Le retour d’Alex Eala à Tokyo s’achève en quart de finale face à Diana Shnaider

Le parcours à Tokyo s’achève après un retour au score et une défaite serrée

Alex Eala a surmonté un début de match difficile face à Talia Gibson pour atteindre son premier quart de finale de la tournée asiatique, avant de passer à deux points de battre Diana Shnaider, qui a mis fin à son parcours à Tokyo vendredi. La joueuse philippine, 19e mondiale, s’est inclinée face à la Russe, tête de série n° 3, sur le score de 6-2, 6-7 (5-7), 4-6 après 2 h 52 de jeu à l’édition 2026 du Toray Pan Pacific Open.

Eala, tête de série n° 8 du tournoi WTA 500 disputé à l’Ariake Coliseum, a remporté le premier set contre Shnaider et atteint le score de 5-5 dans le jeu décisif du deuxième. Une double faute, suivie d’un ace de Shnaider, a envoyé les deux joueuses dans un set décisif, au cours duquel Eala a reçu des soins à la cheville droite avant de reprendre le jeu.

Cette défaite est survenue après sa victoire 4-6, 6-2, 6-0 mercredi contre l’Australienne Gibson, un match durant lequel Eala a réussi neuf aces et pris le service de son adversaire à six reprises. Ces deux rencontres ont montré à la fois sa capacité à revenir après avoir perdu le premier set et le peu qui peut séparer une joueuse d’une adversaire mieux classée.

Eala a gagné 33 475 dollars, soit environ 2,1 millions de pesos philippins, en atteignant les quarts de finale. Son prochain tournoi au calendrier était le WTA 250 Hong Kong Tennis Open, qui débute le 2 novembre.

Gibson saisit les premières occasions

Classée 38e, Gibson avait atteint le deuxième tour après avoir battu Daria Kasatkina 6-0, 7-5. Eala s’était elle aussi qualifiée sans difficulté, en dominant la Britannique Mika Stojsavljevic 6-1, 6-2 lundi.

La rencontre de mercredi a commencé de manière beaucoup plus équilibrée. Les deux joueuses ont conservé leur service pendant les sept premiers jeux, avant que Gibson ne prenne celui d’Eala pour mener 5-3. Prendre le service de son adversaire consiste à remporter un jeu où celle-ci engage ; c’est souvent un avantage précieux, car la serveuse contrôle le premier coup.

Eala a immédiatement repris le service de Gibson, qui a enchaîné les erreurs en coup droit. Ce retour a prolongé le set, mais Eala n’a pas réussi à conserver son service au jeu suivant. Deux balles consécutives dans le filet ont offert une balle de set à Gibson, puis un coup droit qui a touché la bande du filet avant de retomber du côté d’Eala a permis à l’Australienne de remporter la première manche 6-4.

Eala s’était procuré des occasions sans parvenir à prendre le contrôle du match. En début de rencontre, le service de Gibson était difficile à négocier : la joueuse philippine devait améliorer son retour et ses choix dans les moments importants.

Neuf aces aident Eala à renverser le match

Eala a commencé le deuxième set en prenant le service de Gibson, puis a conservé le sien pour mener 2-0. Gibson est restée au contact à 2-3, mais Eala a fini par prendre à nouveau son service pour mener 5-2, avant de sauver une balle de break sur son jeu de service pour conclure le set.

Le set décisif a été bien moins équilibré. Eala a prolongé son élan et mené 5-0, au terme d’une série de huit jeux consécutifs entamée dans le deuxième set. Gibson a continué à résister dans le dernier jeu, en sauvant une balle de match et en provoquant plusieurs égalités, mais Eala a conclu la rencontre en 1 h 53.

Après avoir perdu le premier set, Eala a remporté 12 des 14 derniers jeux. Ses neuf aces, des services que Gibson n’a pas pu toucher, lui ont permis de marquer des points sans échange. Ses six breaks témoignent de la nette amélioration de son jeu de retour face à l’Australienne.

Le score de 6-0 au troisième set signifie que Gibson n’a remporté aucun jeu dans cette manche, même si le dernier jeu, particulièrement disputé, montre qu’Eala a dû batailler pour conclure.

De petits choix expliquent le retournement de situation

Âgée de 21 ans, Eala a décrit sa progression face à Gibson comme un processus, et non comme un changement soudain. Après sa victoire, la joueuse philippine a déclaré que ses choix sur les points disputés l’avaient aidée à hausser son niveau.

« Peut-être simplement quelques petits détails qui, mis bout à bout, font une grande différence », a-t-elle déclaré.

Eala a évoqué les moments à 30-30 et à égalité, des scores où un seul point peut rapprocher une joueuse de la victoire dans le jeu ou l’exposer à une balle de break. Choisir d’attaquer dans ces moments l’a aidée à faire tourner les jeux disputés en sa faveur.

Eala a résumé l’effet cumulé de ces choix :

Tous ces petits détails, une fois additionnés, font la différence.

Son explication correspondait au déroulement du match. Elle s’était procuré des occasions dans le premier set, en a converti davantage dans le deuxième et a dominé le troisième. Sa capacité à rester dans le match assez longtemps pour procéder à ces ajustements a été déterminante dans son retour au score.

Les retrouvailles avec Shnaider apportent un autre défi

Shnaider, 13e mondiale, a atteint les quarts de finale en battant la Biélorusse Aliaksandra Sasnovich en trois sets. Son match contre Eala a eu lieu huit jours après leur confrontation en huitième de finale au Ningbo Open, remportée par la Russe 7-5, 6-4.

Eala a pris un meilleur départ à Tokyo. Après que Shnaider a conservé son service au premier jeu, Eala a dû sauver trois balles de break sur son premier jeu de service, puis s’en est sortie en remportant cinq points consécutifs. Elle a ensuite pris deux fois le service de Shnaider pour mener 5-1.

Shnaider a conservé son service pour revenir à 5-2, mais Eala a conclu le premier set 6-2 en 36 minutes. Pendant cette manche, elle a remporté 11 points en retour sur le premier service de Shnaider, contre cinq pour la Russe sur celui d’Eala.

Ces chiffres éclairent la domination initiale d’Eala. Bien retourner un premier service permet à la relanceuse d’entrer dans l’échange, au lieu de laisser la serveuse prendre immédiatement l’avantage. Eala a régulièrement transformé ces occasions en pression sur les jeux de service de Shnaider.

Deux points font basculer le quart de finale

Le deuxième set n’a comporté aucun break, bien que les deux joueuses aient eu des occasions. Eala a sauvé des balles de break dans les quatrième et huitième jeux. Shnaider a écarté quatre balles de break au cours d’un neuvième jeu marqué par six égalités, pour conserver son service et mener 5-4.

Si Eala avait converti l’une de ces occasions, elle aurait pu servir pour le match. Les deux joueuses ont finalement conservé leur service jusqu’à 6-6, envoyant le set au jeu décisif, où des points individuels permettent de départager les joueuses à égalité.

Menée 4-2 dans le jeu décisif, Eala est revenue à 5-5. Elle a alors commis une double faute, manquant ses deux services et offrant le point à Shnaider. La Russe a enchaîné avec un ace pour remporter le jeu décisif 7-5 et égaliser à un set partout.

Shnaider a pris le service d’Eala pour la première fois dans le troisième jeu du set décisif, puis a conservé le sien pour mener 3-1. Eala a gardé son service et réduit l’écart à 2-3, avant de demander un temps mort médical pour se faire soigner la cheville droite. Le diagnostic précis n’a pas été communiqué.

Eala a continué à conserver son service et est restée au contact à 4-5. Shnaider a dû relever un dernier défi en servant pour le match, mais a conclu par un ace. Un seul break dans le set décisif a suffi à les départager.

Shnaider salue le niveau d’Eala

Après le match, Shnaider, tête de série n° 3, a déclaré que la qualité du quart de finale l’avait menée tout près de la défaite.

« Honnêtement, je trouve que ce match méritait d’être une finale. Nous avons toutes les deux joué à un niveau incroyable. Je ne pensais pas pouvoir gagner, parce qu’elle a joué remarquablement bien », a déclaré la Russe.

Shnaider a salué sa persévérance dans le deuxième set très disputé et dans les moments décisifs. Sa victoire a suivi un scénario différent de celui de Ningbo : là-bas, elle s’était imposée en deux sets, tandis qu’à Tokyo elle a dû remonter après avoir perdu le premier.

La semaine d’Eala a elle aussi suivi deux scénarios opposés. Face à Gibson, elle a pris l’ascendant après avoir perdu le premier set. Contre Shnaider, elle a pris les devants mais n’a pas réussi à conclure le deuxième set, malgré ses occasions en retour.

Shnaider s’est qualifiée pour une demi-finale face à la Slovaque Pohankova. Eala a terminé le tournoi avec deux victoires et une défaite en quart de finale, après avoir passé au total 4 h 45 sur le court contre Gibson et Shnaider.

Les supporters philippins accompagnent la progression d’Eala

Des supporters philippins brandissant des drapeaux ont encouragé Eala tout au long du tournoi. Après sa victoire contre Gibson, elle a salué leur présence et expliqué que le public avait contribué à créer une ambiance qui l’avait aidée à rester impliquée dans le match.

Bien sûr, le soutien aide énormément, tout le temps, a déclaré Eala. Il crée une super ambiance et je crois qu’il y a eu un peu de va-et-vient entre les deux groupes de supporters.

Le quart de finale d’Eala à Tokyo a été son meilleur résultat de la tournée asiatique, après des huitièmes de finale à Singapour et à Ningbo et une élimination au premier tour à Wuhan. Ses victoires contre Stojsavljevic et Gibson lui ont permis d’enchaîner deux succès avant les retrouvailles avec Shnaider.

Sa saison avait déjà été marquée par le titre remporté au DC Open en août, faisant d’elle la première joueuse philippine à remporter un tournoi féminin du circuit WTA. Elle a également gagné le tournoi WTA 125 de Birmingham, atteint les demi-finales à Berlin et les huitièmes de finale à Wimbledon.

Les différentes catégories de tournois correspondent à des niveaux de compétition distincts. Le WTA 500 de Tokyo est supérieur au WTA 250 de Hong Kong, où elle devait jouer son prochain tournoi. Le titre remporté à Birmingham, dans un tournoi WTA 125, relève d’une catégorie distincte située en dessous de celles des principaux tournois du circuit.

De Tokyo à Hong Kong

Après Tokyo, Eala devait retrouver son meilleur classement en carrière, à la 18e place mondiale. Cette projection la ferait gagner une place par rapport à la 19e position qu’elle occupait pendant le tournoi.

Hong Kong, dont le tournoi devait commencer le 2 novembre, figurait au calendrier comme son dernier tournoi de la saison. Sa cheville droite sera un point de vigilance avant cette épreuve, après les soins qu’elle a dû recevoir pendant le set décisif contre Shnaider.

Le parcours d’Eala à Tokyo s’est déroulé en trois matches :

• Lundi : victoire contre Mika Stojsavljevic, 6-1, 6-2, au premier tour.
• Mercredi : retour au score et victoire contre Talia Gibson, 4-6, 6-2, 6-0, en 1 h 53.
• Vendredi : défaite contre Diana Shnaider, 6-2, 6-7 (5-7), 4-6, en 2 h 52.
• 2 novembre : début prévu du Hong Kong Tennis Open, le prochain tournoi d’Eala.

Tokyo a offert à Eala un meilleur résultat que ses précédents tournois asiatiques et un match plus serré contre Shnaider qu’à Ningbo. Il lui reste à récupérer physiquement et à reproduire ce niveau lors de la dernière étape prévue de sa saison.

À retenir

• Eala a atteint les quarts de finale à Tokyo en battant Stojsavljevic et Gibson.
• Elle a réussi neuf aces et pris six fois le service de Gibson lors de sa victoire après avoir perdu le premier set.
• Shnaider a battu Eala en trois sets après avoir remporté le jeu décisif du deuxième set 7-5.
• Eala a reçu des soins à la cheville droite pendant le set décisif.
• Elle a gagné 33 475 dollars et devait retrouver la 18e place mondiale.
• Son prochain tournoi prévu était le Hong Kong Tennis Open, qui commence le 2 novembre.