Hanwha Aerospace vise une livraison vers la Lune en 2029 avec le premier véhicule de transfert orbital sud-coréen

Un nouveau vaisseau pour transporter plus loin les charges utiles de Nuri

Hanwha Aerospace se prépare à développer le premier véhicule de transfert orbital de Corée du Sud. Une démonstration est prévue en 2029 : elle consisterait à placer un petit satellite en orbite terrestre basse et à transporter un satellite de télécommunications en direction de la Lune. La mission doit être lancée à bord du huitième vol de la fusée Nuri, développée dans le pays.

Nuri placerait le véhicule sur une orbite située à environ 300 kilomètres au-dessus de la Terre. Le vaisseau larguerait alors un CubeSat, un petit satellite constitué d’unités standardisées, avant d’utiliser sa propre propulsion pour rejoindre une trajectoire de transfert vers la Lune et déployer le satellite de télécommunications au point de largage prévu.

La Korea AeroSpace Administration, ou KASA, a choisi Hanwha Aerospace pour diriger le développement du modèle de vol, c’est-à-dire la version du véhicule destinée à fonctionner dans l’espace. L’entreprise a signé son accord de développement avec l’agence en août, et la KASA a annoncé cet accord le 22 octobre. Les travaux de conception doivent commencer en 2026.

Cette mission réunirait une fusée coréenne, un véhicule de transfert orbital coréen et un satellite de télécommunications coréen destiné à l’orbite lunaire. Son objectif pratique est d’étendre la portée du système de lancement sud-coréen, en emmenant une charge utile au-delà de l’orbite initiale atteinte par Nuri.

Que se passe-t-il après l’arrivée de la fusée ?

Nuri et le véhicule de transfert ont des fonctions différentes. La fusée fournit la puissance nécessaire pour quitter la Terre, gagner l’espace et placer sa charge utile en orbite. Le véhicule de transfert modifie ensuite cette orbite et transporte les satellites vers des destinations que le lancement initial n’atteint pas directement.

Kang Hyunwoo, responsable du programme de conception de missions d’exploration des sciences spatiales de la KASA, a expliqué cette répartition des rôles :

Si la fusée Nuri sert à envoyer des satellites dans l’espace, l’OTV sert à les transporter jusqu’à leur destination finale dans l’espace.

Un véhicule de transfert orbital, ou OTV, est donc un vaisseau spatial destiné au transport. Le projet de la KASA prévoit de développer et de tester un modèle de vol capable de déployer des satellites sur plusieurs orbites et d’effectuer une mission de transfert vers la Lune. Parmi les autres applications envisagées figurent le repositionnement de satellites et le soutien à l’exploration.

Deux livraisons au cours de la mission de 2029

La démonstration prévue confie au véhicule deux tâches de livraison distinctes. Il larguerait d’abord un CubeSat en orbite terrestre basse, une région relativement proche de la planète où évoluent de nombreux satellites d’observation et de recherche. Il poursuivrait ensuite sa route vers la Lune avec la charge utile de télécommunications.

Une trajectoire de transfert vers la Lune est un itinéraire reliant les environs de la Terre à la Lune. Rejoindre cette trajectoire et entrer sur une orbite stable autour de la Lune sont deux étapes différentes. La séquence de démonstration annoncée prévoit que le véhicule passe de son orbite terrestre initiale à une orbite de transfert lunaire, où il larguerait le satellite de télécommunications à l’emplacement visé.

Cette distinction est importante pour comprendre la mission : Nuri assure le lancement initial, tandis que le véhicule de transfert prend en charge l’étape suivante du transport. Le satellite de télécommunications est destiné à l’orbite lunaire, mais l’annonce ne précise ni la propulsion ni la séquence opérationnelle qui lui permettra d’y parvenir.

Réussir à larguer des charges utiles à deux étapes différentes démontrerait une capacité allant au-delà du transport de plusieurs satellites vers une même destination générale. Après sa séparation de Nuri, le véhicule devrait gérer son propre vol, déployer le premier satellite, puis poursuivre avec le second.

Deux montants de financement à clarifier

Le plan de développement prévoit un financement public de 70 milliards de wons pour le modèle de vol sur la période 2026-2029. Pourtant, le 20 juillet, la KASA avait indiqué pour le projet un investissement de 40 milliards de wons jusqu’en 2029. L’écart de 30 milliards de wons est assez important pour peser dans l’évaluation de l’ampleur du programme.

La chronologie de la sélection comporte également une divergence. L’annonce du projet situe en juin la sélection de Hanwha, tandis que la description publiée par la KASA le 20 juillet indiquait que le choix d’un organisme de recherche et développement était toujours en cours. L’accord signé en août et son annonce le 22 octobre constituent les étapes contractuelles suivantes.

La raison de ces montants de financement différents et de ces versions contradictoires de la sélection n’a pas été expliquée. Les deux descriptions inscrivent le projet dans un effort de développement qui doit s’achever en 2029, année où le véhicule devrait démontrer ses capacités lors du huitième vol de Nuri.

L’appel à propositions de la KASA définit les principaux objectifs techniques : déployer des satellites sur plusieurs orbites, mener une mission de transfert vers la Lune, et développer puis tester le véhicule spatial destiné au vol. Ces objectifs rattachent les dépenses à une mission précise, et non à une simple étude de recherche.

Les étapes avant le lancement

L’accord conclu par Hanwha fait avancer le projet vers la conception et la construction d’un matériel destiné au vol. Le calendrier lie ces travaux au programme de lancement de Nuri : les progrès de la fusée comme ceux du véhicule de transfert comptent donc pour la démonstration prévue.

• Juin : Hanwha Aerospace est désignée comme responsable du développement.
• 20 juillet : la KASA décrit les objectifs du projet, un plan d’investissement de 40 milliards de wons et une procédure de sélection toujours en cours.
• Août : Hanwha signe avec la KASA l’accord de développement du modèle de vol.
• 22 octobre : la KASA annonce l’accord.
• 2026 : début prévu des travaux de conception.
• 2029 : le huitième lancement de Nuri doit emporter le véhicule pour sa mission de déploiement et de transfert vers la Lune.

Le vol de 2029 constitue un objectif de démonstration. Il s’agit de transformer le concept de transport en un vaisseau spatial opérationnel et de montrer qu’il peut suivre la séquence prévue dans l’espace.

Le rôle croissant de Hanwha dans le programme Nuri

Hanwha joue déjà un rôle important dans le système de lancement qui doit emporter le nouveau véhicule. Lors du quatrième vol de Nuri, l’entreprise a dirigé la fabrication et l’assemblage de la fusée, en coordonnant plus de 300 entreprises partenaires. Cette mission a placé en orbite, à environ 600 kilomètres au-dessus de la Terre, un satellite scientifique de 516 kilogrammes et 12 CubeSats.

Le quatrième vol a démontré le largage de plusieurs charges utiles sur une orbite similaire. La mission du véhicule de transfert prévue ajouterait une capacité différente : déplacer des charges utiles depuis l’orbite de livraison initiale vers des destinations distinctes. Son altitude de départ, d’environ 300 kilomètres, diffère également des quelque 600 kilomètres atteints lors du quatrième vol.

La répartition des responsabilités en Corée du Sud évolue en parallèle du matériel. Pour le quatrième lancement, l’industrie a dirigé la production et l’assemblage, tandis que le gouvernement a conservé l’autorisation finale de lancement et la gestion de la mission. L’accord de Hanwha sur le véhicule de transfert lui confie un autre rôle de développement au sein du programme spatial national.

Le calendrier de Nuri prévoyait auparavant des cinquième et sixième vols en 2026 et 2027, les responsables préparant une demande de budget pour un septième vol en 2028. La mission de transfert, prévue pour le huitième lancement, s’inscrit dans cet effort continu visant à garantir un accès régulier à l’espace.

Pourquoi les opérateurs de satellites veulent une livraison plus précise

Les entreprises du secteur satellitaire partagent souvent une fusée avec d’autres clients pour accéder à l’espace. Ces services transportent plusieurs charges utiles lors d’un même lancement, mais la fusée les place généralement sur une orbite prédéterminée. Le satellite peut ensuite avoir besoin de sa propre propulsion pour rejoindre l’orbite souhaitée par son opérateur.

Un service de transfert orbital pourrait prendre en charge une partie de ce trajet. Au lieu de devoir se contenter de l’orbite de livraison commune de la fusée, un client pourrait payer pour que sa charge utile soit transportée plus près de l’emplacement opérationnel visé par le satellite.

Lee Jeongkyu, dirigeant de l’entreprise satellitaire Nara Space, a expliqué l’intérêt de ce service et la condition commerciale qui l’accompagne :

Les lancements partagés, c’est comme prendre un car entre deux villes : on ne peut aller que jusqu’à l’orbite prévue. Avec un OTV, on peut aller directement sur l’orbite souhaitée par le client.

Lee estime que des services nationaux pourraient attirer des clients si leurs tarifs étaient compétitifs. Pour les opérateurs de satellites, le coût est donc, avec la précision orbitale, un facteur pratique à prendre en compte. Un système de transport doit répondre aux besoins de livraison du client à un prix compatible avec le budget de la mission.

Un service complémentaire pour les sociétés de lancement

La société de lancement Innospace considère les fusées et les véhicules de transfert orbital comme des systèmes complémentaires. Un représentant de l’entreprise a décrit la fusée comme le moyen d’atteindre l’espace et l’OTV comme celui d’achever le trajet jusqu’à la destination finale.

La possibilité commerciale tient à la séparation de ces tâches. Un lanceur pourrait placer les charges utiles sur une orbite initiale standard, puis un véhicule de transfert se chargerait des changements d’orbite ultérieurs. Le représentant d’Innospace a cité comme services possibles le déploiement de plusieurs satellites sur différentes orbites, les missions lunaires et les missions plus lointaines dans l’espace.

Des entreprises privées à l’étranger investissent elles aussi dans la recherche sur le transport orbital. Le projet sud-coréen vise à développer une capacité nationale dans ce domaine, avec une démonstration définie combinant une livraison en orbite terrestre et un transfert vers la Lune.

La KASA présente cette initiative comme une extension des usages de Nuri. Pour les clients, le changement concret serait un choix plus large de destinations après le lancement. Pour les entreprises spatiales coréennes, il ouvrirait une nouvelle composante du service de transport à développer et, potentiellement, à commercialiser.

Ce que la démonstration devra accomplir

La mission immédiate de Hanwha est de développer le modèle de vol, en commençant par la phase de conception en 2026. La mission prévue donne un objectif concret à ces travaux : se séparer de Nuri, larguer le CubeSat, poursuivre vers une orbite de transfert lunaire et déployer le satellite de télécommunications.

La Corée du Sud acquerrait ainsi de l’expérience dans l’exploitation d’un vaisseau spatial de transport au-delà du point de livraison initial de la fusée. La mission réunirait également les activités nationales de fabrication de lanceurs et de développement de vaisseaux spatiaux dans une même séquence, en direction de la Lune.

La demande commerciale dépendra de la capacité du service à livrer les satellites là où les clients en ont besoin, à un prix compétitif. La première étape prévue est la démonstration de 2029, qui doit tester en vol la combinaison envisagée de Nuri et du véhicule de transfert.

Points clés

• Hanwha Aerospace dirigera le développement du premier véhicule de transfert orbital sud-coréen ; les travaux de conception doivent commencer en 2026.
• Le véhicule doit voler en 2029 lors du huitième lancement de Nuri, depuis une orbite située à environ 300 kilomètres au-dessus de la Terre.
• La mission larguerait un CubeSat en orbite terrestre basse avant de transporter un satellite de télécommunications vers une destination de transfert lunaire.
• Le plan de développement prévoit un financement de 70 milliards de wons pour la période 2026-2029 ; en juillet, la KASA avait évoqué 40 milliards de wons jusqu’en 2029.
• Le projet étendrait les capacités de transport de Nuri, tandis que son utilisation commerciale dépendrait en partie de tarifs compétitifs.