Le Japon accélère l’exploitation des terres rares en eaux profondes, malgré les coûts et les questions environnementales

Une avancée à près de 6 000 mètres de profondeur dans le Pacifique

En février 2026, le Japon a remonté en continu des boues riches en terres rares depuis une profondeur de 5 569 mètres, près de Minamitorishima. Cette opération fait avancer un projet gouvernemental qui vise à tester une extraction de 350 tonnes métriques par jour d’ici février 2027, puis à lancer le développement industriel à partir de 2028. Présentée comme une première pour une récupération continue à une telle profondeur, cette réussite soulève une question délicate : le Japon peut-il transformer un succès technique en une source de minéraux abordable sans causer de dommages durables à l’océan ?

L’opération s’est déroulée près de l’île la plus orientale du Japon, à près de 2 000 kilomètres du continent, à bord du navire de recherche Chikyu. Les chercheurs ont remonté à bord des sédiments contenant des terres rares prélevés sur les fonds marins. Ces éléments sont utilisés dans des technologies allant des smartphones aux véhicules électriques et aux éoliennes.

Le Cabinet présente le projet comme un moyen de réduire la dépendance à l’égard d’un fournisseur unique. Selon les chiffres cités pour le projet, la Chine fournit environ 90 % des importations japonaises de terres rares. Le calendrier suscite toutefois des objections au sein même de l’équipe de recherche : l’évaluation environnementale d’une exploitation commerciale n’est pas terminée, et un scientifique chargé du suivi estime que le rythme d’extraction envisagé dépasse les capacités actuelles.

Le Japon poursuit son projet alors que 46 pays réclament un moratoire ou une suspension de l’exploitation minière des grands fonds. Plus de 77 entreprises et institutions financières se sont engagées à ne pas s’approvisionner en minéraux extraits des fonds marins. Le débat porte désormais sur trois défis distincts : sécuriser l’approvisionnement en matériaux, rendre l’extraction rentable et déterminer le niveau de perturbation que les grands fonds peuvent supporter.

Pourquoi le Japon convoite ces boues

Les gisements de Minamitorishima se trouvent dans la zone économique exclusive (ZEE) du Japon, où le pays a le droit d’explorer et d’exploiter les ressources marines. La recherche s’inscrit dans le Programme stratégique de promotion de l’innovation (SIP) du Cabinet, au titre d’une initiative visant à établir une plateforme de sécurité maritime. L’Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres (JAMSTEC) mène les opérations sur le terrain, notamment les travaux d’exploration et les essais d’extraction.

Les terres rares forment un groupe de métaux appréciés pour leurs propriétés, qui améliorent le fonctionnement des aimants, des appareils électroniques et d’autres équipements. Le Japon s’intéresse particulièrement aux terres rares moyennes et lourdes présentes dans les boues, car leur approvisionnement est fortement concentré en Chine. Les extraire sur son territoire offrirait aux fabricants une autre source potentielle en cas de tensions commerciales ou diplomatiques.

Yasuhiro Kato, professeur à l’Université de Tokyo associé à la découverte des gisements, considère leur exploitation comme une réponse à cette vulnérabilité. Évoquant l’intérêt de l’industrie pour cette ressource, il a déclaré :

Si nous pouvons exploiter les ressources que nous avons découvertes, ces problèmes [liés aux terres rares] disparaîtront. Je pense que c’est véritablement devenu un sujet brûlant dans le secteur industriel.

L’enjeu commercial ne se limite pas à remonter les boues à bord d’un navire. Le Japon devra également en séparer les minéraux utiles, les raffiner pour obtenir des matériaux utilisables et les livrer à un prix que les clients pourront accepter. Un gisement important constitue une ressource potentielle ; pour assurer un approvisionnement fiable, toute cette chaîne doit fonctionner de manière répétée.

Le calendrier et l’ampleur du défi

La remontée de février a fait suite à des opérations menées entre janvier et février 2026. Le système d’extraction, adapté des technologies de forage pétrolier et gazier, a été conçu pour limiter la dispersion des sédiments remués. La prochaine étape envisagée est une démonstration de bien plus grande ampleur.

• De janvier à février 2026 : les chercheurs ont mené des opérations de remontée et un suivi environnemental près de Minamitorishima.
• Février 2026 : le Japon a réussi à remonter en continu des boues riches en terres rares depuis 5 569 mètres de profondeur.
• D’ici février 2027 : le projet vise à démontrer une capacité d’extraction de 350 tonnes métriques de boues par jour.
• À partir de 2028 : le projet prévoit le lancement du développement industriel, tandis qu’une production commerciale autour de 2030 est également évoquée dans le débat plus large.

Les 350 tonnes métriques désignent les boues, et non des terres rares prêtes à l’emploi. Seule une partie de chaque chargement pourrait être transformée en minéraux utiles. La concentration des éléments, l’efficacité du traitement et le coût de gestion des sédiments restants seront donc déterminants pour la viabilité économique du projet.

Hiroyuki Yamamoto, qui dirige une équipe développant des systèmes d’évaluation des effets environnementaux de l’exploitation des ressources marines, conteste la faisabilité des objectifs d’extraction avec l’approche de recherche actuelle. Il a déclaré :

Les études menées par le SIP ne sont pas adaptées à une exploitation commerciale. Extraire 350 tonnes par jour est tout simplement impossible. Même si c’était possible, la rentabilité commerciale serait une autre question. Je pense que cela prendra du temps.

Ce que le suivi permet de mesurer

La JAMSTEC et le SIP ont mis au point des méthodes permettant d’observer les fonds marins avant l’extraction et de détecter les changements pendant les opérations. Les méthodes développées dans le cadre du programme SIP Ocean sont devenues des normes internationales auprès de l’Organisation internationale de normalisation (ISO). Lors des essais de Minamitorishima, les chercheurs ont assuré un suivi en parallèle des opérations de remontée.

Le suivi permet de repérer les panaches sédimentaires, ces nuages de particules mis en suspension dans l’eau par les machines. Il permet aussi de consigner l’état initial des fonds marins, auquel les changements ultérieurs pourront être comparés. Une évaluation de l’exploitation commerciale doit aller plus loin : elle doit estimer les effets d’un fonctionnement répété des machines sur une zone plus vaste et pendant une période bien plus longue.

Yamamoto, qui a observé les opérations, a déclaré que le programme de recherche avait mis au point des technologies de suivi, mais n’avait pas achevé cette évaluation commerciale. Il a expliqué :

Le SIP n’a pas réalisé d’évaluation des impacts. Mettre au point une technologie de suivi et évaluer les impacts sont deux choses différentes. Dès lors que l’on prévoit une exploitation commerciale, il faut faire les calculs à cette échelle, ce qui n’a pas encore été fait.

L’absence d’évaluation pèse sur le calendrier de développement. Avant que les chercheurs puissent calculer les effets à cette échelle, les projets commerciaux devraient préciser la zone d’exploitation, la durée des opérations, le rythme d’extraction et la gestion des sédiments. Le projet actuel ne prévoit pas non plus de programme de suivi à long terme du rétablissement des fonds marins.

Ce que révèle plusieurs décennies de perturbation des fonds marins

Une étude publiée dans Nature en mars 2025 a examiné un site d’essai minier dans la zone de fracture de Clarion-Clipperton, dans le Pacifique, où des machines avaient extrait des nodules métallifères plusieurs décennies auparavant. Les chercheurs sont revenus sur place 44 ans plus tard et ont constaté que les sillons, espacés à l’origine de huit mètres, étaient toujours visibles. Certaines formes de vie étaient revenues, mais les grands animaux fixés aux fonds marins, notamment les coraux et les éponges, s’étaient peu rétablis.

Les nodules sont des amas durcis contenant des métaux, présents sur le plancher océanique. Le projet japonais porte, lui, sur l’extraction de sédiments contenant des minéraux. Le retrait des boues modifie les fonds marins d’une autre manière, et les recherches consacrées spécifiquement à ce procédé sont bien plus limitées que les décennies de travaux sur la collecte des nodules.

Jeffrey Drazen, professeur à l’Université d’Hawaï et coauteur d’un article publié en novembre 2025 dans Nature Communications sur les effets écologiques de l’exploitation minière des grands fonds, a averti que les dommages pourraient mettre du temps à apparaître. Il a évoqué la difficulté du rétablissement :

Le milieu naturel des grands fonds se rétablit lentement et, dans certains cas, il pourrait ne jamais se rétablir.

Kato porte un regard plus rassurant sur les expériences d’extraction antérieures. Évoquant les recherches sur l’extraction des nodules de manganèse, le professeur de l’Université de Tokyo a déclaré :

Ceux qui ont réellement mené ce type d’essais ont le sentiment que, dans les faits, les effets sont assez limités.

La couche de sédiments de Minamitorishima s’est formée il y a environ 34,5 millions d’années. Son ancienneté, la croissance lente de nombreux organismes des grands fonds et le peu d’expérience en matière d’extraction de boues font de la durée des perturbations une préoccupation majeure.

Pourquoi de plus en plus de pays réclament une pause

Quarante-six pays d’Europe, du Pacifique et d’Afrique soutiennent un moratoire ou une suspension de l’exploitation minière des grands fonds. Un moratoire consiste à suspendre les activités afin de permettre aux gouvernements de recueillir davantage de données scientifiques et de convenir de mesures de protection avant tout développement commercial. Les propositions varient, et une grande partie du débat international porte sur les ressources des fonds marins situés au-delà des juridictions nationales.

Le Portugal a instauré en mars 2025 une interdiction qui court jusqu’en 2050. La Norvège, qui avait approuvé l’ouverture de zones à l’exploitation commerciale des minéraux des fonds marins, a ensuite suspendu ses projets miniers jusqu’en 2029. Ces décisions nationales étendent le débat au-delà des fonds marins internationaux, aux eaux relevant de la juridiction des États.

Lors de la Conférence des Nations unies sur l’océan de 2025, le président français Emmanuel Macron a estimé qu’un moratoire était indispensable à l’échelle internationale. Google, Samsung, Volvo et BMW figurent parmi les plus de 77 entreprises et institutions financières qui se sont engagées à ne pas s’approvisionner en minéraux extraits des fonds marins. Ces engagements pourraient limiter le nombre de clients potentiels et de bailleurs de fonds pour les futurs projets.

Le Japon, la Corée du Sud et la Chine ne soutiennent pas de moratoire. La position du Japon associe ses ambitions en matière de sécurité des ressources à un mouvement international qui réclame davantage de temps pour étudier les panaches sédimentaires, le bruit et le rétablissement des écosystèmes marins.

Règles internationales et eaux japonaises

L’Autorité internationale des fonds marins (AIFM) encadre les activités minières sur les fonds marins situés au-delà des juridictions nationales, en vertu de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer. Elle a délivré plus de 30 contrats d’exploration. Les négociations sur les règles d’exploitation commerciale, souvent désignées sous le nom de Code minier, portent notamment sur les normes environnementales et le partage des bénéfices financiers.

Une réunion de l’AIFM réunissant 85 pays en Jamaïque en juillet 2026 s’est achevée sans accord sur les normes environnementales ni sur le partage des bénéfices. La Chine avait également bloqué les discussions sur un moratoire lors de l’assemblée de l’Autorité en 2023. Ces négociations qui s’éternisent montrent à quel point les gouvernements évaluent différemment l’accès aux minéraux, la protection de l’environnement et la répartition des revenus issus des ressources communes.

Minamitorishima se trouve dans la ZEE japonaise : son projet d’exploitation relève donc d’une juridiction différente de celle qui s’applique aux activités minières sur les fonds marins internationaux. Le Japon doit respecter ses propres obligations de protection du milieu marin tout en participant aux négociations internationales en tant que membre de l’AIFM. La réglementation nationale et l’élaboration des règles internationales concernent donc différentes facettes d’un même débat politique.

Le village d’Ogasawara, qui administre Minamitorishima, est également concerné par d’autres projets nationaux : l’examen d’un dossier portant sur un éventuel site de stockage de déchets radioactifs et des exercices de tir de missiles qui devraient débuter en 2027. Ces projets inscrivent le développement des ressources dans un ensemble plus vaste de décisions concernant l’utilisation des îles éloignées du Japon.

Le coût du maintien en position

L’éloignement du Chikyu par rapport au continent et la profondeur du gisement renchérissent les opérations courantes. Le récent essai de remontée n’a duré que quelques jours, tandis qu’une exploitation commerciale nécessiterait la présence d’un navire sur le site pendant des mois. L’approvisionnement, la maintenance, le transport et le fonctionnement continu auraient tous une incidence sur le prix des matériaux extraits.

Yamamoto estime que les frais quotidiens du navire dépassent 10 millions de yens, soit plus de 65 000 dollars. Expliquant pourquoi les dépenses continuent même lorsque le navire semble immobile, il a déclaré :

Même à l’arrêt, le navire fait tourner ses propulseurs en permanence pour rester en position.

À plus de 10 millions de yens par jour, 30 jours d’opérations dépasseraient les 300 millions de yens à ce rythme quotidien. Ce calcul porte uniquement sur les frais annoncés pour le navire ; une exploitation commerciale nécessiterait également des installations de traitement et d’autres infrastructures. La quantité de terres rares utilisables obtenue à partir de chaque chargement déterminerait la manière dont ces coûts se répercutent sur le prix unitaire du produit.

Les préoccupations environnementales ont également un volet économique pour le Japon. Selon les chiffres avancés dans le débat, le pays consomme environ un quart du thon mondial et représente près de 80 % des captures et de la consommation de thon rouge du Pacifique. Les effets potentiels sur les réseaux trophiques marins comptent donc pour un pays qui cherche à extraire des minéraux de ce même océan. Des scientifiques avertissent également que les perturbations des sédiments pourraient libérer du carbone stocké depuis des milliers, voire des millions d’années ; l’ampleur d’une éventuelle libération et le devenir de ce carbone dépendraient des conditions du site minier.

La sécurité et la technologie au cœur de l’investissement

L’investissement du Japon a une valeur stratégique qui dépasse la seule vente de minéraux. Julie Klinger, chercheuse à l’Université du Wisconsin à Madison, où elle étudie les chaînes d’approvisionnement en terres rares, le relie à la sécurité des approvisionnements, aux relations avec les États-Unis et à la valeur de l’ingénierie japonaise.

Klinger a évoqué le Cadre États-Unis-Japon pour la sécurisation de l’approvisionnement en minéraux critiques et en terres rares d’octobre 2025, en déclarant :

L’instabilité liée à la dépendance envers la Chine est bien réelle. La gestion des alliances entre aussi en jeu. Le Cadre États-Unis-Japon pour la sécurisation de l’approvisionnement en minéraux critiques et en terres rares d’octobre 2025 établit explicitement un lien entre les investissements miniers japonais et les chaînes d’approvisionnement de la défense américaine.

L’administration Trump avait déjà désigné les ressources minérales marines comme un enjeu majeur de sécurité nationale dans un décret présidentiel d’avril 2025. Cette approche renforce l’urgence d’une compétition pour les ressources du Pacifique, où les gouvernements cherchent des solutions de remplacement aux approvisionnements chinois.

La capacité du Japon à faire fonctionner des équipements à des profondeurs extrêmes pourrait aussi lui apporter des connaissances scientifiques, une influence diplomatique et des technologies exportables. Ces avantages contribuent à expliquer la poursuite des investissements, alors que la faisabilité commerciale reste contestée. Les décisions immédiates portent sur l’ampleur des essais à venir, les exigences d’évaluation environnementale liées à leur extension et la capacité du calendrier proposé à correspondre aux résultats obtenus en mer.

À retenir

• En février 2026, le Japon a remonté en continu des boues riches en terres rares depuis 5 569 mètres de profondeur, près de Minamitorishima.
• Le projet vise à démontrer une capacité d’extraction de 350 tonnes métriques de boues par jour d’ici février 2027, puis à lancer le développement industriel à partir de 2028.
• Un scientifique chargé du suivi environnemental affirme qu’aucune évaluation des impacts d’une exploitation commerciale n’a été achevée et conteste l’objectif d’extraction.
• Une étude dans le Pacifique a révélé que des traces d’exploitation minière restaient visibles après 44 ans, avec un rétablissement limité chez certains grands animaux des fonds marins.
• Quarante-six pays soutiennent un moratoire ou une suspension, tandis que le Japon, la Corée du Sud et la Chine ne s’y sont pas ralliés.
• Les coûts élevés d’exploitation, la dépendance envers les approvisionnements chinois et la coopération avec les États-Unis influencent tous les prochaines étapes du Japon.