Des déchets aux hautes technologies : comment l’Inde extrait des minéraux critiques des déchets électroniques

Au cœur de la révolution indienne de la valorisation minière urbaine

Des centaines de batteries mises au rebut défilent en cliquetant sur un tapis roulant avant d’être broyées dans une usine isolée du nord de l’Inde. Elles alimentent une industrie de plusieurs milliards de dollars qui renforce les ambitions géopolitiques du pays. Dans le vaste site d’Exigo Recycling, dans l’État de l’Haryana, une machine réduit en poudre noire les batteries de scooters électriques. La matière est ensuite lessivée pour former un liquide rouge sombre, filtrée, évaporée, puis transformée en une fine poudre blanche que les scientifiques du site appellent « or blanc ». Il s’agit de carbonate de lithium, un minéral critique dont l’Inde dépend actuellement entièrement des importations.

Alors que la concurrence mondiale s’intensifie pour les ressources nécessaires à la fabrication de tout, des smartphones aux avions de chasse en passant par les voitures électriques, New Delhi se tourne de plus en plus vers ses montagnes grandissantes de déchets électroniques comme solution stratégique. Selon les données officielles, l’Inde a produit près de 1,5 million de tonnes de déchets électroniques l’an dernier, même si les experts estiment que le chiffre réel pourrait être deux fois plus élevé. Ces déchets contiennent des concentrations de métaux précieux qui dépassent souvent celles des exploitations minières commerciales. Une tonne de déchets informatiques contient davantage d’or que 17 tonnes de minerai aurifère, tandis que les téléphones portables en renferment cinq à dix fois plus que les minerais traditionnels. Les circuits imprimés contiennent du platine et du palladium ; les écrans LED, du germanium ; les disques durs, des terres rares. Selon les estimations du secteur, la valorisation minière urbaine, c’est-à-dire la récupération de minéraux dans les appareils électroniques mis au rebut, pourrait générer jusqu’à 6 milliards de dollars par an.

Enjeux géopolitiques et alliance du Quad

L’urgence de la stratégie indienne sur les déchets électroniques tient aux graves vulnérabilités des chaînes d’approvisionnement mondiales. La Chine domine actuellement le traitement et le raffinage des minéraux critiques, contrôlant environ 75 % des capacités mondiales de prétraitement et 70 % des capacités de récupération des matériaux issus des batteries. Cette concentration suscite des inquiétudes dans les capitales du monde entier, d’autant que la demande de lithium, de cobalt et de terres rares devrait quadrupler d’ici 2040, à mesure que les pays adoptent des technologies vertes et modernisent leurs systèmes de défense.

En réponse, le Dialogue quadrilatéral sur la sécurité, qui réunit l’Australie, l’Inde, le Japon et les États-Unis, a lancé l’Initiative du Quad sur les minéraux critiques en juillet 2025. À l’issue de la 10e réunion des ministres des Affaires étrangères du Quad, à Washington, l’alliance a annoncé une coopération spécifique sur la récupération et le retraitement des minéraux critiques issus des déchets électroniques. L’initiative vise à sécuriser et à diversifier les chaînes d’approvisionnement, tout en réduisant la dépendance à l’égard de sources concentrées. Le partenariat élargira la coopération sur les mesures de résilience des chaînes d’approvisionnement et coordonnera ses efforts avec des partenaires du secteur privé afin de faciliter l’augmentation des investissements.

La participation de l’Inde à cette alliance complète sa Mission nationale pour les minéraux critiques, lancée en 2023 et dotée d’environ 4 milliards de dollars. Celle-ci vise à conclure des accords à l’étranger, à ouvrir de nouvelles mines dans le pays et à développer le recyclage formel. Dans ce cadre, le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi a approuvé l’an dernier un programme d’incitations de 1 500 crores de roupies, spécifiquement destiné à stimuler le recyclage formel des minéraux critiques issus de sources secondaires, notamment les déchets électroniques, les batteries lithium-ion usagées et les pots catalytiques de véhicules mis au rebut.

La fracture entre secteur formel et informel

Malgré l’élan politique, l’écosystème indien des déchets électroniques reste profondément partagé entre les installations réglementées et les ateliers informels. Selon les estimations de Toxics Link, une organisation à but non lucratif basée à Delhi, plus de 90 % de la collecte et du démantèlement initial des déchets électroniques ont encore lieu dans des ateliers informels. Les ouvriers y gagnent généralement environ 300 roupies par jour et ne disposent pas d’équipements de protection. À Seelampur, quartier pauvre de Delhi qui abrite l’un des plus grands pôles informels de déchets électroniques du pays, les ruelles étroites débordent de câbles emmêlés et d’appareils cassés. Environ 50 000 travailleurs y traitent les déchets du nord de l’Inde.

Shabbir Khan, un commerçant local, décrit le flux persistant de matériaux qui transite par les circuits informels.

Les nouvelles entreprises ne gardent que ce qu’il faut pour obtenir leur certification, mais le reste continue d’arriver chez nous. L’activité a augmenté, elle n’a pas baissé.

Son constat reflète une réalité complexe : même les matériaux qui finissent par parvenir aux recycleurs formels passent souvent d’abord par des mains informelles, ce qui entraîne d’importantes pertes de minéraux critiques lors des premières étapes du tri. Sandip Chatterjee, conseiller principal auprès de Sustainable Electronics Recycling International, a souligné que le secteur informel indien reste le pilier de la collecte des déchets, mais que son intégration à des chaînes d’approvisionnement traçables pourrait réduire sensiblement les pertes de minéraux.

Les méthodes de traitement informelles ont de lourdes conséquences pour l’environnement et la santé. Les travailleurs recourent au brûlage à l’air libre, aux bains d’acide et au démantèlement sans protection. Ils s’exposent ainsi à des fumées toxiques contenant notamment du plomb, du cadmium, du mercure et des dioxines, tout en contaminant les sols et les systèmes hydriques. Les études indiquent que le recyclage informel ne récupère généralement que 20 à 40 % des métaux précieux, tout en détruisant complètement les aimants en terres rares et d’autres matériaux de grande valeur, du fait des dommages physiques et de la contamination chimique.

Ecowork, le seul recycleur indien de déchets électroniques à but non lucratif agréé, tente de combler ce fossé grâce à la formation et à des espaces de travail sûrs. Devesh Tiwari, responsable des opérations, explique leur approche pédagogique.

Notre formation porte sur le démantèlement et l’ensemble du processus pour les travailleurs du secteur informel. Nous leur expliquons les dangers, la valeur des minéraux critiques et comment procéder correctement pour ne pas déprécier les matériaux.

Sur son site, des travailleurs comme Rizwan Saifi, 20 ans, extraient désormais des aimants permanents de disques durs. Ces matériaux étaient auparavant jetés, car seuls le cuivre et l’aluminium étaient considérés comme ayant de la valeur sur le marché de la ferraille. Ces aimants contiennent du dysprosium, une terre rare essentielle à l’électronique moderne.

Les recours juridiques contre les obligations de recyclage

La volonté de l’Inde de formaliser le recyclage des déchets électroniques suscite une importante opposition juridique de la part de grands fabricants d’appareils électroniques. Samsung, LG, Daikin, Carrier, Hitachi et Havells ont poursuivi le gouvernement indien au sujet des règles de responsabilité élargie des producteurs, qui leur imposent de recycler 80 % de leurs déchets électroniques d’ici mars 2026 et de payer aux recycleurs agréés un prix plancher fixe de 22 roupies par kilogramme.

Les entreprises estiment que ce prix est arbitraire et anticoncurrentiel, puisqu’il est environ trois à quatre fois supérieur aux tarifs précédents. Elles jugent aussi les objectifs irréalistes, compte tenu du nombre limité de recycleurs agréés en dehors des grandes villes. Auparavant, les fabricants pouvaient remplir leurs obligations en échangeant des certificats de responsabilité élargie des producteurs avec d’autres entreprises, ce qui créait un marché flexible. Les nouvelles règles suppriment cette souplesse, suscitant la crainte que les coûts de mise en conformité ne perturbent les activités. Le recours a été regroupé en une seule affaire, dont la prochaine audience est attendue.

La décision du tribunal influera fortement sur la stratégie indienne de transformation des déchets électroniques en minéraux. Le gouvernement soutient que le prix plancher garantit une rémunération équitable aux recycleurs, favorise le développement d’installations conformes et réduit la dépendance aux ateliers informels. Les experts en développement durable avertissent toutefois que la formalisation pourrait exclure des millions de travailleurs informels en l’absence de mesures de transition adaptées, au détriment de l’équité sociale et des réseaux de collecte efficaces qui traitent aujourd’hui la majeure partie des déchets du pays.

Retards techniques et références internationales

Les capacités indiennes de recyclage formel restent limitées par rapport à celles de la Chine et de l’Union européenne, qui ont toutes deux beaucoup investi dans des technologies avancées de récupération et des systèmes de traçabilité. Une grande partie de la précieuse « masse noire », une poudre contenant notamment du lithium, du cobalt et du nickel, est actuellement exportée, faute de capacités de traitement suffisantes dans le pays. Seules quelques entreprises indiennes disposent aujourd’hui de systèmes de recyclage complets, de bout en bout, capables de transformer les déchets de batteries en métaux raffinés.

Selon les projections de l’Agence internationale de l’énergie, d’ici 2040, l’Inde ne couvrira que 10 % des besoins en matières premières disponibles pour le recyclage des batteries, contre 30 % en Europe et en Amérique du Nord. La Chine a récemment annoncé la création de China Resources Recycling Group Ltd., une entreprise publique dédiée au recyclage des batteries en fin de vie et des déchets électroniques, consolidant ainsi sa position dominante. Les capacités mondiales de recyclage progressent rapidement, sous l’impulsion de la Chine, qui représentait 80 % des nouvelles capacités de prétraitement et de récupération des matériaux en 2023.

Pour remédier à ces lacunes, le ministère des Mines collabore avec des institutions de recherche, notamment les instituts indiens de technologie (IIT) et les laboratoires du Conseil de la recherche scientifique et industrielle (CSIR), qui ont mis au point des procédés hydrométallurgiques nationaux pour récupérer et purifier les métaux. Ces établissements proposent également des formations à l’extraction et au traitement des minéraux. La suppression récente des droits de douane sur les déchets de batteries lithium-ion dans le budget national 2025-2026 devrait faciliter les importations de ces matériaux et développer les possibilités de recyclage au cours des quatre à cinq prochaines années, le temps que les capacités nationales montent en puissance.

Demandes budgétaires et objectifs stratégiques

Alors que l’Inde prépare son budget national pour 2026-2027, les organisations professionnelles réclament des incitations fiscales ciblées afin d’accélérer la récupération des minéraux critiques. La Fédération indienne des chambres de commerce et d’industrie a recommandé le lancement d’un programme dédié à la récupération des résidus miniers de minéraux critiques en Inde. Elle souhaite que cette activité devienne une priorité stratégique, avec deux volets de financement : l’un pour des projets pilotes rapides sur le terrain dans des mines en activité, l’autre pour des démonstrateurs technologiques axés sur l’hydrométallurgie et les techniques avancées de séparation.

Les recycleurs demandent en particulier que la GST sur les déchets de batteries et les déchets contenant des minéraux passe de son taux actuel à 5 %, ainsi que l’imposition de droits de douane de base sur des produits intermédiaires comme les sulfates de nickel et de cobalt, afin d’éviter que les importations ne conduisent à une sous-utilisation des capacités nationales. Nitin Gupta, cofondateur et directeur général d’Attero Recycling, qui affirme pouvoir récupérer au moins 22 minéraux critiques, a souligné l’enjeu stratégique.

Le recyclage ne se résume plus aujourd’hui au développement durable : il est aussi une question de sécurité d’approvisionnement en matériaux.

L’enjeu dépasse le seul domaine économique. Des observateurs rappellent que les chocs pétroliers des années 1970 ont appris à l’Inde que gérer sans mesurer crée des vulnérabilités. Aujourd’hui, les minéraux occupent une place structurelle autrefois tenue par le pétrole, mais dans davantage de secteurs et avec des conséquences plus durables. Alors que le volume des déchets électroniques devrait atteindre 5 millions de tonnes d’ici 2030, la capacité de l’Inde à transformer sa ferraille en ressources stratégiques déterminera si elle peut assurer les bases matérielles de son ambition de produire pour 500 milliards de dollars d’équipements électroniques et de mener sa transition énergétique propre, sans laisser des millions de travailleurs informels de côté.

À retenir

• L’Inde produit chaque année entre 1,5 et 1,75 million de tonnes de déchets électroniques. La valorisation minière urbaine pourrait permettre d’en extraire du lithium, du cobalt, des terres rares et des métaux précieux pour une valeur pouvant atteindre 6 milliards de dollars.
• Lancée en juillet 2025, l’Initiative du Quad sur les minéraux critiques prévoit une coopération spécifique sur la récupération des minéraux critiques issus des déchets électroniques afin de réduire la dépendance aux chaînes d’approvisionnement chinoises.
• De grands fabricants d’appareils électroniques, dont Samsung et LG, poursuivent le gouvernement au sujet des règles de responsabilité élargie des producteurs, qui imposent un taux de recyclage de 80 % et un prix plancher fixe au kilogramme.
• Plus de 90 % de la collecte et du démantèlement des déchets électroniques ont encore lieu dans le secteur informel, où les travailleurs gagnent environ 3,38 dollars par jour sans équipement de protection ni normes de sécurité.
• L’Inde a approuvé un programme d’incitations de 1 500 crores de roupies pour stimuler le recyclage formel. Les aides sont plafonnées à 50 crores de roupies pour les grands recycleurs et à 25 crores pour les structures plus petites.
• Selon les projections de l’Agence internationale de l’énergie, l’Inde ne couvrira que 10 % de ses besoins en matières premières disponibles pour le recyclage des batteries d’ici 2040, un niveau bien inférieur à ceux de l’Europe et de l’Amérique du Nord.
• Pour le budget 2026, le secteur demande notamment de ramener à 5 % la GST sur les déchets de batteries et de créer un programme dédié à la récupération des résidus miniers afin d’extraire les minéraux contenus dans les déchets des mines.