique, la sélection concurrentielle et le versement des aides en fonction des étapes des projets.

La prochaine étape concrète consistera à transformer l’approbation en projets sélectionnés. Les évaluations techniques permettront de repérer les entreprises admissibles, les offres financières détermineront le montant de la subvention demandée et les versements par étapes lieront les financements publics à l’avancement des projets. Ensemble, ces étapes façonneront la mise en place des capacités annoncées.

Pour les fabricants de batteries et les autres clients industriels, le résultat attendu est la création d’une source nationale de matériaux raffinés. Pour y parvenir, les quatre usines devront trouver des financements, des technologies, des matières premières et des clients, en complément de la subvention en capital. Le programme rassemble ces objectifs interdépendants au sein d’un même effort visant à développer les capacités de traitement de l’Inde.

À retenir

• L’Inde a approuvé une enveloppe de 2 814 crores de roupies pour le traitement des minéraux critiques sur la période 2026-2027 à 2030-2031.
• Le programme prévoit une subvention de 30 % des investissements admissibles pour deux usines de lithium et deux usines de nickel.
• La capacité minimale est de 30 000 tonnes par usine pour le lithium et de 50 000 tonnes pour le nickel.
• L’aide est plafonnée à 500 crores de roupies par bénéficiaire pour le lithium et à 900 crores par bénéficiaire pour le nickel.
• Les candidats qualifiés sur le plan technique seront départagés selon le montant le plus faible de soutien en capital demandé ; les aides seront versées en trois tranches.
• L’approvisionnement en matières premières, l’accès aux technologies de traitement et la réalisation des projets seront essentiels à la mise en service des installations.