Boston Dynamics demande à des fournisseurs sud-coréens de préparer des pièces pour 10 000 robots Atlas

Un vaste projet industriel prend forme

Boston Dynamics a demandé à des fournisseurs sud-coréens de préparer des composants pour 10 000 robots humanoïdes Atlas, plaçant le réseau de fournisseurs automobiles du groupe Hyundai Motor au cœur de son projet d’introduction de robots dans les usines. Hyundai Mobis, Samsung SDI, LG Energy Solution et plusieurs fabricants de caméras et de composants automobiles figurent parmi les entreprises citées dans les préparatifs d’achats rapportés.

Cette demande fixe aux fournisseurs un objectif de production conséquent, alors qu’Atlas se prépare à travailler sur les sites industriels de Hyundai en Géorgie. Les premières tâches devraient notamment consister à trier des pièces et à les disposer dans l’ordre nécessaire aux ouvriers ou aux systèmes d’assemblage.

Boston Dynamics aurait sélectionné des fournisseurs et les aurait informés individuellement. Les quantités définitives et les prix d’achat n’ont toutefois pas encore été arrêtés, et le calendrier reste incertain : selon un premier compte rendu, les bons de commande devraient suivre prochainement et les composants être prêts d’ici à la fin de l’année suivante, tandis qu’un article publié le 27 octobre situe les premières commandes dès la fin de 2027 ou le début de 2028.

La feuille de route générale de Hyundai prévoit une capacité de production annuelle de 30 000 robots à partir de 2028. Des applications en usine, comme la mise en séquence des pièces, sont prévues en 2028, puis l’assemblage de composants en 2030. Ces échéances inscrivent les préparatifs des fournisseurs dans un projet plus vaste : faire d’Atlas un équipement capable d’effectuer des tâches utiles de façon répétée.

Pour les industriels sud-coréens, l’occasion dépasse la vente de pièces détachées. Les moteurs, capteurs, batteries et composants structurels développés au fil de décennies de production automobile pourraient devenir le socle d’une nouvelle activité industrielle. De son côté, Boston Dynamics a besoin à la fois d’un matériel fiable et de logiciels capables de s’adapter aux conditions changeantes d’une usine.

Quelles entreprises fabriqueraient Atlas ?

Hyundai Mobis devrait jouer le rôle le plus important dans le réseau de fournisseurs de composants. Son partenariat avec Boston Dynamics dans le domaine des actionneurs a été annoncé en janvier et les derniers articles consacrés aux achats évoquent un ensemble plus large comprenant des mains robotisées et des systèmes de vision.

Les actionneurs convertissent l’énergie électrique en mouvement au niveau des articulations du robot. Les pinces lui servent de mains et lui permettent de saisir, tenir et lâcher des objets. Les caméras l’aident à identifier les pièces et à déterminer où se déplacer.

• Hyundai Mobis est cité pour les actionneurs articulaires et devrait fournir les pinces des mains.
• Samsung SDI et LG Energy Solution sont citées pour les batteries, décrites dans un article comme des cellules cylindriques de 21 millimètres de diamètre.
• BH EVS est cité pour les équipements de recharge et CTR pour les bras de suspension.
• Un consortium mené par Hyundai Mobis, auquel participent Namuga et un partenaire désigné par les sigles IL ou IEL, est cité pour les phares et les caméras principales.
• MCNEX et Cammsys seraient chargées des caméras intégrées aux mains du robot.
• NVIDIA est désigné comme fournisseur du processeur.

La présence de NVIDIA fait de ce réseau de production, mené par des entreprises sud-coréennes, un projet auquel participe un fournisseur américain de processeurs. La stratégie d’achat concentre une grande partie de la production matérielle auprès d’entreprises qui connaissent les exigences de fabrication de Hyundai.

Pourquoi les mécanismes articulaires sont-ils si importants ?

Hyundai Mobis fournirait, selon les informations rapportées, les 31 actionneurs prévus dans le plan d’achat. Leur importance ne tient pas seulement au nombre d’articulations : ces mécanismes doivent permettre à Atlas de se déplacer avec précision tout en supportant les forces nécessaires pour soulever des objets, tendre les bras et garder l’équilibre.

Selon une estimation, les actionneurs représentent environ 70 % du coût des composants d’Atlas. Une autre estime que les actionneurs et les pinces des mains dépassent ensemble la moitié du coût d’un robot. Dans les deux cas, le matériel de mouvement est au cœur des efforts visant à rendre Atlas économiquement viable à fabriquer.

Amanda McMaster, directrice financière de Boston Dynamics, a présenté la maîtrise des coûts tout en augmentant rapidement la production comme un élément de la stratégie d’Atlas. L’amélioration des procédés de fabrication des composants coûteux pourrait réduire le coût de chaque robot à mesure que les volumes augmentent.

Les usines automobiles constituent un point de départ

Environ 10 ingénieurs de Boston Dynamics auraient passé près d’un mois à visiter plus de 10 usines sud-coréennes de composants automobiles. Leurs évaluations ont porté sur les capacités de production et les compétences en conception technique, permettant à l’entreprise de déterminer si ses partenaires potentiels pouvaient passer de petites séries à une production soutenue.

Hyundai Mobis, Hwashin Precision et SOS Lab figuraient parmi les entreprises évaluées. Hwashin Precision, basée dans la province du Gyeongsang du Nord, a été envisagée pour la fabrication de structures légères en aluminium destinées aux jambes et au corps des robots. Son activité automobile comprend des bras de suspension qui relient les roues au châssis d’un véhicule.

SOS Lab, basée à Gwangju, a été évaluée pour sa technologie lidar. Le lidar utilise la lumière laser pour mesurer les distances et créer une carte en trois dimensions, afin d’aider le robot à localiser les personnes, les objets et les obstacles. Ces évaluations antérieures décrivent la recherche de fournisseurs ; les articles ultérieurs consacrés aux achats présentent une liste de composants plus précise.

Selon les estimations du secteur, un robot humanoïde compte entre 5 000 et 10 000 pièces. Certaines estimations indiquent également que 60 à 70 % de ces composants ressemblent à des pièces automobiles, tandis qu’une autre évaluation fait état d’une proportion similaire de procédés de production et de technologies fondamentales communs.

Ces liens expliquent l’intérêt de Hyundai pour ses partenaires établis. Un fournisseur qui fabrique déjà des moteurs, des capteurs ou des pièces métalliques de précision dispose d’équipements et d’une expérience de production pertinents. Ces capacités doivent toutefois être adaptées aux mouvements, aux dimensions et aux conditions de fonctionnement propres à Atlas.

La Géorgie fera le lien entre entraînement et travail en usine

Atlas est entraîné au centre de formation des robots de Hyundai Motor Group en Géorgie, près des sites où le groupe prévoit ses premières applications industrielles. Hyundai Motor Group Metaplant America devrait être l’un des premiers sites à accueillir des robots chargés de tâches comme le tri des pièces.

La mise en séquence des pièces consiste à disposer les composants dans l’ordre nécessaire à la production. Pour Atlas, cela implique de reconnaître un objet, de choisir une prise adaptée et de le placer au bon endroit. L’assemblage de composants, prévu pour 2030, ajouterait des tâches consistant à emboîter des pièces.

Les principales échéances des plans de production et de déploiement sont les suivantes :

• Janvier : Boston Dynamics et Hyundai Mobis annoncent leur partenariat dans le domaine des actionneurs.
• 30 juin 2026 : les évaluations de fournisseurs sont décrites comme portant sur plus de 10 fabricants sud-coréens de composants automobiles.
• 21 octobre : le dirigeant de Hyundai Song Ho-deuk présente des projets visant à développer davantage de composants robotiques à forte valeur ajoutée avec des entreprises sud-coréennes.
• 27 octobre : des préparatifs d’achat de composants pour 10 000 robots sont rapportés.
• 2028 : Hyundai prévoit le lancement de la mise en séquence de pièces en usine et une capacité annuelle de production de 30 000 robots.
• 2030 : la feuille de route de Hyundai prévoit des applications d’assemblage de composants.

La capacité de production et les tâches utiles doivent progresser de concert

L’objectif annuel de 30 000 unités serait trois fois supérieur au volume de 10 000 robots concerné par la demande de préparation adressée aux fournisseurs. Ces chiffres correspondent à des mesures différentes : l’un désigne un objectif de capacité de production annuelle, l’autre l’ampleur des besoins en composants pour lesquels les fournisseurs ont été sollicités.

Les articles divergent aussi sur la portée de l’objectif le plus élevé. Certains évoquent 30 000 robots Atlas par an, tandis qu’un autre parle de 30 000 robots, Atlas compris. Les projets de déploiement dans les usines de Hyundai offrent à cette montée en puissance un client potentiel au sein du groupe, parallèlement à l’objectif de développer un marché plus vaste.

Lee Ho-geun, professeur de génie automobile à l’université Daeduk, a déclaré que la priorité immédiate était de déterminer si les robots humanoïdes pouvaient devenir des équipements industriels pratiques grâce à une introduction progressive.

La Chine est peut-être en tête de la commercialisation des robots humanoïdes et de leur tarification, mais le coût n’est pas le principal enjeu pour l’instant. Le défi le plus immédiat consiste à valider leur capacité à monter en puissance et leur viabilité industrielle grâce à un déploiement progressif, puis à améliorer les capacités d’IA physique et à étendre leur applicabilité à divers environnements industriels.

L’IA physique désigne les logiciels qui aident une machine à percevoir son environnement et à agir dans le monde réel. Pour Atlas, la réussite dépend de l’association de ces logiciels à des articulations, des caméras et des mains fiables, puis de la répétition de tâches utiles dans les conditions d’une usine.

Hyundai cible les composants les plus coûteux

Le dirigeant de Hyundai Song Ho-deuk a présenté la stratégie du groupe en matière de composants lors d’un forum consacré à l’écosystème de l’IA et de la robotique, le 21 octobre, dans le bâtiment des bureaux des membres de l’Assemblée nationale, à Séoul. Il a désigné les actionneurs, les cartes de commande équipées de processeurs graphiques et les systèmes de recharge comme des priorités initiales.

Song a déclaré que Hyundai souhaitait concentrer les efforts de développement et de production en Corée sur les composants représentant une part importante du coût des robots et ayant une forte valeur technologique.

« Pour développer les composants des robots, nous voulons privilégier la production locale d’articles qui représentent une part élevée du coût des robots et présentent une forte valeur ajoutée », a déclaré Song.

Hyundai prévoit également de travailler avec des entreprises sud-coréennes sur des capteurs de caméra, des pinces et des équipements de collecte de données. Une carte de commande est une plateforme électronique qui relie le matériel informatique aux autres systèmes. Les processeurs graphiques, ou GPU, fournissent la puissance de calcul nécessaire aux tâches d’IA exigeantes.

Selon les estimations du marché, le prix indicatif d’Atlas est d’environ 130 000 dollars, contre 20 000 à 30 000 dollars pour Optimus de Tesla et 29 900 dollars pour le H2 d’Unitree. Il s’agit de montants indicatifs, et non de prix définitifs fixés dans un contrat pour Atlas. À ces niveaux, l’estimation pour Atlas dépasse de plus de quatre fois le haut de la fourchette de prix d’Optimus et le prix du H2, ce qui renforce la pression sur les coûts de fabrication et sur la valeur des tâches qu’Atlas peut accomplir.

Réduire la dépendance à la Chine constitue un autre défi

Les choix de fournisseurs de Boston Dynamics sont également présentés comme un moyen de réduire la dépendance aux composants chinois et de protéger le savoir-faire technique. Hyundai Mobis aurait reçu des ébauches de conception essentielles, de sorte que les travaux d’ingénierie sensibles restent au sein du groupe Hyundai pendant que les fournisseurs préparent leurs capacités de production.

La Chine demeure profondément intégrée au réseau mondial d’approvisionnement en composants robotiques. Selon des chiffres attribués à l’Association coréenne du commerce international, les importations sud-coréennes de contrôleurs chinois ont atteint 316,965 millions de dollars de janvier à juillet, soit une hausse de 14 % sur un an. Les importations de capteurs chinois de force et de couple ont été évaluées à 2,571 millions de dollars. Ces capteurs mesurent les forces de poussée et de torsion et aident les machines à maîtriser la façon dont elles manipulent les objets.

Les estimations du secteur citées en lien avec les plans d’achat évaluent à 90 % la part de la Chine dans le raffinage des terres rares et à 94 % sa part dans la production d’aimants permanents. Ces derniers sont des composants essentiels de nombreux moteurs électriques. Réduire la dépendance implique donc aussi bien les matériaux et les petits composants que le choix des entreprises chargées de livrer des ensembles finis.

Les restrictions américaines envisagées ajoutent une incitation politique. L’American Security Robotics Act restreindrait l’utilisation et l’achat, par le gouvernement fédéral, de certains robots provenant de pays adversaires. D’autres propositions citées dans les articles soumettraient les robots chinois à des contrôles de sécurité ou limiteraient les importations. Il s’agit de propositions de loi aux champs d’application différents, et non d’une interdiction générale unique visant les composants d’Atlas.

Boston Dynamics prévoit également de créer un pôle de robotique et d’IA de 100 millions de dollars à Waltham, dans le Massachusetts. Le site regrouperait des activités actuellement réparties sur trois sites voisins et développerait la production avancée, la recherche en IA, la formation professionnelle et la recherche. Avec la production de composants en Corée et la formation en usine en Géorgie, ce projet formerait un réseau de développement et de fabrication couvrant les deux pays.

Points clés

• Boston Dynamics aurait demandé à des fournisseurs sud-coréens de préparer des composants pour 10 000 robots Atlas ; les quantités définitives, les prix et les dates d’achat restent à fixer.
• Hyundai Mobis occupe une place centrale dans le projet, avec les actionneurs et la production attendue des pinces, aux côtés de fournisseurs sud-coréens de batteries, de caméras et de systèmes de recharge.
• NVIDIA est désigné comme fournisseur du processeur.
• Hyundai prévoit la mise en séquence de pièces en usine en 2028 et l’assemblage de composants en 2030.
• L’objectif général est d’atteindre une capacité annuelle de production de 30 000 robots à partir de 2028, même si les articles divergent sur la question de savoir si ce total concerne uniquement Atlas.
• La réduction des coûts, la fiabilité des robots en usine et la baisse de la dépendance aux composants chinois sont au cœur du déploiement.