Les flammes approchent de grottes abritant des œuvres d’art préhistoriques
Des incendies de forêt se sont approchés à moins de 800 mètres d’une grotte abritant des peintures préhistoriques dans la région de Maros-Pangkep, en Indonésie, tandis que plus de 270 hectares du parc national alentour ont brûlé entre le 30 septembre et le 18 octobre, a déclaré le pompier Muhammad Ikfar. Des chercheurs avertissent que la chaleur et la fumée pourraient accélérer la dégradation d’œuvres qui ont traversé des dizaines de milliers d’années.
Sommaire
- Les flammes approchent de grottes abritant des œuvres d’art préhistoriques
- La chaleur peut se propager au-delà des flammes
- La fumée menace la visibilité des images
- Des peintures différentes, des lieux distincts
- Une crise des incendies dans un paysage protégé
- Protéger la roche autant que la forêt
- Points clés
Les incendies menacent un paysage du Sulawesi du Sud où des chercheurs de l’université Griffith, en Australie, ont daté d’au moins 51 200 ans une peinture représentant des figures ressemblant à des humains en interaction avec un cochon. Ailleurs dans la région élargie de Sulawesi, un pochoir de main rougeâtre sur l’île de Muna a été daté d’au moins 67 800 ans et présenté comme la plus ancienne peinture rupestre découverte à ce jour dont la datation soit fiable.
Ikfar a indiqué que des incendies avaient brûlé près du site de Maros-Pangkep pendant plus d’une semaine au début du mois d’octobre. La fumée dérivait au-dessus des formations calcaires autour de la grotte tandis que les pompiers s’efforçaient de contenir les flammes. Son témoignage, rapporté le 23 octobre 2026, faisait état d’une menace immédiate pour le patrimoine archéologique, dans le contexte de la crise des incendies qui touche l’Indonésie.
L’Indonésie connaît ses incendies de forêt et de végétation les plus intenses depuis 2015, en raison de conditions El Niño sévères qui entraînent des températures plus élevées et une baisse des précipitations. Sumatra et Bornéo sont les régions les plus durement touchées, mais les incendies se sont également propagés dans les paysages protégés du Sulawesi du Sud.
La chaleur peut se propager au-delà des flammes
Basran Burhan, archéologue à l’université Griffith, a désigné la chaleur comme le danger immédiat le plus destructeur pour les peintures. Il a expliqué que les variations de température autour des œuvres pouvaient accélérer leur détérioration, même si les flammes restaient à l’extérieur des grottes.
« Le premier effet, et le plus destructeur, est la chaleur. Même si le feu ne touche pas directement les peintures, il pourrait les détruire, car il modifie la température autour des peintures et accélère le processus de corrosion », a déclaré Burhan.
Le calcaire constitue le support sur lequel ces images anciennes ont été préservées. Lorsque la roche chauffe, elle se dilate ; lorsqu’elle refroidit, elle se contracte. De fortes variations de température, ou leur répétition, peuvent créer des tensions, favoriser l’apparition de petites fissures et entraîner le décollement des couches superficielles. Si une couche peinte s’écaille, une partie de l’image peut disparaître avec elle.
Les chercheurs s’inquiètent également des changements du microclimat des grottes, c’est-à-dire des conditions de température et d’humidité juste autour des peintures. Ces conditions locales sont importantes, car les œuvres font partie d’une surface rocheuse exposée, et non d’un objet que l’on pourrait simplement mettre à l’abri.
Les variations de température et d’humidité peuvent affecter les sels présents dans le calcaire. En cristallisant, ceux-ci peuvent exercer une pression sur la roche environnante et contribuer à la désagréger en surface. Ce processus, appelé haloclastie, est un autre mécanisme par lequel les changements de conditions peuvent menacer les couches peintes.
La fumée menace la visibilité des images
La fumée présente un autre danger : ses particules peuvent se déposer sur les peintures et en masquer les contours. Burhan a averti que la suie risquait de rendre les images de plus en plus difficiles à reconnaître.
« Elles déposent de la suie sur les peintures et les recouvrent, si bien que celles-ci deviennent floues et difficiles à identifier », a-t-il déclaré.
Les fines particules et les résidus chimiques transportés par la fumée peuvent pénétrer dans les grottes et se déposer sur les parois peintes. En milieu humide, ces dépôts peuvent adhérer à la surface et assombrir ou décolorer les images. Il peut être difficile de retirer les contaminants d’œuvres anciennes fragiles, car il faut protéger à la fois les pigments d’origine et la roche qui les porte.
La chaleur et la fumée posent donc deux problèmes de conservation liés. La chaleur peut affecter la surface rocheuse qui porte les œuvres, tandis que la suie peut masquer les traces que les chercheurs doivent étudier. Éloigner les flammes de l’entrée d’une grotte ne permet de prévenir qu’une partie du danger.
Des peintures différentes, des lieux distincts
Maros-Pangkep et l’île de Muna abritent des découvertes distinctes. Les incendies à proximité évoqués par Ikfar concernent Maros-Pangkep, dans le Sulawesi du Sud. Le pochoir de main daté d’au moins 67 800 ans se trouve sur l’île de Muna, au large de Sulawesi, et non dans la grotte approchée par les flammes.
La peinture de Maros-Pangkep, datée d’au moins 51 200 ans, représente des figures ressemblant à des humains en interaction avec un cochon. Selon une description de la scène, l’une des figures associe des caractéristiques humaines et animales ; on parle alors de thériantrope. Ces images apportent aux chercheurs des preuves matérielles de la manière dont les êtres vivants étaient représentés dans un passé lointain.
Une autre découverte, à Leang Tedongnge, dans le Sulawesi du Sud, est une peinture représentant un porc de Sulawesi, datée d’environ 45 500 ans. Ensemble, ces sites montrent que l’importance archéologique de la région s’étend à plusieurs grottes et à différentes formes d’images.
L’âge minimal attribué au pochoir de main de Muna dépasse de 16 600 ans l’âge minimal de la scène de Maros-Pangkep, si l’on retient les chiffres de 67 800 et 51 200 ans. Les deux datations sont exprimées en âges minimaux : les peintures pourraient donc être plus anciennes. Protéger ces lieux permet de préserver des éléments distincts d’une histoire de la créativité humaine bien plus longue.
Une crise des incendies dans un paysage protégé
Les grottes de Maros-Pangkep se trouvent dans un paysage de formations calcaires associé à un parc national et à un géoparc mondial de l’UNESCO. Ce relief, appelé karst, abrite les grottes où les peintures sont protégées. La propagation du feu dans la végétation environnante peut rapprocher la chaleur et la fumée de ces abris rocheux.
Le témoignage d’Ikfar décrit le déroulement de la crise locale :
- Du 30 septembre au 18 octobre : plus de 270 hectares du parc national ont brûlé.
- Au début du mois d’octobre : des incendies ont brûlé près de la grotte de Maros-Pangkep pendant plus d’une semaine et se sont approchés à moins de 800 mètres.
- Jeudi et vendredi, autour du témoignage du 23 octobre : les pompiers continuaient de combattre les incendies ailleurs dans le parc, alors que le temps restait sec et qu’aucune pluie n’était tombée.
La superficie brûlée dépasse 2,7 kilomètres carrés, soit l’équivalent de plus de 270 hectares. Pour les équipes chargées de protéger les grottes, l’intervention ne se limite pas à un seul foyer proche : ailleurs dans le parc, les incendies peuvent continuer à produire de la fumée et à menacer la végétation alentour.
El Niño est un phénomène climatique récurrent associé à des eaux anormalement chaudes dans une partie de l’océan Pacifique tropical. Il peut modifier les régimes de précipitations bien au-delà de l’océan lui-même. En Indonésie, les conditions sévères décrites pendant cette crise ont réduit les précipitations et accru la chaleur, rendant les forêts et les tourbières plus vulnérables aux incendies.
Protéger la roche autant que la forêt
Des entreprises défrichant des terres pour créer des plantations de palmiers à huile ont été mises en cause dans de nombreux incendies en Indonésie. L’origine des incendies près de la grotte de Maros-Pangkep n’a pas été déterminée et aucune évaluation détaillée des dégâts subis par les peintures n’a été annoncée.
Burhan a déclaré que son équipe cartographiait les effets de l’incendie sur les sites préhistoriques du parc national de Bantimurung Bulusaraung. Il a appelé à accélérer les efforts pour éteindre les incendies à l’intérieur comme à l’extérieur du parc.
Des archéologues travaillant avec l’université Griffith et l’Agence nationale indonésienne de la recherche et de l’innovation, connue sous le sigle BRIN, ont demandé la mise en place de pare-feu et un renforcement de la surveillance autour des sites vulnérables. Les pare-feu sont des zones dépourvues de végétation destinées à interrompre la progression du feu. La surveillance peut aider les équipes à suivre l’approche des flammes et les changements autour des grottes.
Les efforts pour contenir les incendies ont notamment consisté à créer des lignes destinées à ralentir leur propagation et à effectuer des largages d’eau. Les pompiers, les gardes du parc et les équipes d’intervention d’urgence doivent d’abord maîtriser les foyers tandis que le temps sec persiste.
Le 19 octobre 2026, le directeur du parc national de Bantimurung Bulusaraung, Abdul Rajab, a déclaré que l’incendie à l’intérieur du parc avait été éteint la veille dans l’après-midi, mais que des foyers persistaient à l’extérieur des limites du parc et risquaient de permettre au feu d’y revenir. Le relief karstique escarpé et les réserves d’eau épuisées par la sécheresse prolongée avaient entravé les opérations de lutte contre les incendies.
Burhan a appelé à agir rapidement pour protéger le patrimoine archéologique. Son avertissement portait sur la perte possible de témoignages ayant traversé une immense période de l’histoire humaine.
Si nous n’agissons pas vite, s’il n’y a pas de mesures tactiques d’atténuation pour faire face à cet incident, nous perdrons l’un des témoignages les plus remarquables de l’histoire humaine à Maros-Pangkep », a déclaré Burhan. « Et ce serait vraiment regrettable.
Points clés
- Selon le pompier Muhammad Ikfar, les incendies se sont approchés à moins de 800 mètres d’une grotte abritant des œuvres préhistoriques à Maros-Pangkep.
- Plus de 270 hectares du parc national ont brûlé entre le 30 septembre et le 18 octobre.
- Les chercheurs avertissent que la chaleur peut endommager les surfaces rocheuses peintes, tandis que la suie peut masquer les images anciennes.
- Maros-Pangkep abrite une scène datée d’au moins 51 200 ans ; le pochoir de main daté d’au moins 67 800 ans se trouve sur l’île de Muna.
- Les archéologues ont demandé la création de pare-feu et un renforcement de la surveillance tandis que les équipes s’efforcent de contenir les incendies dans ce paysage protégé.
