Le scientifique vietnamien Nguyen Duc Thanh transforme 25 millions de dollars de financements de recherche en nouvelles technologies médicales

D’un patch vaccinal à une nouvelle distinction scientifique

Nguyen Duc Thanh, scientifique vietnamien à l’Université du Connecticut, a été élu à la Connecticut Academy of Science and Engineering en mars 2026, au sein d’une promotion de 36 nouveaux membres. Ses recherches s’attaquent à trois problèmes médicaux concrets : les visites répétées pour la vaccination, les lésions osseuses graves et la difficulté d’acheminer la chimiothérapie jusqu’aux tumeurs cérébrales.

Le communiqué du 10 mars de l’académie confirme son élection parmi les 36 nouveaux membres et le présente sous le nom de Thanh Nguyen, professeur associé de génie mécanique, aérospatial et industriel à l’Université du Connecticut.

Nguyen, professeur associé spécialisé en génie mécanique et biomédical, a permis à l’université d’obtenir 25 millions de dollars de financements de recherche depuis son arrivée en 2016, selon UConn. Ses projets comprennent un patch biodégradable conçu pour libérer des vaccins à intervalles programmés et un dispositif à ultrasons destiné à aider les médicaments anticancéreux à atteindre leur cible avant de se dégrader dans l’organisme.

Les chiffres des financements recouvrent plusieurs volets qui se chevauchent de son programme de recherche. En octobre 2024, son équipe avait obtenu quatre subventions R01 des Instituts nationaux de la santé des États-Unis (NIH), d’un montant total supérieur à 9,5 millions de dollars, ainsi que deux subventions de la Fondation Bill et Melinda Gates totalisant 6,6 millions de dollars. Ces deux sources représentaient ensemble environ 16,1 millions de dollars du total plus large.

Pour les patients, l’objectif est concret : moins de déplacements pour les vaccinations, un meilleur soutien à la réparation des os endommagés et moins d’opérations pour retirer des dispositifs médicaux temporaires. Ces technologies sont encore au stade de la recherche et du développement. Aucun calendrier d’accès courant pour les patients ni d’autorisation réglementaire n’a été communiqué.

Un petit patch doté d’un système d’administration programmée

Le patch vaccinal de Nguyen est à peu près de la taille d’un bout de pouce et comporte des centaines de mic aiguilles, chacune aussi fine qu’un cheveu. Elles contiennent un médicament ou un vaccin et sont fabriquées dans un matériau biodégradable similaire à celui de certains fils de suture qui se dissolvent après une opération.

Les mic aiguilles permettent d’administrer leur contenu à travers la peau. La conception de l’équipe va plus loin en cherchant à contrôler le moment où ce contenu est libéré. En ajustant la structure et l’épaisseur du matériau biodégradable, on modifie le délai de libération, de sorte que le patch fonctionne comme un système d’administration dont le calendrier est intégré.

Un protocole vaccinal classique peut obliger une personne à se rendre plusieurs fois dans un centre de soins. L’approche de Nguyen vise à administrer les doses dans l’organisme au moyen d’un seul patch, dont le matériau se dégrade à différents moments pour les libérer. La même plateforme est également en cours de développement pour transporter différents vaccins ou médicaments.

Le défi technique central va donc bien au-delà de la fabrication d’une petite aiguille. Un patch efficace doit administrer la substance prévue, en quantité voulue et au moment voulu. Ces recherches associent la science des matériaux, qui étudie le comportement des substances, et le génie biomédical, qui applique l’ingénierie aux enjeux de santé.

Pourquoi réduire le nombre de visites de vaccination pourrait compter

Les personnes vivant loin des structures de santé peuvent être fortement pénalisées lorsqu’un vaccin nécessite plusieurs rendez-vous. Chaque visite supplémentaire peut impliquer un nouveau trajet, des frais de transport et du temps pris sur le travail ou les obligations familiales. Un patch capable d’administrer les doses prévues après une seule application pourrait réduire ces contraintes.

Les communautés éloignées sont particulièrement concernées par les bénéfices envisagés de cette technologie. Un système d’administration réduisant le nombre de visites en centre de soins pourrait faciliter le suivi complet d’un protocole vaccinal pour les personnes qui ont du mal à accéder aux services de santé ou à se souvenir des rendez-vous ultérieurs.

Les recherches de Nguyen visent également à réduire la dépendance au stockage réfrigéré. De nombreux vaccins doivent être conservés à une température strictement contrôlée pendant leur transport et leur stockage, selon ce que l’on appelle souvent la chaîne du froid. Son maintien exige des équipements, de l’électricité et une coordination qui peuvent être difficiles à assurer dans les zones où les infrastructures de santé sont limitées.

Les deux subventions de la Fondation Gates, d’un montant total de 6,6 millions de dollars, financent le développement de patchs capables d’administrer plusieurs vaccins. Les bénéfices visés concernent deux aspects de la vaccination que les patients vivent ensemble : acheminer le vaccin jusqu’à une communauté et veiller à ce qu’une personne reçoive toutes les doses nécessaires.

Aider les os endommagés à se réparer

L’équipe de Nguyen met également au point un échafaudage biologique destiné aux lésions graves des os longs, notamment le fémur, dans la cuisse, et le tibia, dans la partie inférieure de la jambe. Lorsque les dégâts sont importants, le processus habituel de réparation du corps peut nécessiter un soutien supplémentaire pour reconstruire la zone blessée.

Un échafaudage est une structure de soutien qui offre aux nouveaux tissus un support où se développer. Dans ce projet, la structure ne se contente pas d’occuper l’espace : elle est conçue pour produire des signaux électriques qui favorisent la réparation osseuse. Les travaux ont bénéficié d’une subvention de 2,1 millions de dollars des NIH.

L’approche repose sur des matériaux piézoélectriques, capables de produire une charge électrique lorsqu’ils sont comprimés ou déformés. Le lien entre le comportement physique d’un matériau et une réponse biologique est un thème récurrent dans les travaux de Nguyen. Ici, l’objectif est de stimuler la guérison par des signaux électriques tout en fournissant une structure favorisant la régénération.

En pratique, il s’agit d’aider à réparer des lésions que l’organisme a du mal à guérir seul. La réussite dépendrait de la capacité de l’échafaudage à favoriser la croissance des tissus tout en fonctionnant sans danger dans l’organisme, ce qui fait du choix et de la conception du matériau un élément central du traitement.

Utiliser les ultrasons pour aider la chimiothérapie à atteindre le cerveau

Un autre projet, financé par une subvention de 2,16 millions de dollars des NIH, porte sur un dispositif à ultrasons biodégradable destiné au traitement du cancer du cerveau. Conçu pour être implanté dans le cerveau, il doit aider la chimiothérapie à atteindre les cellules cancéreuses.

Le cerveau dispose d’un système de filtrage protecteur, appelé barrière hémato-encéphalique, qui contrôle strictement les substances pouvant passer du sang aux tissus cérébraux. Cette protection est essentielle à la santé, mais elle peut aussi limiter le passage des médicaments destinés à traiter une tumeur.

Les ultrasons sont des ondes sonores dont la fréquence dépasse le seuil de l’audition humaine. Le projet de Nguyen utilise cette technologie pour faciliter l’administration des médicaments et améliorer l’accès de la chimiothérapie à la zone à traiter.

L’implant est conçu pour se dégrader dans l’organisme une fois sa tâche accomplie. Un dispositif temporaire qui disparaît pourrait éviter une opération ultérieure pour le retirer. Le projet porte donc à la fois sur l’administration du médicament et sur le devenir du dispositif une fois utilisé.

Ce que couvrent les montants des financements

Le programme R01 des NIH soutient des projets de recherche en santé bien définis. En octobre 2024, l’équipe de Nguyen avait obtenu quatre subventions de ce type, d’un montant total supérieur à 9,5 millions de dollars, pour financer plusieurs volets de son programme de recherche biomédicale plutôt qu’une seule invention.

Trois financements précis illustrent cette diversité : 2,1 millions de dollars pour la réparation des os longs, 1,5 million pour la technologie des mic aiguilles et 2,16 millions pour des ultrasons biodégradables destinés à améliorer l’administration de la chimiothérapie dans le traitement du cancer du cerveau. Ces sommes font partie du total des financements des NIH et ne doivent pas s’y ajouter.

Les 6,6 millions de dollars de la Fondation Gates constituent un engagement important en faveur de l’administration des vaccins. Ajoutés aux subventions des NIH, ils portent le total de ces deux sources à environ 16,1 millions de dollars. Le montant de 25 millions de dollars indiqué par UConn correspond à l’ensemble des financements que Nguyen a obtenus pour l’université depuis son arrivée en 2016.

Selon ces chiffres, les financements des NIH et de la Fondation Gates représentent environ 64 % du total de 25 millions de dollars obtenu par l’université. Cette comparaison montre la part importante de ces deux sources dans le programme, tandis que le montant global de l’université englobe d’autres soutiens à la recherche.

De Da Nang au génie biomédical

Nguyen est né en 1984 à Da Nang, dans le centre du Vietnam. Il a suivi la classe spécialisée A2 de physique au lycée Le Quy Don pour élèves surdoués, avant d’intégrer le programme d’ingénierie destiné aux étudiants talentueux en physique de l’Université des sciences et technologies de Hanoï.

Son parcours universitaire l’a ensuite conduit de la mécanique et de l’ingénierie aérospatiale vers les technologies biomédicales. Cette transition lui a permis de mettre à profit ses connaissances du comportement des matériaux et des systèmes physiques dans des recherches sur les interactions entre les dispositifs et le corps humain.

Les principales étapes de son parcours universitaire et de recherche s’étendent sur près de deux décennies :

• 2007 : Diplômé de l’Université des sciences et technologies de Hanoï.
• 2008 : Obtention d’une bourse de la Vietnam Education Foundation pour préparer un doctorat à l’Université de Princeton.
• 2013 : Obtention de son doctorat, puis travaux de recherche postdoctorale au Massachusetts Institute of Technology.
• 2016 : Arrivée à l’Université du Connecticut et création de son programme de recherche.
• 2022 : Nommé professeur associé.
• 2024 : Élu membre senior de la National Academy of Inventors des États-Unis.
• Mars 2026 : Élu à la Connecticut Academy of Science and Engineering.

À UConn, Nguyen a créé un laboratoire réunissant recherche biomédicale, biomatériaux et technologies à l’échelle micro et nanométrique. Ces domaines se rejoignent dans des dispositifs suffisamment petits pour administrer un vaccin à travers la peau ou fonctionner temporairement dans l’organisme.

Créer des entreprises et former des chercheurs

Nguyen est également cofondateur et directeur technique de PiezoBioMembrane, Inc. et de SingleTimeMicroneedles, Inc. Ces entreprises travaillent sur des thérapies piézoélectriques biodégradables et sur des technologies de mic aiguilles visant à administrer un protocole vaccinal en une seule fois.

Ces entreprises offrent à ses recherches une voie vers des produits médicaux concrets. Le passage d’une conception en laboratoire à un usage clinique exige plus que la démonstration d’une idée : il faut notamment produire les dispositifs de manière reproductible et évaluer leur fonctionnement dans les conditions d’utilisation prévues.

Plus de 20 brevets en génie biomédical sont attribués à Nguyen. Ses travaux comprennent donc à la fois des recherches scientifiques et des inventions conçues en vue d’applications potentielles.

La formation fait également partie du programme. Il a encadré plus de 30 doctorants et chercheurs postdoctoraux, dont plus de 10 chercheurs vietnamiens. Leurs travaux relient les projets du laboratoire à un nombre croissant de scientifiques qui acquièrent de l’expérience dans les matériaux, les dispositifs médicaux et l’administration de médicaments.

Une reconnaissance dans les domaines de l’invention et de l’ingénierie

Nguyen a reçu un NIH Trailblazer Award en 2017 et a été distingué par la Society of Manufacturing Engineers (SME) en 2018 parmi 18 jeunes ingénieurs de la production particulièrement remarquables. Au Vietnam, il a figuré parmi les dix jeunes personnalités les plus remarquables du pays en 2019.

En 2024, il a été élu membre senior de la National Academy of Inventors. Cette organisation distingue les inventeurs dont les brevets et les recherches contribuent de manière importante à l’innovation.

Son élection à la Connecticut Academy of Science and Engineering en mars 2026 vient s’ajouter à ces distinctions dans l’État où il travaille. Fondée en 1976, l’académie conseille le gouvernement et les entreprises du Connecticut sur les questions scientifiques et technologiques. L’élection est ouverte aux scientifiques et aux ingénieurs qui travaillent ou vivent dans le Connecticut. Elle récompense une distinction scientifique acquise grâce à des contributions originales majeures en théorie ou en application, à des réalisations exceptionnelles dans l’ouverture de nouveaux champs ou le développement de domaines émergents des sciences appliquées et de la technologie, ou aux deux.

L’académie a salué les recherches pionnières de Nguyen sur les vaccins à mic aiguilles biodégradables, piézoélectriques et à effet auto-amplificateur, ainsi que sa contribution au génie biomédical grâce à des biomatériaux innovants et à des technologies translationnelles qui ont des retombées sur la santé mondiale et renforcent l’innovation scientifique dans le Connecticut. Les 36 nouveaux membres élus seront présentés lors du 51e dîner annuel de l’académie, au Aqua Turf Club de Plantsville, le 19 mai 2026.

Dans les différents projets de Nguyen, l’idée commune est celle d’un matériau qui accomplit une tâche médicale avant de se dégrader, ou qui aide le corps à reconstruire des tissus. Le patch vaccinal, l’échafaudage osseux et l’implant cérébral appliquent cette idée à des besoins très différents, en reliant directement la conception du matériau au traitement qu’il doit soutenir.

Points clés

• Nguyen Duc Thanh a rejoint UConn en 2016 et a permis à l’université d’obtenir 25 millions de dollars de financements de recherche.
• En octobre 2024, son équipe avait obtenu plus de 9,5 millions de dollars grâce à quatre subventions R01 des NIH et 6,6 millions grâce à deux subventions de la Fondation Gates.
• Son patch biodégradable à mic aiguilles vise à administrer des médicaments ou des vaccins à intervalles programmés après une seule application.
• D’autres projets portent sur les lésions osseuses graves et l’administration de chimiothérapie pour le cancer du cerveau.
• Il a cofondé deux entreprises et encadré plus de 30 doctorants et chercheurs postdoctoraux.
• Il est devenu membre senior de la National Academy of Inventors en 2024 et a été élu à l’académie des sciences et de l’ingénierie du Connecticut en mars 2026.
• Aucun calendrier d’accès courant à ces technologies pour les patients n’a été communiqué.