Un Rafale Marine apponte pour la première fois sur l’INS Vikrant, l’Inde teste sa compatibilité avec le porte-avions

Un premier appontage et un premier décollage du chasseur français sur un porte-avions indien

Un chasseur Rafale Marine a apponté pour la première fois sur l’INS Vikrant le 29 octobre 2026, accrochant les brins d’arrêt du porte-avions dès sa première tentative lors d’essais en mer d’Arabie. La marine indienne a confirmé l’appontage le 30 octobre et diffusé une vidéo de l’appareil en approche du pont.

L’avion a également décollé du porte-avions pendant les essais, selon des responsables au fait du programme. Ces vols rapprochent de leur déploiement à bord des deux porte-avions indiens, l’INS Vikrant et l’INS Vikramaditya, les 26 chasseurs français achetés par l’Inde.

L’objectif immédiat est d’adapter à un dispositif de lancement différent en Inde un chasseur conçu pour le système français. Le Vikrant utilise un tremplin pour aider les avions à décoller. Le Charles de Gaulle, porte-avions français sur lequel le Rafale Marine est déjà en service, utilise une catapulte pour accélérer les appareils sur le pont.

Dans son annonce du 30 octobre, la marine indienne a décrit ainsi l’objectif des essais :

Les essais en cours marquent les premières étapes vers la mise en service opérationnelle de l’appareil au sein de la marine indienne.

Pour la marine, la mise en service opérationnelle consiste à préparer l’appareil, le navire, les pilotes et les équipes de maintenance à travailler ensemble lors de missions régulières. D’autres essais en vol, des formations et des préparatifs techniques sont prévus avant l’entrée des chasseurs en service courant.

Ce que testent les essais sur le porte-avions

L’INS Vikrant est un aérodrome mobile doté d’une piste courte et d’un espace de travail organisé au centimètre près. Un appareil qui se présente sur son pont doit s’aligner avec précision, toucher le sol dans une zone limitée et utiliser un crochet sous sa queue pour accrocher un câble qui l’arrête rapidement.

Le Rafale Marine possède un train d’atterrissage renforcé et une structure consolidée pour résister à ces contraintes. Son crochet de queue permet de s’accrocher aux brins d’arrêt du porte-avions. L’appontage du 29 octobre a démontré le fonctionnement de cette procédure de récupération à bord du Vikrant, tandis que la marine poursuit l’évaluation des limites opérationnelles de l’appareil.

L’évaluation plus large porte sur les marges au décollage et à l’appontage, la circulation sur le pont d’envol, le dégagement dans le hangar et les dimensions des ascenseurs qui déplacent les appareils entre les ponts. L’envergure de 10,9 mètres du Rafale Marine est l’une des mesures que les équipages du navire doivent prendre en compte pour organiser ces mouvements.

Ces vérifications ont une incidence sur le stationnement, l’entretien et la sortie des appareils du hangar, ainsi que sur leur préparation en vue d’un nouveau vol. Un porte-avions a besoin d’une organisation reproductible qui permette aux équipes de manipuler plusieurs appareils en toute sécurité, y compris lorsque d’autres avions appontent ou se préparent à décoller.

Pourquoi le tremplin indien nécessite des essais spécifiques

Le Vikrant et le Vikramaditya utilisent le système STOBAR (décollage court et appontage avec brins d’arrêt). L’appareil accélère grâce à ses propres moteurs, quitte le pont par un tremplin et revient en accrochant un brin d’arrêt.

Le Charles de Gaulle utilise le système CATOBAR (décollage assisté par catapulte et appontage avec brins d’arrêt). Une catapulte fournit une accélération supplémentaire au lancement, tandis que l’appontage repose également sur des brins d’arrêt. Pour le déploiement indien du Rafale, la principale différence concerne donc la manière dont il décolle.

Avant les essais en mer, des pilotes français ont mené des tests au centre d’essais à terre de l’INS Hansa, à Goa. Son pont simulant celui d’un porte-avions est équipé d’un tremplin, ce qui permet d’étudier le dispositif de lancement à terre avant les essais à bord d’un navire.

Le programme en mer place l’appareil dans l’environnement opérationnel réel du Vikrant. Les prochains essais devraient inclure des appontages de nuit, l’intégration des armements et les travaux nécessaires à l’homologation opérationnelle. Aucune date n’a été annoncée pour l’achèvement de ces étapes.

Un achat de 63 000 crores de roupies assorti d’un vaste dispositif de soutien

L’Inde et la France ont signé leur accord intergouvernemental le 28 avril 2025 pour l’achat de 26 avions Rafale destinés à la marine, pour un coût estimé à 63 000 crores de roupies. Les appareils sont fabriqués par Dassault Aviation.

La commande comprend 22 chasseurs monoplace et quatre appareils biplaces destinés à la formation. Les chasseurs de combat représentent ainsi environ 85 % des appareils achetés, contre 15 % pour les avions d’entraînement. Le contrat associe les appareils aux équipements et au soutien nécessaires à leur mise en service.

Il comprend des armements, des simulateurs de vol, des équipements associés, un soutien logistique et la formation du personnel en France et en Inde. Les simulateurs permettent aux équipages de s’exercer aux procédures au sol, tandis que le soutien logistique couvre les dispositifs d’approvisionnement et d’entretien nécessaires pour maintenir les appareils en état de vol.

Le Rafale Marine a été sélectionné à l’issue d’une évaluation face au F/A-18 Super Hornet de Boeing. Le choix de l’Inde crée aussi un deuxième opérateur de la famille Rafale : l’armée de l’air indienne possède déjà 36 appareils conçus pour opérer depuis des bases terrestres.

Les dates de livraison restent à préciser

Selon des responsables au fait du programme, les premières livraisons sont prévues en 2029 et leur achèvement en 2031 ; d’autres calendriers publiés situent le début des livraisons entre la mi-2028 et le début de 2029, pour un achèvement autour de 2030. Le calendrier accompagnant l’achat d’avril 2025 fixe également l’objectif d’achèvement à 2030.

Un calendrier de livraison unique et confirmé permettrait de préciser quand la marine pourra commencer à recevoir les appareils et à quel rythme elle pourra constituer sa flotte opérationnelle. La formation, la préparation de la maintenance et les essais sur porte-avions font déjà partie des travaux qui précèdent cette transition.

Les principales dates du programme sont les suivantes :

• Septembre 2022 : l’INS Vikrant entre en service dans la marine indienne.
• 28 avril 2025 : l’Inde et la France signent l’accord portant sur 26 Rafale pour l’aéronautique navale.
• Avant l’appontage sur le porte-avions : des essais à l’INS Hansa, à Goa, étudient le fonctionnement avec un tremplin simulé.
• 29 octobre 2026 : un Rafale Marine apponte pour la première fois sur l’INS Vikrant ; un décollage est également signalé pendant les essais.
• 30 octobre 2026 : la marine annonce l’appontage et diffuse une vidéo.
• De 2028 à 2031 : les calendriers de livraison publiés couvrent cette période, avec des dates différentes pour le début et la fin des livraisons.

Comment l’appareil pourrait transformer les missions navales

Le Rafale Marine est destiné à assurer la défense aérienne, des attaques contre des navires, des missions de reconnaissance et des frappes contre des cibles terrestres. Les opérations depuis un porte-avions permettent de lancer ces missions en mer plutôt que depuis une base aérienne sur la côte indienne.

L’appareil est équipé du radar RBE2 à antenne active à balayage électronique de Thales, généralement désigné par l’acronyme AESA. Ce type de radar oriente électroniquement son faisceau, ce qui l’aide à rechercher et suivre des cibles. Le système de guerre électronique SPECTRA aide l’appareil à détecter les menaces et à y répondre.

Les armements répertoriés du Rafale comprennent les missiles Meteor et MICA pour attaquer des avions, les missiles AM39 Exocet pour attaquer des navires et les missiles de croisière SCALP-EG pour frapper des cibles terrestres. Ces armes répondent à des besoins différents : défendre une force navale contre des avions nécessite un missile différent de celui utilisé contre un navire ou une cible à terre.

Propulsé par deux moteurs M88 de Safran, le chasseur affiche une vitesse maximale annoncée de Mach 1,8, soit environ 2 200 kilomètres par heure. Son utilité opérationnelle pour une force aéronavale dépend aussi des armements qu’il emporte, des missions auxquelles les équipages sont formés et de la fiabilité avec laquelle le navire peut le faire décoller et apponter.

Remplacer les MiG-29K sur les deux porte-avions

L’INS Vikrant utilise actuellement des chasseurs de la flotte indienne de MiG-29K d’origine russe. Les Rafale devraient progressivement remplacer cette flotte, les problèmes de disponibilité opérationnelle comptant parmi les raisons qui ont conduit à rechercher un chasseur naval plus récent.

La disponibilité opérationnelle désigne la proportion d’appareils aptes à voler et disponibles. Pour un porte-avions éloigné des côtes, les dispositifs de maintenance et les pièces détachées comptent autant que le nombre d’appareils affectés au navire. Un chasseur en attente de réparations occupe de l’espace sans être disponible pour une mission.

La flotte de Rafale prévue doit opérer depuis le Vikrant et le Vikramaditya. Son déploiement sur deux navires nécessitera de préparer les procédures de pont, les dispositifs de maintenance et les méthodes de manutention propres à chacun d’eux.

L’expérience de l’armée de l’air indienne avec 36 Rafale lui permet de bien connaître la famille d’appareils. Le service naval impose des contraintes supplémentaires liées aux rampes de lancement, aux appontages avec brins d’arrêt et aux opérations en mer. Une fois les avions navals mis en service, l’Inde deviendrait le premier pays hors de France à exploiter les versions terrestre et navale.

Les dimensions du Vikrant et sa construction en Inde

Construit au chantier naval de Cochin, dans l’État du Kerala, et mis en service en septembre 2022, l’INS Vikrant est le premier porte-avions construit en Inde. Son déplacement est d’environ 45 000 tonnes et son contenu indigène atteint 76 %.

Le navire mesure 262 mètres de long et compte 15 ponts et quelque 2 300 compartiments. Il peut accueillir 30 appareils et un équipage d’environ 1 600 personnes, et affiche une autonomie annoncée de 7 500 milles nautiques. Sa capacité aérienne correspond au groupe aérien embarqué, qui comprend des chasseurs et des hélicoptères.

La construction du Vikrant a duré 13 ans et coûté environ 20 000 crores de roupies. Avec quelque 63 000 crores de roupies, l’achat des Rafale représente plus de trois fois ce coût de construction, mais porte sur un ensemble différent : appareils, armements, formation, infrastructures et soutien continu.

Le porte-avions offre à l’Inde une plateforme pour déployer des moyens aériens loin des bases côtières. L’intégration du Rafale modifierait les appareils disponibles pour cette mission tout en conservant le tremplin et les brins d’arrêt déjà installés sur le navire.

Des installations en Inde accompagnent la transition

L’accord prévoit la création en Inde d’installations de production de fuselages pour le Rafale, ainsi que d’infrastructures de maintenance, de réparation et de révision des moteurs, des capteurs et des armements. Le fuselage est la structure principale de l’appareil, autour de laquelle sont assemblés les principaux éléments et systèmes.

Les infrastructures de maintenance et de révision prennent en charge les opérations nécessaires après la mise en service des appareils. Les moteurs, les équipements radar et les armements doivent être inspectés et réparés et, à intervalles réguliers, faire l’objet d’opérations d’entretien plus approfondies. La mise en place de ces capacités en Inde permettrait de soutenir la flotte au-delà de sa période initiale de livraison.

L’accord prévoit aussi un transfert de technologie pour intégrer des armements indiens. L’intégration consiste à rendre une arme compatible avec les équipements et les logiciels de l’appareil, puis à réaliser les essais et obtenir les autorisations nécessaires à son emploi.

Les prochaines étapes ne se limitent donc pas à réussir un nouvel appontage. Les opérations de nuit, les essais d’armement, la formation des équipages et l’homologation technique détermineront comment la marine passera de vols d’essai ponctuels à une force capable d’être déployée régulièrement dans l’océan Indien.

À retenir

• Un Rafale Marine a apponté sur l’INS Vikrant dès sa première tentative le 29 octobre 2026. Un décollage a également été signalé pendant les essais.
• La marine a confirmé l’appontage le 30 octobre et diffusé une vidéo.
• Les essais portent sur le système indien de décollage avec tremplin, l’appontage avec brins d’arrêt, la manutention sur le pont et l’espace disponible à bord.
• L’accord d’avril 2025 porte sur 22 chasseurs et quatre avions d’entraînement, ainsi que sur des armements, de la formation, des équipements et du soutien.
• Les appareils sont destinés à l’INS Vikrant et à l’INS Vikramaditya et doivent progressivement remplacer les MiG-29K.
• Les calendriers de livraison publiés donnent des dates différentes, comprises entre 2028 et 2031.
• D’autres essais, formations et préparatifs techniques sont prévus avant le déploiement régulier.