Le risque de cancer à Delhi dépasse le smog hivernal : pourquoi des années d’exposition aux PM2,5 comptent

À Delhi, la pollution pèse sur la santé pendant des années

Une évaluation publiée en février 2026 par la Commission for Air Quality Management a identifié les particules secondaires, les transports et le brûlage de biomasse comme les principales sources de pollution hivernale aux PM2,5 à Delhi. Ces trois catégories représentaient ensemble 70 % de la pollution dans son analyse d’études menées de 2015 à 2025. En matière de prévention du cancer, la préoccupation ne se limite pas aux pires matinées d’hiver : elle concerne l’air que les habitants respirent pendant des décennies.

Une étude publiée dans Scientific Reports, qui a examiné la qualité de l’air à Delhi entre 2019 et 2023, a constaté que les mesures quotidiennes des PM2,5 dépassaient la norme nationale indienne environ 60 % des jours de mesure et les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) dans 98,4 % des cas. Ces résultats décrivent une exposition qui va bien au-delà de quelques épisodes de smog intense.

Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), qui dépend de l’OMS, a classé en 2013 la pollution de l’air extérieur et les particules présentes dans l’air extérieur comme cancérogènes pour l’être humain. Son classement dans le groupe 1 signifie qu’il existe des preuves suffisantes que ces expositions peuvent provoquer un cancer chez l’être humain. Le lien le mieux établi concerne le cancer du poumon.

Une revue des données scientifiques publiée en 2026 par l’Union internationale contre le cancer et le George Institute for Global Health, qui a rassemblé 42 revues systématiques et méta-analyses, a associé une exposition prolongée aux PM2,5 à une hausse de 11 % du risque de développer un cancer. Pour comprendre ce résultat, il faut tenir compte de la durée d’exposition, des substances chimiques présentes dans les particules et des autres facteurs de risque propres à chaque personne.

Pourquoi l’indice quotidien de qualité de l’air ne raconte qu’une partie de l’histoire

Les habitants de Delhi se réfèrent à l’indice de qualité de l’air, ou AQI, pour décider s’ils peuvent faire du sport dehors, laisser les enfants sortir ou porter un masque. Cet indice traduit les mesures de la pollution en catégories qui décrivent l’état immédiat de l’air. Dans le système indien, un indice de 301 à 400 correspond à une qualité très mauvaise et un indice de 401 à 500 à une qualité sévère.

La concentration de PM2,5 mesure autre chose : la masse de particules fines dans un volume d’air, généralement exprimée en microgrammes par mètre cube. Un AQI de 400 et une concentration de PM2,5 de 400 sont deux mesures différentes. Les moyennes annuelles de particules aident à décrire une exposition prolongée, tandis que les relevés quotidiens permettent de réagir à l’évolution des conditions.

La Dre Pooja Nandwani Patel, directrice du groupe de radio-oncologie des hôpitaux Sterling, explique qu’une personne qui respire un air modérément pollué pendant 20 ans n’a pas le même historique d’exposition qu’une personne confrontée à quelques épisodes de smog intense. Le cancer pouvant se développer sur de nombreuses années, les lieux de résidence et de travail ainsi que les déplacements quotidiens d’une personne sont pertinents.

Un bilan publié le 2 novembre 2026 indiquait que les PM2,5 étaient le principal polluant dans 51 des 58 stations de surveillance de Delhi, soit environ 88 % d’entre elles. Il estimait la moyenne annuelle des PM2,5 dans la ville à environ 102 microgrammes par mètre cube. C’est environ 2,6 fois la norme annuelle indienne de 40, et environ 20 fois la recommandation annuelle de l’OMS, fixée à 5.

Comment les particules fines peuvent endommager les cellules

Les PM2,5 désignent des particules d’un diamètre inférieur ou égal à 2,5 micromètres, soit environ 30 fois moins que la largeur d’un cheveu humain. Leur taille leur permet de pénétrer profondément dans les poumons, jusqu’aux petites alvéoles où l’oxygène passe dans le sang.

Ces particules ne constituent pas une substance unique, mais un mélange. Selon leur source, elles peuvent contenir des métaux, des composés organiques et d’autres substances chimiques. Certaines particules et certains composants de très petite taille peuvent atteindre la circulation sanguine, prolongeant l’exposition au-delà des poumons.

La réponse immunitaire de l’organisme aux particules inhalées peut provoquer des inflammations répétées. La pollution peut également déclencher un stress oxydatif, un processus au cours duquel des molécules réactives débordent les défenses de l’organisme et endommagent les cellules. L’ADN, qui contient les instructions régissant la croissance et la réparation des cellules, peut être touché.

Lorsque les dommages s’accumulent et que les mécanismes de réparation échouent, les cellules peuvent subir des modifications qui entraînent une prolifération incontrôlée. L’inflammation peut aussi créer des conditions favorables à la survie et à la multiplication de cellules anormales. Les poumons étant directement et régulièrement exposés, cela contribue à expliquer pourquoi le lien entre pollution de l’air et cancer est le mieux établi dans cet organe.

Le Dr Mehboob Basade, chef du service d’oncologie médicale et de chirurgie oncologique de l’hôpital Saifee, à Mumbai, cite également le dioxyde d’azote et les émissions des véhicules, de l’industrie, des chantiers et de la combustion des combustibles fossiles parmi les sources de préoccupation. La taille des particules, leur composition chimique et la durée d’exposition comptent toutes pour comprendre le mélange respiré par la population.

Ce que les résultats sur le cancer signifient pour les habitants

La hausse de 11 % relevée dans la revue de l’Union internationale contre le cancer et du George Institute correspond à une augmentation relative calculée à partir des populations et des comparaisons d’exposition étudiées. Pour illustrer le calcul, si un groupe témoin présentait un risque de 10 sur 100, une hausse relative de 11 % le porterait à 11,1 sur 100. Ces chiffres sont donnés à titre d’exemple et ne représentent pas des risques de cancer mesurés à Delhi.

Le risque réel d’un habitant dépend de son âge, du tabagisme, de sa prédisposition héréditaire, de ses expositions professionnelles et d’autres facteurs. Les chercheurs doivent encore déterminer dans quelle mesure un historique d’exposition particulier à Delhi modifie le risque de cancer au cours de la vie. Les études sur d’autres types de cancer se poursuivent, mais les preuves sont moins établies que pour le cancer du poumon.

Le Rajiv Gandhi Cancer Institute and Research Centre a abordé la question dans son avertissement sanitaire institutionnel du 14 novembre 2024. Le Dr L.M. Darlong, chef de son service de chirurgie oncologique thoracique, a souligné les graves risques sanitaires liés à la pollution de Delhi, notamment les maladies respiratoires et le cancer du poumon, et évoqué une association avec des mutations du gène EGFR.

EGFR est un gène impliqué dans les signaux qui indiquent aux cellules de se développer. Certaines de ses mutations peuvent favoriser la multiplication des cellules cancéreuses. L’étude des caractéristiques génétiques des tumeurs, associée à l’historique des expositions environnementales, pourrait aider les chercheurs à comprendre pourquoi des personnes aux profils différents développent un cancer du poumon.

Pourquoi les personnes qui n’ont jamais fumé doivent aussi retenir l’attention

Le tabac reste une cause majeure de cancer du poumon, tandis que l’air pollué constitue une autre voie d’exposition à des substances cancérogènes. Le Dr Parveen Yadav, spécialiste en oncologie thoracique et chirurgicale, décrit la pollution de Delhi et de la région de la capitale nationale (NCR) comme un facteur de risque important de cancer du poumon, y compris chez les personnes qui n’ont jamais fumé.

Une analyse de patients opérés d’un cancer du poumon citée dans son compte rendu faisait état d’une baisse de la proportion de fumeurs, passée de 90 % en 1988 à environ 50 % en 2018. Parmi les patients de moins de 50 ans, 70 % étaient présentés comme non-fumeurs ; cette proportion atteignait 100 % chez les moins de 30 ans.

Ces chiffres concernent des patients sélectionnés pour une intervention chirurgicale, dont l’âge, le stade de la maladie et l’accès aux soins peuvent différer de ceux de la population dans son ensemble. Pour comprendre l’évolution de la charge du cancer dans la ville, il faut des registres du cancer couvrant plusieurs hôpitaux et communautés, ainsi que des données sur le tabagisme et les expositions environnementales.

Le Dr Yadav recommande également de discuter de la possibilité de passer chaque année un scanner thoracique à faible dose pour les personnes de plus de 40 ans qui vivent dans la région de Delhi-NCR depuis au moins 10 ans. Il s’agit de la recommandation d’un médecin à titre individuel. Toute décision de dépistage nécessite une évaluation médicale des bénéfices attendus, de l’exposition aux rayonnements, des fausses alertes et du risque de détecter des anomalies qui n’auraient jamais provoqué de maladie. Les personnes préoccupées par leur risque devraient discuter de leur situation avec un médecin.

D’où viennent les particules hivernales de Delhi

L’évaluation de la CAQM attribue 27 % de la pollution hivernale aux PM2,5 à Delhi aux particules secondaires, 23 % aux transports, 20 % au brûlage de biomasse, 15 % aux poussières et 9 % à l’industrie, notamment aux centrales thermiques. En s’appuyant sur des études de sources menées de 2015 à 2025, elle rassemble des éléments recueillis sur plusieurs années plutôt que lors d’un seul épisode de pollution.

Les particules secondaires se forment dans l’atmosphère lorsque des gaz réagissent et deviennent des particules. Pour réduire leur formation, il faut limiter les gaz issus de la combustion et d’autres activités, tout en réduisant les particules directement émises. Le brûlage de biomasse comprend la combustion de matières végétales ; les transports et l’activité industrielle émettent à la fois des particules et des gaz.

Le temps hivernal à Delhi aggrave les effets de ces émissions. Les basses températures et la faiblesse des vents peuvent maintenir les polluants près du sol, tandis que la fumée des brûlis agricoles s’ajoute aux sources locales. Les véhicules, les usines et les chantiers continuent d’émettre des polluants en dehors de l’hiver, prolongeant l’exposition tout au long de l’année.

Une étude publiée en juin 2026 dans Scientific Reports a constaté une hausse de 19 % des PM2,5 à Delhi pendant Diwali 2024, la pollution restant élevée les jours suivants. De tels épisodes s’ajoutent à une pollution déjà présente. Leur effet vient s’ajouter aux émissions continues qui déterminent l’air respiré par les habitants pendant une grande partie de l’année.

Chronologie des recherches, du classement aux études locales

Les besoins de la recherche à Delhi concernent deux tâches : mesurer ce que les habitants ont respiré et comprendre les cancers qu’ils développent. Plusieurs étapes montrent comment les travaux sont passés de la reconnaissance d’un risque cancérogène à l’étude de l’exposition et de la prédisposition à l’échelle locale.

• 2013 : le CIRC classe la pollution de l’air extérieur et les particules présentes dans l’air extérieur comme cancérogènes pour l’être humain.
• 14 novembre 2024 : le RGCIRC publie son avertissement sur la pollution de Delhi, les maladies respiratoires et le cancer du poumon.
• Février 2026 : la CAQM analyse des études menées de 2015 à 2025 afin d’identifier les principales sources de PM2,5 en hiver.
• Mars 2026 : AIIMS Delhi lance AIRCARE pour étudier l’exposition prolongée à la pollution et le cancer du poumon.
• Juin 2026 : une étude publiée dans Scientific Reports décrit la hausse des PM2,5 pendant Diwali 2024.
• Octobre 2026 : le laboratoire Integrated Atmospheric Chemistry and Aerosol Toxicity Analysis est inauguré dans la région de Delhi-NCR.

AIRCARE prévoit d’étudier 1 615 personnes atteintes d’un cancer du poumon et autant de témoins, soit 3 230 participants au total. La comparaison entre les personnes malades et non malades peut aider les chercheurs à étudier les profils d’exposition et les prédispositions génétiques possibles.

Le nouveau laboratoire, connu sous le nom d’AATAL, doit étudier la composition et les sources des polluants ainsi que leurs effets potentiels sur la santé. En associant l’analyse détaillée de la composition de l’air à la recherche auprès des patients, les chercheurs pourraient établir un lien entre la pollution mesurée par les stations de surveillance et les expositions subies par certaines communautés.

Les préoccupations sanitaires vont au-delà du cancer

Les enfants, les personnes âgées et les personnes déjà malades sont particulièrement vulnérables aux effets plus généraux de la pollution de l’air. L’exposition peut aggraver l’asthme et la bronchopneumopathie chronique obstructive, une maladie qui limite le débit d’air et rend la respiration difficile. La pollution peut également nuire au développement pulmonaire des enfants.

Des niveaux élevés de PM2,5 pendant des périodes allant de quelques heures à plusieurs semaines ont été associés à une hausse du risque cardiovasculaire, notamment de crise cardiaque. La recherche porte également sur les liens avec le développement cognitif des enfants, le déclin cognitif chez les adultes et la dépression. Ces risques rendent la qualité de l’air importante pour la santé immédiate comme pour les maladies qui mettent des années à se développer.

L’exposition environnementale peut aussi se produire par l’alimentation et l’eau. Une étude publiée en juillet 2026 a signalé des concentrations de plomb supérieures aux limites applicables en matière de sécurité alimentaire dans certains légumes prélevés dans des zones de culture le long de la plaine inondable de la Yamuna. Les rejets industriels, les eaux usées non traitées, l’irrigation avec de l’eau contaminée et les polluants retombant de l’air sont autant de voies possibles par lesquelles des métaux peuvent pénétrer dans les milieux agricoles.

Les lieux et les cultures échantillonnés doivent faire l’objet d’un suivi ciblé et de contrôles de sécurité alimentaire. Pour évaluer les risques sanitaires à Delhi, les mesures de la qualité de l’air, les analyses de l’eau et les prélèvements agricoles répondent à différents aspects de la question de l’exposition. Chacun doit être suffisamment détaillé pour identifier les communautés et les produits nécessitant des mesures.

La prévention passe par des gestes individuels et la réduction des émissions

En période de forte pollution, les habitants peuvent réduire leur exposition en évitant les activités physiques intenses en plein air, en portant si nécessaire un masque N95 bien ajusté et en améliorant la filtration de l’air intérieur lorsque c’est possible. L’aération doit tenir compte des conditions extérieures, car ouvrir les fenêtres pendant un épisode de forte pollution peut faire entrer l’air pollué dans le logement.

Éviter le tabac reste essentiel. L’évaluation des expositions environnementales peut compléter des mesures de prévention déjà établies, comme la lutte contre le tabagisme, la vaccination et les dépistages du cancer recommandés. Les antécédents résidentiels et professionnels d’une personne peuvent fournir aux médecins des éléments utiles pour évaluer des symptômes et des risques.

Les autorités publiques et les chercheurs ont besoin de cartes d’exposition couvrant plusieurs années, de mesures de la pollution à l’échelle des quartiers, d’analyses chimiques et de registres du cancer à l’échelle de la population. Le rapprochement de ces données pourrait aider à repérer les communautés les plus touchées et à cibler les mesures sur les principales sources de pollution.

Les conclusions de la CAQM appellent à agir sur les transports, les brûlis, les émissions industrielles, les poussières et les gaz à l’origine des particules secondaires. Les précautions individuelles offrent une certaine protection, mais la réduction durable des émissions bénéficie aussi aux personnes qui ne peuvent pas s’équiper d’un système de filtration, changer leurs trajets ou éviter de travailler à l’extérieur. À Delhi, la prévention du cancer doit s’inscrire dans les politiques d’amélioration de la qualité de l’air toute l’année.

Points clés

• En 2013, le CIRC a classé la pollution de l’air extérieur et les particules présentes dans l’air extérieur comme cancérogènes pour l’être humain ; les preuves sont les plus solides pour le cancer du poumon.
• Dans une étude, les mesures effectuées à Delhi entre 2019 et 2023 dépassaient la recommandation quotidienne de l’OMS pour les PM2,5 dans 98,4 % des cas.
• Une revue publiée en 2026, fondée sur 42 synthèses de données scientifiques, a associé une exposition prolongée aux PM2,5 à une hausse de 11 % du risque relatif de développer un cancer.
• Les particules secondaires, les transports et le brûlage de biomasse représentaient 70 % des PM2,5 hivernales selon l’évaluation de la CAQM.
• L’étude AIRCARE d’AIIMS Delhi prévoit de comparer 1 615 patients atteints d’un cancer du poumon à 1 615 témoins.
• La réduction des émissions, de meilleurs registres d’exposition et les précautions individuelles contribuent tous à limiter les risques.