Des experts de l’ONU réclament des réponses sur les Nord-Coréens disparus après leur retour forcé de Chine

Trois ans après la reprise des retours massifs, les familles attendent toujours des réponses

De nombreux Nord-Coréens renvoyés de force depuis la Chine restent introuvables, trois ans après la reprise des rapatriements massifs, ont alerté le 21 octobre 2026 des experts indépendants des Nations unies en matière de droits humains. Ils ont exhorté Pékin à cesser de renvoyer des personnes vers des situations dangereuses et demandé à Pyongyang de révéler où se trouvent les personnes rapatriées et de les protéger.

L’alerte concerne notamment le cas de Kim Cheol-ok, qui a vécu en Chine pendant environ 25 ans avant d’être arrêtée par les autorités chinoises en avril 2023, sans pouvoir accéder à un avocat, puis renvoyée de force en octobre de la même année. Son sort et le lieu où elle se trouve restent inconnus. Le Groupe de travail des Nations unies sur la détention arbitraire a conclu que sa détention par la Chine comme par la Corée du Nord était arbitraire, c’est-à-dire dépourvue de fondement juridique valable ou contraire aux garanties fondamentales.

La déclaration d’octobre 2026 des experts, publiée par le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l’homme, décrit les obstacles persistants pour retrouver les personnes renvoyées en République populaire démocratique de Corée, nom officiel de la Corée du Nord. L’absence de suivi indépendant dans les deux pays empêche les familles d’obtenir des informations fiables.

Les signataires comprennent Elizabeth Salmón, rapporteuse spéciale sur la situation des droits de l’homme en Corée du Nord, et Grażyna Baranowska, présidente du Groupe de travail sur les disparitions forcées ou involontaires. Aux côtés d’experts sur la torture, les exécutions, la traite et les discriminations à l’égard des femmes, elles ont décrit les dangers auxquels sont exposées les personnes dont le lieu de détention est dissimulé.

« Tant que leur sort et le lieu où elles se trouvent restent inconnus, les personnes rapatriées sont privées de garanties essentielles contre les disparitions forcées, la détention arbitraire, les exécutions, la torture, le travail forcé, les violences sexuelles et fondées sur le genre, ainsi que d’autres graves violations des droits humains », ont déclaré les experts.

La reprise des rapatriements

La Corée du Nord a rouvert sa frontière en août 2023, après les restrictions imposées pendant la pandémie de COVID-19. De grands groupes de Nord-Coréens détenus en Chine ont ensuite été renvoyés, dont des centaines de personnes acheminées de l’autre côté de la frontière le 9 octobre.

Stephen Kim, un missionnaire sud-coréen clandestin disposant d’un vaste réseau de contacts en Chine et en Corée du Nord, a décrit des convois de véhicules passant par cinq postes-frontières cette nuit-là. Selon certaines informations, des détenus auraient convaincu des gardes chinois d’appeler leurs proches en Corée du Sud avant leur renvoi.

La chronologie montre comment la réouverture a changé la situation des personnes déjà détenues en Chine :

• Juillet 2021 : près de 50 Nord-Coréens ont été renvoyés de force depuis la Chine.
• 29 août et 18 septembre 2023 : d’autres rapatriements ont concerné respectivement 80 et 40 personnes.
• 9 octobre 2023 : des centaines de personnes ont été transférées en Corée du Nord lors d’une opération de grande ampleur.
• 6 novembre 2024 : sept experts de l’ONU ont demandé à la Corée du Nord des informations sur les exécutions signalées et les peines de prison à perpétuité infligées à des femmes rapatriées.
• 15 octobre 2025 : Human Rights Watch a documenté au moins 406 retours forcés depuis le début de 2024.
• 21 octobre 2026 : des experts de l’ONU ont renouvelé leur demande d’informations sur les personnes rapatriées portées disparues et de protection pour celles qui sont toujours en danger.

Ce que révèlent les chiffres

Les conclusions d’octobre 2025 de Human Rights Watch font état d’au moins 1 076 retours forcés depuis 2020. Pour établir le nombre de 406 retours depuis 2024, l’organisation s’est appuyée sur les informations d’une source identifiée sous le pseudonyme de Stephen Kim, dont elle juge le réseau fiable depuis longtemps. Aucun chiffre officiel sur les détentions et les expulsions n’était disponible.

Parmi les cas documentés figuraient 108 travailleurs expatriés renvoyés de Helong, dans la province du Jilin, en janvier 2024, 60 personnes rapatriées des provinces du Jilin et du Liaoning en avril de la même année, ainsi que 212 femmes victimes de la traite renvoyées en 2024. Ces femmes avaient été détenues à Kunming, dans le Yunnan, à Nanning, dans le Guangxi, et à Pinxiang, dans le Jiangxi.

Les 212 femmes victimes de la traite représentent un peu plus de la moitié des 406 retours documentés depuis 2024. Leur nombre montre à quel point la politique de rapatriement est liée au traitement des victimes de la traite.

La Commission exécutive du Congrès sur la Chine (CECC) a recensé jusqu’à 600 retours en octobre 2023. Son analyse mentionne également plus de 200 personnes renvoyées depuis un centre de détention du Jilin en avril 2024, ainsi que l’estimation de Human Rights Watch d’environ 60 retours depuis le Jilin et le Liaoning ce mois-là. Ces chiffres correspondent à différents témoignages documentés et aucun registre officiel public ne permet de les concilier.

Pourquoi la Chine doit évaluer les risques avant un renvoi

La Chine qualifie régulièrement les Nord-Coréens sans papiers de migrants économiques en situation irrégulière et les renvoie en vertu d’accords bilatéraux sur les frontières. Selon les experts de l’ONU, toute personne exposée à un risque doit pouvoir bénéficier d’une procédure équitable permettant d’évaluer si son renvoi l’exposerait à de graves violences.

L’article 33, paragraphe 1, de la Convention de 1951 relative au statut des réfugiés énonce le principe de non-refoulement : un réfugié ne doit pas être renvoyé vers un territoire où sa vie ou sa liberté serait menacée pour certains motifs, notamment ses opinions politiques ou sa religion. La Convention contre la torture interdit séparément le renvoi de toute personne lorsqu’il existe des motifs sérieux de croire qu’elle risque d’être torturée. La Chine est partie à ces deux traités.

Le motif initial du départ de Corée du Nord n’est qu’un élément de cette évaluation. Une personne partie chercher de la nourriture ou du travail peut ensuite être persécutée parce que les autorités considèrent son départ, ses activités à l’étranger ou sa tentative de rejoindre la Corée du Sud comme une infraction politique. On parle de réfugié « sur place » lorsqu’une personne le devient en raison de circonstances apparues après son départ.

La déclaration d’octobre 2026 aborde directement cette question. Salmón, Baranowska et les autres signataires ont indiqué que l’absence de documents d’immigration ne supprime pas l’obligation de protection.

« Le statut migratoire irrégulier ne diminue en rien l’obligation de respecter le principe de non-refoulement », ont déclaré les experts.

Une étude du Centre de documentation sur les droits humains en Corée du Nord (NKDB) a conclu que les autorités chinoises classent systématiquement les personnes ayant fui le pays comme des migrants économiques en situation irrégulière, sans examiner leur statut de réfugié ni leur permettre de contester cette qualification. De telles procédures donneraient aux personnes concernées la possibilité d’expliquer les dangers auxquels elles sont exposées avant leur renvoi.

Le cas de Kim Cheol-ok donne un visage aux chiffres

Kim Cheol-ok a fui la Corée du Nord pendant la famine des années 1990 et aurait été victime de traite en Chine lorsqu’elle était enfant. Selon les experts de l’ONU, elle a été contrainte de se marier à 14 ans et a subi des violences sexuelles ainsi qu’une grossesse forcée.

Environ 25 ans passés en Chine lui ont permis de nouer des liens familiaux, mais sans obtenir de statut migratoire sûr. Les experts ont déclaré qu’elle avait subi du harcèlement et des restrictions avant son arrestation en avril 2023, puis son renvoi six mois plus tard. Le Groupe de travail sur la justice transitionnelle a défendu ses droits au moyen d’une pétition adressée au Groupe de travail des Nations unies sur la détention arbitraire.

Sa sœur, Kim Kyu-li, qui vit à Londres, a demandé aux gouvernements de l’aider à la retrouver, ainsi que d’autres personnes. L’analyse des rapatriements de la CECC consigne son appel à obtenir des informations et à mobiliser la communauté internationale.

Des centaines de Nord-Coréens comme ma sœur sont détenus dans certaines prisons de ce pays (la Chine). Les États-Unis, le Royaume-Uni et les autres pays devraient intervenir pour demander à la Corée du Nord et à la Chine de les libérer et de nous dire où elles gardent nos proches.

La famille a besoin de réponses concrètes : savoir où se trouve Kim, ce qui lui est arrivé et si elle peut communiquer avec ses proches. La demande des experts que la Corée du Nord révèle le sort et le lieu où se trouvent les personnes rapatriées répond à ce même besoin pour de nombreuses familles.

Les exécutions signalées renforcent les inquiétudes

Le 6 novembre 2024, sept experts de l’ONU ont écrit à la Corée du Nord pour obtenir des informations sur deux femmes, âgées de 43 et 39 ans, qui auraient été exécutées après avoir été renvoyées de Chine en octobre 2023. Neuf autres femmes auraient été condamnées à la prison à perpétuité avant de disparaître.

La communication évoquait un procès public à Chongjin le 31 août 2024, suivi d’exécutions le même jour. L’analyse de la CECC indique le 31 août 2023, une date antérieure au retour des femmes ; la communication de l’ONU situe les faits en 2024.

Les accusations rapportées comprenaient l’aide apportée à des personnes ayant fui la Corée du Nord pour rejoindre la Corée du Sud, l’exploitation d’un établissement de divertissement pour adultes, la prostitution et l’atteinte à la dignité du peuple. Les experts ont déclaré que les infractions présumées ne relevaient pas de la norme internationale qui limite la peine capitale aux crimes les plus graves et que les femmes n’avaient pas pu faire appel avant leur exécution.

En octobre 2025, Human Rights Watch a indiqué qu’aucun des deux gouvernements n’aurait répondu à la communication de novembre 2024. La CECC a également recensé sept décès signalés parmi les personnes renvoyées en octobre 2023, liés à de graves violences dans les lieux de détention nord-coréens, dont au moins un suicide présumé.

Les experts ont demandé à la Corée du Nord de considérer les victimes potentielles de la traite comme des personnes ayant besoin de protection. Pour les femmes déjà victimes de coercition en Chine, les interrogatoires et les sanctions après leur retour peuvent prolonger les violences au-delà de la frontière.

Les femmes sont en danger des deux côtés de la frontière

En Chine, les Nord-Coréennes peuvent être victimes de traite, de mariages forcés et d’exploitation sexuelle, tout en craignant l’expulsion. Human Rights Watch a documenté le renvoi forcé de 20 des 22 femmes détenues en Mongolie-Intérieure entre décembre 2024 et juillet 2025. Les deux autres, toutes deux enceintes et victimes de la traite, ont été envoyées chez les hommes chinois auxquels elles avaient été vendues.

En juillet 2025, plus de 100 Nord-Coréennes étaient détenues dans des centres du sud de la Chine. Elles avaient des enfants, avaient été victimes de traite et de mariages forcés et tentaient de rejoindre un pays tiers sûr. Human Rights Watch a indiqué qu’au moins 28 d’entre elles avaient ensuite été renvoyées chez les hommes en Chine.

L’absence de statut légal entrave aussi la vie quotidienne. La CECC a documenté des femmes privées de soins médicaux et de vaccination contre le COVID-19. Elle cite une contribution écrite du chercheur Lee Sang Yong relatant la mort de huit Nord-Coréennes lors d’inondations à Huludao, dans le Liaoning, en août 2024. Selon cette contribution, leurs décès n’ont pas été intégrés au bilan officiel parce qu’elles n’avaient pas de statut légal.

Les femmes enceintes renvoyées en Corée du Nord sont particulièrement exposées. En 2014, la Commission d’enquête de l’ONU a documenté des avortements forcés et des infanticides concernant des femmes enceintes d’hommes chinois. Les conclusions de Human Rights Watch en 2025 citaient d’anciens responsables nord-coréens décrivant le traitement particulièrement brutal réservé aux femmes tombées enceintes dans des conditions coercitives en Chine.

La surveillance rend la fuite plus difficile

Une étude du NKDB décrit la coopération entre les organes chinois et nord-coréens de sécurité publique, des affaires intérieures, de la sécurité d’État et de l’armée, au fil de plusieurs accords bilatéraux remontant aux années 1950. Une étude complémentaire décrit l’enregistrement biométrique et la surveillance numérique utilisés pour retrouver et contrôler les Nord-Coréens restés en Chine.

Selon la CECC, des permis de résidence temporaire permettent à certaines femmes d’accéder, dans une certaine mesure, à l’emploi local et aux transports, mais les obligent à s’enregistrer auprès de la police. Des témoignages recueillis par le NKDB font état de présentations aux autorités locales de sécurité publique une ou deux fois par mois et d’une surveillance continue grâce aux données personnelles enregistrées.

La CECC a également recueilli le témoignage d’une femme identifiée comme Mme B, qui a parlé d’une amie contrainte de porter un dispositif de surveillance ressemblant à un bracelet après avoir demandé un permis. D’autres mesures comprenaient des caméras, des clôtures supplémentaires et des récompenses pour les informateurs. Une banderole photographiée à Longjing, dans le Jilin, en octobre 2023, promettait de 2 000 à 20 000 yuans pour signaler les personnes ayant franchi illégalement la frontière.

Selon le NKDB, les frais demandés par les passeurs pour fuir s’élevaient à 20 millions de wons par personne avant la pandémie et à 50 millions au début de 2023, soit deux fois et demie le montant précédent. Les personnes qui cherchent à se mettre en sécurité sont donc confrontées à la fois à un risque accru d’être repérées et à une charge financière bien plus lourde.

Une alerte répétée depuis 2014

La Commission d’enquête de l’ONU a publié ses conclusions le 17 février 2014. Elle a conclu que la Corée du Nord avait commis des violations systématiques, généralisées et flagrantes des droits humains, dont beaucoup constituaient des crimes contre l’humanité.

L’analyse de mars 2014 de la CECC explique que l’enquête s’est également penchée sur les opérations de détention menées par la Chine, les restrictions d’accès aux ambassades étrangères et au Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés, ainsi que sur des faits rapportés de violences physiques et sexuelles. La Commission a averti que transmettre aux autorités nord-coréennes des informations sur les personnes ayant fui le pays pourrait constituer une complicité de crimes contre l’humanité.

La Chine a rejeté ces critiques. Hua Chunying, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a qualifié les Nord-Coréens entrés illégalement en Chine de personnes ayant franchi illégalement la frontière, et non de réfugiés. Lors de son Examen périodique universel de 2024, le mécanisme de l’ONU par lequel les États examinent mutuellement leur bilan en matière de droits humains, Pékin a maintenu son opposition à la fin des retours forcés.

Les experts de 2026 demandent des mesures concrètes : évaluer les besoins de protection avant tout renvoi, mettre fin aux retours exposant à de graves dangers et obtenir de la Corée du Nord qu’elle révèle le lieu où se trouvent les personnes rapatriées et leur état. Lina Yoon, chercheuse principale sur les deux Corées à Human Rights Watch, a également réclamé l’accès du Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés ainsi que la publication des données sur les détentions et les expulsions.

Ces mesures permettraient aux personnes de demander une protection avant de franchir la frontière et aux familles de retrouver leurs proches ensuite. Pour la famille de Kim Cheol-ok et les autres familles qui attendent toujours, savoir où se trouve un proche demeure la demande la plus urgente.

À retenir

• Le 21 octobre 2026, des experts de l’ONU ont averti que de nombreux Nord-Coréens renvoyés de force depuis la Chine restaient introuvables.
• Kim Cheol-ok a été renvoyée en octobre 2023 après environ 25 ans en Chine ; son sort et le lieu où elle se trouve restent inconnus.
• Human Rights Watch a documenté au moins 1 076 retours forcés depuis 2020, dont 406 depuis le début de 2024.
• Des experts de l’ONU ont demandé des réponses sur deux exécutions signalées et neuf peines de prison à perpétuité concernant des femmes rapatriées.
• La traite, les mariages forcés, la surveillance et l’absence de statut légal rendent les Nord-Coréennes particulièrement vulnérables.
• Les experts ont appelé la Chine à évaluer les besoins de protection et à cesser les retours vers des situations dangereuses, et la Corée du Nord à retrouver et protéger les personnes rapatriées.