Le Japon prévoit des contrôles de sécurité pour les commandes d’ADN
Le Cabinet du Premier ministre japonais prévoit d’élaborer des règles pour les entreprises qui fabriquent de l’ADN sur commande, notamment des contrôles des séquences génétiques et des clients qui les demandent. Les progrès de l’intelligence artificielle suscitent en effet des inquiétudes quant aux détournements à des fins biologiques. Le gouvernement souhaite réunir les conclusions d’experts en janvier 2027.
Sommaire
- Le Japon prévoit des contrôles de sécurité pour les commandes d’ADN
- Ce que fabriquent les entreprises à la demande des chercheurs
- Pourquoi l’IA rend le sujet plus urgent
- Deux contrôles : la séquence et le client
- La fragmentation des commandes pose un problème plus complexe
- Le Japon s’inspire de l’étranger alors que le marché se développe
- La capacité de recherche et les données aussi à l’ordre du jour
- Les étapes prévues avant l’adoption des règles
- À retenir
Les mesures de protection envisagées concerneraient un service utile à la médecine, au développement de médicaments, à l’agriculture et à la recherche fondamentale : un laboratoire indique le matériel génétique dont il a besoin, puis une entreprise spécialisée le fabrique. Jusqu’à présent, le Japon s’est appuyé sur les initiatives volontaires des entreprises, sans règles publiques pour contrôler ces commandes.
Le Cabinet du Premier ministre a présenté ses orientations lors d’une réunion d’experts consacrée à la stratégie nationale pour la bioéconomie, le 13 octobre. Un groupe spécialisé en biosécurité étudiera les pratiques à l’étranger et envisagera des lignes directrices pour repérer les séquences potentiellement dangereuses et évaluer les clients.
Cette initiative comporte également un enjeu industriel. Selon le Cabinet du Premier ministre, cinq grandes entreprises américaines et européennes représentent 50 à 60 % du marché mondial de la synthèse d’ADN à façon. Des entreprises japonaises sont présentes dans le secteur, mais le gouvernement s’inquiète aussi de l’externalisation en Chine de travaux de recherche pharmaceutique menés au Japon et du transfert de données expérimentales à l’étranger.
Ce que fabriquent les entreprises à la demande des chercheurs
L’ADN porte les instructions génétiques utilisées par les êtres vivants. Une séquence d’ADN correspond à l’ordre de ses éléments chimiques, tout comme une instruction écrite dépend de l’ordre de ses lettres. Les entreprises de synthèse à façon fabriquent du matériel génétique conformément à la séquence indiquée par le client.
Les établissements de recherche et les entreprises pharmaceutiques recourent à ce service pour étudier le fonctionnement des gènes ou conférer des propriétés utiles à des organismes. Ses applications couvrent les sciences du vivant, la santé, la découverte de médicaments, l’agriculture et l’élevage. Au Japon, les discussions portent plus largement sur la synthèse des acides nucléiques, qui englobe l’ADN et l’ARN, une autre molécule intervenant dans le transport et l’utilisation de l’information génétique.
Le contrôle envisagé placerait les vérifications de sécurité au moment où une séquence numérique devient un matériel de recherche concret. Les entreprises examineraient ce qu’on leur demande de fabriquer et l’identité du demandeur. Il s’agit de deux démarches distinctes : l’identité et l’objectif déclaré du client fournissent des informations différentes de celles que révèle la séquence elle-même.
Pourquoi l’IA rend le sujet plus urgent
L’intelligence artificielle peut aider les chercheurs à concevoir des séquences génétiques, tandis que les équipements de laboratoire automatisés accélèrent les expériences. Ces technologies peuvent rendre la recherche biologique plus efficace. Elles renforcent également la crainte que quelqu’un s’en serve pour concevoir des virus, des bactéries ou des toxines dangereux.
Des chercheurs de l’université Stanford et d’autres établissements ont indiqué avoir synthétisé de l’ADN à partir d’informations génétiques conçues par l’IA et créé un virus qui n’existe pas dans la nature. Cet exemple illustre comment des conceptions informatiques peuvent aboutir à des systèmes biologiques concrets, rapprochant les questions de sécurité des entreprises qui fabriquent du matériel génétique.
Les effets biologiques dépendent de ce qui a été conçu et de la manière dont il est utilisé. Pour le groupe d’experts japonais, l’enjeu pratique est de déterminer comment les entreprises devraient repérer les commandes qui méritent un examen approfondi, notamment lorsqu’une séquence demandée ne leur est pas familière.
L’intérêt commercial pour le rapprochement de l’IA et de la biologie grandit également. Anthropic a annoncé à l’automne la création d’un laboratoire de recherche en biologie utilisant son modèle d’IA. Cette évolution renforce les inquiétudes du Cabinet du Premier ministre : les dispositifs de sécurité doivent suivre le rythme des changements dans les méthodes de recherche.
Deux contrôles : la séquence et le client
L’approche proposée par le Cabinet du Premier ministre repose sur le contrôle des séquences génétiques pour détecter d’éventuels dangers et sur l’examen des personnes qui passent commande. Le contrôle des séquences vise à déterminer si le matériel demandé est lié à un agent pathogène, c’est-à-dire un organisme pouvant provoquer une maladie, ou à une toxine, une substance susceptible de causer des dommages.
Le contrôle des clients consiste à examiner l’identité du demandeur et l’usage prévu du matériel. Aux États-Unis et au Royaume-Uni, les entreprises de synthèse appliquent déjà des pratiques de contrôle qui prennent en compte ces deux aspects. Le groupe d’experts japonais étudiera ces exemples étrangers dans le cadre de l’élaboration d’un dispositif national.
Ces deux contrôles sont importants, car une séquence peut avoir un objectif de recherche légitime tout en exigeant des précautions. Les scientifiques qui étudient des maladies, par exemple, ont besoin d’accéder aux informations biologiques utiles à leurs travaux. Un système de contrôle doit évaluer chaque demande dans son contexte, en tenant compte du matériel, du client et de l’activité envisagée.
L’initiative japonaise en est encore au stade de l’élaboration des règles. Le gouvernement n’a pas encore décidé si le dispositif sera juridiquement contraignant, comment son respect sera vérifié ni quelles sanctions seront prévues en cas de manquement. Janvier 2027 est la date visée pour la remise des conclusions d’experts, et non une date annoncée pour l’entrée en vigueur des règles.
La fragmentation des commandes pose un problème plus complexe
Un rapport du Massachusetts Institute of Technology publié en 2024 a décrit des travaux dans le cadre desquels des commandes portant sur des fragments du génome du virus de la grippe espagnole avaient été réparties entre plusieurs entreprises de synthèse. Les chercheurs ont assemblé les informations génétiques nécessaires pour recréer le virus.
Le problème, du point de vue des règles, est que chaque fournisseur ne voit que sa propre commande, alors que le client peut mener un projet plus vaste faisant appel à plusieurs fournisseurs. Une entreprise qui examine une demande isolée dispose d’une vision plus limitée que celle d’une personne qui étudie l’ensemble des achats.
La portée du contrôle constitue donc un enjeu important pour le groupe d’experts japonais. L’examen d’une séquence n’est qu’une partie du travail ; comprendre l’objectif du client et repérer des tendances entre plusieurs demandes peut nécessiter un ensemble d’informations plus large. Le gouvernement n’a annoncé aucun mécanisme de coordination de ces contrôles entre entreprises.
L’exemple du MIT aide également à comprendre pourquoi les règles envisagées portent à la fois sur les clients et sur le matériel génétique. Un système centré exclusivement sur le contenu d’une seule commande disposerait de moins d’informations sur l’activité globale à l’origine de celle-ci. Les discussions au Japon devront traduire cette préoccupation en exigences applicables aux activités quotidiennes des entreprises.
Le Japon s’inspire de l’étranger alors que le marché se développe
Selon le Cabinet du Premier ministre, les États-Unis et le Royaume-Uni disposent déjà de recommandations destinées aux entreprises de synthèse à façon et envisagent une législation. L’Union européenne s’oriente également vers une législation. Le groupe d’experts que le Japon prévoit de créer étudiera ces approches pour élaborer ses propres recommandations.
La concentration du marché donne un poids considérable aux décisions d’un petit nombre de fournisseurs. D’après l’estimation du Cabinet du Premier ministre, les cinq principales entreprises américaines et européennes détiennent 50 à 60 % du marché, soit environ la moitié à trois cinquièmes de l’activité mondiale de synthèse à façon.
Le marché mondial de la synthèse d’ADN était évalué à 5,19 milliards de dollars en 2025 et devrait être multiplié par environ 4,6 sur une dizaine d’années. Selon cette projection, il atteindrait quelque 23,9 milliards de dollars. Il s’agit d’une prévision, la croissance réelle dépendant de la demande et des investissements à venir.
Au Japon, l’essor du recours à la synthèse signifie que les règles de sécurité concerneront un éventail toujours plus large d’activités de recherche et d’activités commerciales. Des attentes communes en matière de contrôle pourraient donner aux clients et aux fournisseurs un cadre plus clair pour traiter les demandes sensibles, tandis que les modalités concrètes détermineront la charge de travail supplémentaire imposée aux entreprises.
La capacité de recherche et les données aussi à l’ordre du jour
En parallèle des détournements à des fins biologiques, le Cabinet du Premier ministre examine une autre préoccupation : le transfert hors du Japon de travaux de recherche pharmaceutique et de données expérimentales. Il indique que de nombreuses grandes entreprises japonaises qui développent des médicaments biologiques sous-traitent une partie de leurs activités de recherche et développement à des entreprises chinoises, et envoient ainsi d’importants volumes de données expérimentales à l’étranger.
Le gouvernement étudie des moyens de renforcer les capacités de production nationales, notamment en recourant davantage à des équipements expérimentaux automatisés. Ces équipements peuvent effectuer des tâches répétitives en laboratoire et aider les centres de recherche à traiter un plus grand nombre d’expériences.
Ces discussions relient deux priorités gouvernementales dans le domaine des biotechnologies. Le contrôle concerne la sécurité des matériaux fabriqués par les entreprises pour leurs clients. Le renforcement des capacités nationales porte sur le lieu où se déroulent les recherches, la destination des données associées et la capacité des établissements japonais à prendre en charge une part plus importante de ces travaux.
Pour les entreprises pharmaceutiques et les laboratoires, les politiques qui en découleront pourraient influer à la fois sur les décisions d’achat et sur le choix du lieu de recherche. Le Cabinet du Premier ministre a défini les problèmes auxquels il souhaite s’attaquer, mais les mesures de soutien concrètes aux établissements nationaux restent à l’étude.
Les étapes prévues avant l’adoption des règles
Le calendrier du gouvernement s’appuie sur les lacunes constatées dans les dispositifs de contrôle actuels, la croissance du marché commercial et une échéance fixée pour les recommandations du Japon. Les principales étapes sont les suivantes :
- 2024 : un rapport du MIT décrit des travaux reposant sur des commandes de fragments du matériel génétique de la grippe espagnole passées auprès de plusieurs entreprises de synthèse.
- 2025 : le marché mondial de la synthèse d’ADN est évalué à 5,19 milliards de dollars.
- Janvier 2027 : le Japon prévoit de réunir les conclusions d’experts sur les règles encadrant la synthèse d’ADN à façon.
La réunion du 13 octobre consacrée à la stratégie pour la bioéconomie a permis au Cabinet du Premier ministre de présenter ses orientations. La prochaine étape de fond sera l’examen, par le groupe spécialisé, du contrôle des séquences, des vérifications concernant les clients et des pratiques à l’étranger.
Les chercheurs, les fournisseurs de services de synthèse et les entreprises pharmaceutiques sont directement concernés par ces décisions. La synthèse à façon fait déjà partie des pratiques courantes de la recherche scientifique ; le futur dispositif devra donc tenir compte des pratiques réelles de commande dans un secteur qui sert des clients japonais et internationaux.
À retenir
- Le Japon prévoit d’encadrer la synthèse d’ADN à façon, avec des conclusions d’experts attendues en janvier 2027.
- Les mesures envisagées portent principalement sur le contrôle des séquences génétiques et des clients qui les commandent.
- Les outils de conception par l’IA et l’automatisation des laboratoires renforcent à la fois les capacités de recherche et les craintes de détournement.
- Les États-Unis et le Royaume-Uni disposent déjà de recommandations, tandis que le Japon s’est appuyé sur les initiatives volontaires des entreprises.
- Selon le Cabinet du Premier ministre, cinq grands fournisseurs américains et européens détiennent 50 à 60 % du marché mondial de la synthèse à façon.
- Le Japon envisage également de renforcer ses capacités nationales en biotechnologies, alors qu’il s’inquiète de l’externalisation de la recherche et du transfert de données à l’étranger.
