La Corée du Sud réussit le premier lancement de la fusée Nuri sous pilotage privé, avec 13 satellites en orbite

Une étape décisive pour le programme Nuri sud-coréen, désormais piloté par le secteur privé

La Corée du Sud a franchi une étape majeure dans ses ambitions spatiales en plaçant en orbite sa fusée Nuri, conçue dans le pays, pour la première fois avec une entreprise privée à la tête de sa fabrication et de son assemblage. Ce quatrième vol de Nuri marque un net tournant : le programme, jusque-là centré sur l’État, passe sous l’impulsion de l’industrie. Le lanceur à trois étages a placé en orbite basse terrestre un satellite scientifique de taille moyenne et plusieurs petits satellites CubeSat, illustrant un nouveau modèle pour développer, exploiter et financer l’accès du pays à l’espace.

Le décollage de nuit a mis en évidence à la fois la maturité technique du lanceur et la nouvelle organisation opérationnelle. Les ingénieurs ont géré un problème de dernière minute concernant un capteur de pression du système ombilical, interrompu le compte à rebours, puis procédé au lancement à 1 h 13, heure locale, depuis le centre spatial de Naro, à Goheung. En quelques minutes, la fusée a effectué des séparations d’étages conformes aux prévisions et dirigé ses charges utiles vers une orbite cible située à environ 600 kilomètres au-dessus de la Terre. La mission a confirmé que la Corée pouvait associer un véhicule conçu par l’État à une production et à des opérations de lancement assurées par le secteur privé.

Pour les responsables politiques et les dirigeants de l’industrie, la mission représente bien plus qu’une réussite ponctuelle. C’est la première campagne Nuri où un intégrateur privé est responsable de l’ensemble du processus de fabrication et d’assemblage, dans le cadre d’un transfert de technologie du programme national. Cette organisation ouvre la voie à des lancements réguliers par des entreprises capables de pérenniser une chaîne d’approvisionnement, d’attirer des investissements et de se faire une place sur le marché mondial du transport de satellites.

Le lancement : quoi et quand

Nuri a décollé de son pas de tir côtier dans la province du Jeolla du Sud après un retard de 18 minutes lié à une mesure du capteur. Le compte à rebours a repris une fois les équipes le relevé analysé, et la fusée s’est élevée dans un ciel nocturne dégagé. Environ deux minutes après le décollage, Nuri a arrêté son premier étage et l’a séparé, puis a procédé à la séparation du deuxième étage autour de la cinquième minute. Le véhicule a dépassé les 500 kilomètres d’altitude aux alentours de la septième minute, a éteint son troisième étage vers la douzième minute et a entamé la séquence de largage des charges utiles sur la trajectoire prévue.

Le satellite principal, Compact Advanced Satellite 3, un engin scientifique de 516 kilogrammes, s’est séparé sans incident et a rapidement donné de ses nouvelles. Les contrôleurs ont confirmé un premier contact avec la station King Sejong, en Antarctique, à 1 h 55, puis d’autres liaisons avec les stations au sol de Daejeon et du Svalbard. Ces communications ont indiqué que le satellite fonctionnait normalement et produisait de l’énergie, notamment grâce au déploiement de ses panneaux solaires.

Dans les minutes qui ont suivi la séparation du satellite principal, la fusée a déployé 12 autres CubeSats, à environ 20 secondes d’intervalle, sur une orbite similaire à 600 kilomètres. Des équipes universitaires et de recherche ont signalé que plusieurs microsatellites avaient établi le contact comme prévu. D’autres étaient programmés pour se manifester plus tard dans la journée, lors de leur passage au-dessus des stations au sol qui leur étaient attribuées. Ces prises de contact échelonnées sont courantes pour les petits satellites, qui doivent attendre que la géométrie orbitale et les fenêtres de communication au sol concordent.

Qui dirige désormais le programme Nuri et pourquoi c’est important

Jusqu’à présent, l’Institut coréen de recherche aérospatiale concevait Nuri et dirigeait son développement. Avec ce lancement, l’exécution du programme passe le relais à l’industrie. Hanwha Aerospace a joué le rôle d’intégrateur de systèmes, en gérant l’ensemble de l’assemblage et en coordonnant plus de 300 entreprises partenaires dans le pays. Ce transfert découle d’un accord global de transfert de technologie qui permet à Hanwha de fabriquer et de lancer le KSLV-II, nom officiel de Nuri, jusqu’en 2032, en étroite collaboration avec le programme national.

Hanwha prend les commandes

Hanwha Aerospace détient désormais les droits de construire et d’exploiter le lanceur, ainsi que les données de conception et les procédés de fabrication transférés par l’État. L’entreprise a assemblé les six moteurs à ergols liquides utilisés sur les différents étages de Nuri : cinq moteurs de la classe des 75 tonnes et un de la classe des 7 tonnes. Chaque moteur nécessite des milliers de pièces de précision et des centaines d’étapes de fabrication distinctes, un degré de complexité qui exige des chaînes d’approvisionnement fiables et un contrôle qualité rigoureux. Les marchés ont réagi : l’action Hanwha Aerospace a progressé après le décollage, signe de la confiance des investisseurs dans le rôle plus commercial de l’entreprise.

Hanwha a annoncé vouloir bâtir une activité spatiale complète, reliant lancements, satellites et services en aval, en collaborant avec des filiales telles que Hanwha Systems et Satrec Initiative. L’objectif est de créer un écosystème national capable de répondre aux besoins des missions publiques tout en décrochant des contrats commerciaux. Dans le cadre de l’accord de transfert, l’entreprise continuera à travailler en étroite collaboration avec l’équipe du programme national afin d’acquérir son savoir-faire opérationnel et de perfectionner le lanceur en vue de vols répétés.

KAI et les équipes du pas de tir

Korea Aerospace Industries a développé le satellite principal à partir de sa propre plateforme et de composants choisis pour éviter les restrictions à l’exportation. CAS500 3 embarque des instruments destinés à observer les aurores, à mesurer les champs plasmiques et magnétiques, et à mener des expériences en sciences de la vie en orbite, notamment des essais de culture cellulaire en trois dimensions. Il s’agit de la plus grande charge utile scientifique jamais emportée par Nuri. Le satellite sert à la fois de plateforme de recherche et de démonstration des capacités nationales de fabrication de satellites.

Au sol, HD Hyundai Heavy Industries a conçu et construit les systèmes du pas de tir du centre spatial de Naro, qu’elle exploite, et qui ont servi pour tous les vols de Nuri. Les infrastructures ont été entièrement nationalisées, des structures de soutien et systèmes de remplissage en carburant aux ombilicaux et aux mécanismes de sécurité des bras articulés. Cette autonomie réduit la dépendance aux fournisseurs étrangers et permet aux équipes de remettre le pas de tir en état pour des lancements plus fréquents.

Les charges utiles et leurs missions

CAS500 3 est conçu pour étudier les structures fines de la haute atmosphère terrestre. Une caméra grand champ d’observation de la luminescence atmosphérique surveillera l’activité aurorale et la luminescence liée au Soleil et au champ magnétique terrestre. D’autres instruments mesureront la densité du plasma et les vecteurs du champ magnétique afin de mieux cartographier la dynamique de la météorologie spatiale. Le satellite embarque également du matériel destiné à des expériences biologiques étudiant le comportement des cellules en microgravité, des recherches susceptibles d’éclairer la médecine et la future biofabrication dans l’espace. Les données de la mission seront partagées entre des instituts de recherche et pourraient aider à mieux comprendre les effets de la météorologie spatiale sur les services de communication et de navigation au sol.

La douzaine de CubeSats élargit le champ de la mission. Plusieurs, construits par des universités et des laboratoires, testeront des charges utiles de communication, étudieront l’atmosphère à l’aide de signaux GPS ou évalueront des capteurs infrarouges capables de repérer les déchets plastiques dans les océans. D’autres mesureront les rayonnements ou testeront de nouvelles technologies de cellules solaires. Ensemble, ces microsatellites offrent aux équipes de recherche un accès rapide à l’orbite et permettent de tester en conditions réelles les procédures d’intégration et de déploiement de charges utiles diverses.

Du pilotage par l’État au leadership privé : le tournant politique

La politique spatiale sud-coréenne s’oriente vers des opérations commerciales reposant sur un lanceur national. Pour le quatrième vol de Nuri, l’État a supervisé l’autorisation finale de lancement et la gestion de la mission, tandis que les entreprises privées ont pris la tête de la fabrication et des opérations. Selon les responsables politiques, l’État continuera à financer les missions publiques, puis développera les services commerciaux à mesure que la fiabilité progressera. Les cinquième et sixième lancements sont prévus en 2026 et 2027, et un septième est à l’étude pour 2028. Les autorités examinent également la possibilité d’effectuer au moins un lancement par an, afin d’établir une cadence régulière propice à l’emploi, à l’investissement des fournisseurs et à la baisse des coûts.

Les dirigeants ont présenté ce lancement nocturne comme un tournant. Le président sud-coréen, Lee Jae Myung, a souligné le rôle croissant de l’industrie et l’autonomie scientifique du pays.

C’est la première fois que des entreprises privées participent à l’ensemble du processus. Démontrer l’autonomie scientifique et technologique de la Corée du Sud sera le socle des générations futures.

Yoon Young bin, administrateur de la Korea AeroSpace Administration (KASA), a détaillé le projet visant à instaurer un rythme de lancements et à renforcer la fiabilité.

Nous effectuerons au moins un lancement par an jusqu’en 2032 afin de porter le taux de réussite à plus de 90 %.

Bae Kyung hoon, ministre des Sciences et des TIC, a inscrit la mission dans un programme plus large comprenant l’exploration lointaine.

Forts du succès d’aujourd’hui, nous poursuivrons le développement de lanceurs de nouvelle génération, l’exploration lunaire et les missions dans l’espace lointain.

Son Jae il, directeur général de Hanwha Aerospace, a souligné l’importance vitale d’un lanceur national piloté par l’industrie pour garantir un accès à long terme à l’espace.

Nous ne pouvons pas compter sur des lanceurs étrangers.

Comment Nuri en est arrivé là : bref historique

Nuri, également connu sous le nom de KSLV-II, est le premier lanceur orbital entièrement conçu en Corée. Le programme s’est développé sur plus d’une décennie sous la direction de l’Institut coréen de recherche aérospatiale, avec une large participation de l’industrie. Lors de son premier vol, en octobre 2021, le lanceur a atteint l’espace, mais n’a pas réussi à mettre en orbite une charge utile factice. Le deuxième vol, en juin 2022, a placé six satellites en orbite, une avancée qui a confirmé la validité de la conception générale. La troisième mission, en mai 2023, a emporté huit petits satellites, dont un satellite radar de test et des CubeSats de recherche, et les a placés en orbite avec succès.

Le lanceur est un véhicule à trois étages, propulsé par cinq moteurs de la classe des 75 tonnes sur les premier et deuxième étages, et par un moteur de la classe des 7 tonnes sur le troisième. Entièrement ravitaillée, la fusée pèse environ 200 tonnes. Elle repose principalement sur des technologies nationales et marque une rupture avec la trajectoire antérieure de la Corée, qui avait notamment développé la fusée Naro, dotée d’un premier étage fabriqué à l’étranger. Nuri assure à la Corée un accès autonome à l’orbite, un atout précieux depuis le resserrement des marchés internationaux du lancement et la nécessité de trouver d’autres lanceurs pour des charges utiles initialement réservées sur des fusées étrangères.

Un marché émergent et une concurrence croissante

Le lancement s’inscrit dans une stratégie industrielle plus large. Des centaines d’entreprises locales ont fourni des moteurs, de l’avionique, des structures et des systèmes au sol. Des petites et moyennes entreprises de défense et d’aérospatiale se tournent vers les composants et les charges utiles spatiales. Duksan Nepcores, spécialiste de la navigation, a fourni des récepteurs de navigation par satellite pour les quatre vols de Nuri et développe des dispositifs antibrouillage ainsi que des récepteurs miniaturisés pour petits satellites. M and C Solution travaille sur des actionneurs pour systèmes de propulsion solide et liquide, tandis que Xenoco développe des émetteurs en bande X destinés aux charges utiles satellitaires. Ces fournisseurs misent sur le développement de constellations en orbite terrestre basse, qui nécessiteront des lancements fréquents et fiables.

Les prévisions font état d’opportunités croissantes. Une étude de marché estime que le marché coréen des services de lancement pourrait passer d’environ 313 millions de dollars en 2024 à plus de 815 millions en 2033. Un autre rapport prévoit qu’environ un millier de petits satellites seront mis en orbite chaque année en moyenne au cours de la prochaine décennie, et que le marché mondial du lancement de petits satellites atteindra plusieurs dizaines de milliards de dollars d’ici la fin de la décennie. Disposer d’un lanceur national permet au marché intérieur de capter une partie de cette demande, tout en soutenant les constructeurs de satellites et les fabricants de composants du pays.

Les dirigeants de l’industrie soulignent qu’en l’absence d’une cadence régulière, la chaîne d’approvisionnement aura du mal à suivre. L’intervalle de deux ans et demi entre les troisième et quatrième vols de Nuri a compliqué la tâche de certaines entreprises, qui peinaient à conserver leur personnel spécialisé et à maintenir leurs lignes de production en activité. C’est pourquoi la KASA et le gouvernement défendent l’objectif d’au moins un lancement par an. Les investisseurs ont réagi favorablement à la dernière mission : les actions de Hanwha Aerospace et de HD Hyundai Heavy ont progressé après le lancement. Un rythme de vol prévisible donnerait aux fournisseurs la confiance nécessaire pour investir dans l’outillage, les stocks et le développement des effectifs.

Les risques et les améliorations nécessaires

Malgré l’enthousiasme, le bilan de Nuri doit encore se consolider. Le taux de réussite du lanceur avoisine 75 %, un niveau qui ne pourra progresser qu’au fil des vols répétés et de l’apprentissage continu. Les responsables de la KASA visent un taux supérieur à 90 % au début des années 2030. Pour y parvenir, il faudra lancer régulièrement, diagnostiquer rapidement les anomalies et réduire le coût de chaque lancement. Le coût actuel est estimé à environ 120 milliards de wons par mission. Les équipes chercheront à réaliser des économies en simplifiant les processus, en réutilisant davantage les équipements au sol et en améliorant progressivement la conception. Contrairement à certains lanceurs étrangers conçus pour être réutilisés, Nuri est un véhicule à usage unique : la maîtrise des coûts reposera donc sur l’efficacité de la production et les volumes.

Le programme comporte aussi des risques organisationnels. De longs intervalles entre les missions peuvent entraîner une perte de compétences et contraindre les fournisseurs à réorienter leurs priorités. Des budgets stables, un calendrier clair et un manifeste de lancement établi sont les meilleurs moyens d’éviter ces difficultés. Les autorités ont indiqué que si la demande privée était insuffisante à court terme, l’État financerait un rythme annuel minimal afin de préserver la vitalité de l’écosystème. Pour les CubeSats qui ne se sont pas manifestés immédiatement après le lancement, les équipes continuent de suivre les possibilités de passage et les heures de communication prévues. Un contact tardif ne signifie pas nécessairement un échec : la vérification se déroule généralement au fil de plusieurs passages sur plusieurs jours.

La suite pour Nuri et au-delà

Les prochaines étapes sont déjà inscrites au calendrier. Le cinquième vol de Nuri est prévu en 2026 et le sixième en 2027. La KASA prépare une demande de budget pour un septième vol en 2028 et ambitionne d’effectuer au moins un lancement par an jusqu’en 2032. Hanwha Aerospace continuera à diriger l’assemblage et les opérations, tandis que KAI, HD Hyundai Heavy et des centaines d’entreprises partenaires joueront un rôle crucial dans la fabrication du véhicule et des systèmes au sol. Cette cadence permettra à l’industrie d’affiner ses processus et d’améliorer les performances comme la fiabilité.

Parallèlement à Nuri, les ingénieurs esquissent les plans d’un lanceur de nouvelle génération capable d’emporter des charges utiles plus lourdes et, potentiellement, de réduire le coût du kilogramme mis en orbite. Ce véhicule soutiendrait les missions scientifiques prévues, l’exploration lunaire et les objectifs d’exploration de l’espace lointain. Pour les satellites, le gouvernement et l’industrie élaborent une feuille de route couvrant l’observation de la Terre, les communications et les charges utiles de sciences spatiales conçues dans le pays. Avec un accès régulier à l’orbite, les universités et start-up coréennes pourront tester de nouvelles technologies dans l’espace, tandis que les entreprises établies développeront leurs services satellitaires en Corée et à l’étranger.

À retenir

• Le quatrième vol de Nuri a placé en orbite, à environ 600 kilomètres d’altitude, un satellite scientifique de 516 kilogrammes et 12 CubeSats.
• Pour la première fois, Hanwha Aerospace a dirigé la fabrication et l’assemblage dans le cadre d’un transfert de technologie gouvernemental courant jusqu’en 2032.
• Le décollage a eu lieu à 1 h 13, heure locale, après un retard de 18 minutes lié à une mesure du capteur du système ombilical.
• CAS500 3 a établi un premier contact avec la station King Sejong, en Antarctique, à 1 h 55, puis a communiqué avec Daejeon et le Svalbard.
• KAI a construit le satellite principal, et HD Hyundai Heavy a livré et exploite les systèmes de pas de tir entièrement nationalisés.
• Le gouvernement prévoit des lancements en 2026 et 2027, prépare un septième vol en 2028 et vise une cadence annuelle pour dépasser un taux de fiabilité de 90 %.
• Plus de 300 entreprises participent au programme, et les fournisseurs de la défense et de l’aérospatiale se tournent vers les composants et les charges utiles spatiales.
• Selon les autorités, des calendriers et des financements stables sont nécessaires pour éviter les interruptions qui fragilisent la chaîne d’approvisionnement et les effectifs.