L’ONU alerte : la Corée du Nord a doublé le nombre de crimes passibles de la peine de mort, désormais étendue aux médias et aux activités de subsistance

La peine de mort s’immisce davantage dans la vie quotidienne

La Corée du Nord a doublé le nombre de crimes passibles de la peine de mort dans son code pénal, le faisant passer de huit à 16 depuis 2015, selon Elizabeth Salmón, rapporteuse spéciale des Nations unies. Des lois distinctes, adoptées ou modifiées entre 2020 et 2023, ont également rendu des activités liées à la culture étrangère, au commerce non autorisé, à l’usage du coréen du Sud et aux mesures d’urgence contre les maladies potentiellement passibles d’exécution.

Salmón, l’experte indépendante de l’ONU chargée de surveiller la situation des droits humains en Corée du Nord, décrit la peine capitale comme un outil de contrôle politique et idéologique. Son analyse établit un lien entre l’extension des condamnations à mort, les procès inéquitables, les châtiments publics et la criminalisation d’activités auxquelles les habitants ont recours pour subvenir à leurs besoins dans un contexte de graves difficultés économiques.

Une évaluation distincte du Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l’homme (HCDH), publiée en septembre 2025, s’appuie sur des entretiens avec 314 personnes ayant quitté la Corée du Nord. Elle constate que la peine capitale est autorisée et appliquée plus largement qu’il y a dix ans, parallèlement au renforcement de la surveillance, au recours à des travaux obligatoires dangereux et au maintien de l’emprisonnement politique.

La distinction entre les deux évaluations est importante. Salmón examine les privations arbitraires du droit à la vie, notamment les exécutions et les décès évitables en détention. Le HCDH passe en revue les évolutions survenues depuis la célèbre enquête de l’ONU de 2014, qui avait conclu à l’existence de crimes contre l’humanité. Ensemble, ces évaluations décrivent à la fois un pouvoir légal d’exécuter plus étendu et des témoignages faisant état de son exercice contre des personnes accusées de comportements sans rapport avec un homicide intentionnel.

Quelles lois ont élargi le champ de la peine de mort ?

Le passage de huit à 16 crimes passibles de la peine capitale représente une hausse de 100 % dans le seul code pénal. Les informations sur l’évaluation de Salmón mentionnent un amendement de décembre 2023 qui a ajouté des crimes liés à la propagande et à l’agitation contre l’État, à la fabrication ou à l’utilisation illégales d’armes et de munitions, ainsi qu’à la fabrication, au stockage ou à l’utilisation illégales d’explosifs.

Le code pénal ne constitue qu’une partie du tableau. Le HCDH recense six nouvelles lois autorisant la peine capitale depuis 2015. Parmi les textes distincts figurent la loi sur le rejet de l’idéologie et de la culture réactionnaires, adoptée en 2020 et modifiée en 2022, ainsi que la loi de Pyongyang sur la protection de la langue culturelle, adoptée en 2023. D’autres mesures portent sur la prévention des maladies en situation d’urgence, la réponse aux crises et le traitement des contenus considérés comme hostiles.

Ces mesures étendent les sanctions à l’expression culturelle et aux comportements du quotidien. L’évaluation de Salmón décrit des faits potentiellement passibles de la peine de mort : diffuser des vidéos étrangères, utiliser ou enseigner les formes de langage et d’écriture sud-coréennes, enfreindre les règles de lutte contre les maladies et exercer une activité économique non autorisée.

Les deux décomptes ne portent pas sur la même chose : 16 désigne les crimes figurant dans le code pénal, tandis que six désigne les nouvelles lois autorisant les exécutions. Il ne faut pas les additionner comme s’il s’agissait d’un décompte unique des infractions. L’essentiel est que le code pénal comme les lois distinctes ont élargi le pouvoir de l’État d’imposer la peine de mort.

La diffusion de médias étrangers constitue un risque d’exécution documenté

Le constat le mieux étayé de l’ONU concerne la diffusion de médias étrangers, et non l’affirmation générale selon laquelle toute personne regardant un programme télévisé étranger risquerait l’exécution. James Heenan, chef du bureau des droits de l’homme de l’ONU chargé de la Corée du Nord, a expliqué cette distinction dans l’évaluation de l’ONU publiée en septembre.

« Nous disposons de preuves crédibles que des personnes ont été exécutées, pas seulement pour avoir regardé des séries coréennes. Le crime consiste à diffuser, à un certain niveau, des informations étrangères, des médias étrangers », a-t-il déclaré.

Certains témoignages décrivent les circonstances de façon plus large. Kang Gyuri, qui a fui le pays en 2023, a déclaré que trois de ses amis avaient été exécutés après avoir été pris avec du contenu sud-coréen. Elle a raconté avoir assisté au procès d’un ami de 23 ans, condamné à mort. Son témoignage ne permet pas d’établir précisément les chefs d’accusation dans chaque affaire.

Kang a décrit la manière dont les infractions liées à la culture étaient traitées au même titre que d’autres accusations pénales lors de ce procès :

« Il a été jugé en même temps que des trafiquants de drogue. Ces crimes sont désormais traités de la même manière », a-t-elle déclaré.

Les informations divergent sur la question de savoir si certaines affaires portaient sur la possession ou la diffusion. Le constat du HCDH concernant les exécutions documentées porte spécifiquement sur la diffusion, et un compte rendu du rapport de septembre a ensuite été corrigé afin de distinguer le partage de films et de séries de leur visionnage. Respecter cette distinction évite d’exagérer ce que les enquêteurs ont établi, sans minimiser la gravité des peines documentées.

Pourquoi l’ONU considère ces exécutions comme illégales

Salmón fonde son analyse sur le Pacte international relatif aux droits civils et politiques, qui protège le droit à la vie. Pour les pays qui maintiennent la peine capitale, les normes internationales relatives aux droits humains en limitent l’application aux crimes les plus graves, entendus comme des crimes d’une extrême gravité impliquant un homicide intentionnel.

La diffusion de vidéos, l’adoption des formes de langage d’un autre pays ou le commerce sans autorisation n’atteignent pas ce seuil. Salmón estime que les nouvelles infractions passibles de la peine capitale ne respectent pas cette norme, rendant illégales et arbitraires les exécutions prononcées en vertu de ces dispositions. Dans ce contexte, « arbitraire » désigne une privation du droit à la vie qui enfreint les garanties juridiques encadrant les circonstances et les modalités du recours de l’État à une peine létale.

Il existe aussi une règle distincte qui interdit les peines rétroactives. Une personne ne peut légalement être condamnée à mort pour un acte qui n’était pas passible de la peine capitale au moment où il a été commis. L’élargissement d’une loi sur la peine capitale n’autorise pas les autorités à appliquer rétroactivement la sanction la plus sévère.

Le respect d’une procédure équitable constitue une autre condition essentielle. Salmón décrit des procès qui ne sont que des formalités, où des aveux extorqués se substituent à des preuves fiables. Le rapport d’Amnesty International sur le pays pour 2025 décrit lui aussi des procédures opaques et des accusés privés des garanties d’un procès équitable. Il fait également état de passages à tabac et de privation de sommeil pendant les interrogatoires.

Les informations sur l’évaluation de Salmón citent des travaux suggérant que l’issue d’une affaire peut dépendre de la capacité de l’accusé à verser des pots-de-vin. Cette allégation met en lumière une autre forme de traitement inégal, même si les éléments disponibles ne permettent pas de mesurer à l’échelle nationale la fréquence à laquelle la corruption modifie les condamnations à mort.

Les châtiments publics et la surveillance se renforcent mutuellement

Des témoins entendus par le HCDH décrivent des procès et des exécutions publics destinés à terroriser les communautés et à dissuader toute désobéissance. Des personnes ayant fui le pays ont fait état d’exécutions depuis 2020 pour diffusion non autorisée de médias, infractions liées à la drogue, délits économiques, prostitution, pornographie, traite d’êtres humains et meurtre. La présence du meurtre dans cette liste ne rend pas les autres catégories conformes au seuil fixé par les normes internationales.

Amnesty indique que des enfants et des adultes sont forcés d’assister à des exécutions ou d’en entendre le récit lors de réunions de quartier obligatoires. Salmón avertit que des châtiments mis en scène pour instiller la peur sont incompatibles avec les protections contre la torture et les traitements cruels, inhumains ou dégradants.

Cette menace s’exerce parallèlement à l’extension du réseau de surveillance. Des témoignages font état d’inspections domiciliaires inopinées, d’une surveillance accrue des communications et de fouilles visant les téléphones portables, les supports de stockage et les documents imprimés. Selon Amnesty, des élèves trouvés en possession de contenus étrangers interdits ont été expulsés ou placés en détention pour mineurs, tandis que les enseignants sont invités à présenter l’intérêt pour la culture étrangère comme une trahison.

Ces constats montrent pourquoi le problème dépasse le nombre d’exécutions. Les équipes d’inspection, les écoles, les lieux de travail et les réunions de quartier contribuent à faire respecter les restrictions avant même qu’une affaire n’arrive devant un tribunal. Aucune des deux évaluations ne fournit de décompte national vérifié des exécutions : l’élargissement documenté des pouvoirs légaux ne doit donc pas être confondu avec un bilan précis des morts.

Deux femmes rapatriées auraient été exécutées immédiatement

L’un des cas les plus précis concerne deux femmes, âgées de 43 et 39 ans, qui auraient été exécutées à Chongjin le 31 août 2024, le jour même de leur condamnation. Elles faisaient partie des Nord-Coréens renvoyés de force de Chine en octobre 2023. Neuf autres femmes auraient été condamnées à la réclusion à perpétuité, puis auraient disparu.

Le 6 novembre 2024, sept titulaires de mandats des Nations unies en matière de droits humains, dont Salmón, ont adressé une lettre à la Corée du Nord pour demander des informations et des explications. Les informations disponibles évoquent des accusations liées à l’aide apportée à des Nord-Coréens en Chine pour rejoindre la Corée du Sud, à la traite d’êtres humains, à l’exploitation d’un établissement de divertissement pour adultes, à la prostitution et à l’atteinte à la dignité du peuple. Il s’agit d’accusations rapportées, et non de faits de culpabilité établis de manière indépendante.

Les experts ont averti que les femmes elles-mêmes pourraient avoir été victimes de traite et d’exploitation sexuelle. Les informations relatives à l’évaluation ultérieure les décrivent comme des victimes, tandis que la communication antérieure présentait ce statut comme une hypothèse sérieuse justifiant une protection. Aucun de ces comptes rendus ne permet de considérer les accusations comme avérées.

Une exécution immédiate après le prononcé de la peine ne laisse aucune possibilité réelle de faire appel. La disparition signalée des neuf femmes condamnées à la réclusion à perpétuité suscite également des inquiétudes quant à une disparition forcée, c’est-à-dire lorsque les autorités dissimulent le sort ou le lieu où se trouve une personne après l’avoir privée de liberté. Selon les informations relatives à l’évaluation ultérieure, la Corée du Nord n’avait pas répondu à la demande de l’ONU.

Les experts ont également invoqué le principe de non-refoulement, qui interdit de renvoyer des personnes vers des lieux où elles risquent sérieusement la torture ou une mort illégale. Amnesty indique que les personnes renvoyées de force de Chine sont exposées à la détention, à la torture et à d’autres mauvais traitements. Les cas de ces femmes associent ce risque à des décès allégués précis plutôt qu’à un avertissement abstrait.

Les décès en détention et le travail obligatoire élargissent le constat

L’examen du droit à la vie par Salmón ne se limite pas aux exécutions judiciaires. Il décrit des décès évitables en détention publique, causés par la torture, le travail obligatoire, la malnutrition et le refus de soins médicaux. Les autorités auraient aussi dissimulé des décès en les enregistrant comme des morts naturelles ou en les attribuant à des maladies préexistantes.

L’évaluation décennale du HCDH conclut qu’au moins quatre camps de prisonniers politiques sont toujours en activité. Des témoins font également état de décès dus aux mauvais traitements, au travail excessif et au manque de nourriture dans les prisons ordinaires. Certaines personnes ayant fui le pays ont signalé des améliorations limitées, notamment une diminution des violences commises par les gardiens, mais ces témoignages n’effacent pas les éléments persistants faisant état de mauvais traitements graves.

Hors des prisons, l’ONU décrit le travail obligatoire imposé par l’intermédiaire de groupes mobilisés appelés brigades de choc. Des milliers d’orphelins et d’enfants vivant dans la rue auraient été envoyés dans des mines de charbon et d’autres environnements dangereux. Des militaires et des personnes issues de familles pauvres accomplissent aussi des travaux dangereux, dans l’espoir parfois d’améliorer leur statut ou leurs chances d’adhérer au parti.

Heenan a déclaré que des écoliers étaient retirés de leurs cours pour participer à des travaux pénibles pendant les récoltes. Il a expliqué pourquoi la présentation de ces activités par le gouvernement comme une forme d’éducation ne dissipe pas les inquiétudes :

« Le gouvernement affirme qu’il s’agit en quelque sorte d’un programme scolaire destiné à leur apprendre des compétences pratiques. Mais, depuis de nombreuses années, les informations dont nous disposons montrent que ces activités répondent aux critères du travail forcé, car les enfants n’ont pas le choix », a-t-il déclaré.

L’ONU fait état de décès fréquents dans des environnements de travail dangereux et affirme que les autorités les glorifient comme des sacrifices au dirigeant, au lieu d’améliorer la sécurité. L’accès indépendant demeure restreint, ce qui limite la vérification des décès individuels et des conditions dans les établissements.

Les pressions économiques rendent les restrictions plus difficiles à contourner

Les évaluations établissent un lien entre les sanctions et la dégradation des conditions de survie. Les personnes interrogées ont décrit une alimentation insuffisante : de nombreuses familles n’ont pas les moyens de manger trois fois par jour. Les restrictions imposées aux marchés informels ont compliqué l’accès à des moyens de subsistance indépendants, tandis que le renforcement du contrôle des frontières a réduit les possibilités de partir.

Les informations relatives à l’évaluation de Salmón font état d’une hausse de 176 % du prix du riz et de 36 % de celui du maïs par rapport à l’année précédente. La formulation ne permet pas d’établir avec certitude l’année civile concernée par cette comparaison. Ces chiffres indiquent un choc des prix important, selon les informations rapportées, mais ne peuvent pas être présentés comme une série nationale datée fiable.

Les mêmes informations recensent 223 arrivées de Nord-Coréens en Corée du Sud en 2025, dont 198 femmes et 25 hommes. Les femmes représentaient donc environ 89 % de ce groupe. Ce total est inférieur au quart du niveau annuel de plus de 1 000 personnes indiqué pour la période précédant la pandémie. Le nombre d’arrivées mesure les entrées réussies en Corée du Sud, et non l’ensemble des tentatives de fuite.

Amnesty fait également état d’un accès humanitaire restreint. Entre janvier et juin 2025, les programmes de l’UNICEF ont pris en charge 18 444 enfants souffrant de malnutrition, dont 7 728 cas graves. Les campagnes de vaccination de février et de juin ont touché plus de deux millions d’enfants, montrant qu’une partie de l’aide s’est poursuivie malgré les restrictions imposées au personnel international et au contrôle indépendant.

Les soldats en Ukraine sont confrontés à d’autres préoccupations en matière de protection

Salmón aborde également l’engagement militaire de la Corée du Nord dans la guerre menée par la Russie contre l’Ukraine. Son évaluation fait état d’environ 14 000 soldats déployés et de plus de 2 000 morts. Les informations divergent fortement sur le nombre de blessés : l’une fait état de 14 000, l’autre de plus de 4 000.

Ces chiffres ne doivent pas être réunis en un seul bilan des pertes. Les sources n’expliquent pas cet écart et ne précisent pas si le chiffre le plus élevé dénombre des personnes distinctes, des blessures répétées ou une période de déploiement différente. Il ne permet donc pas de calculer de façon fiable la proportion de soldats blessés.

Salmón s’inquiète de l’identification publique de soldats nord-coréens capturés et de possibles représailles contre leurs proches restés au pays. Les protections prévues par le droit international humanitaire pour les prisonniers restreignent leur exposition à la curiosité du public. Toute décision concernant leur sort doit également tenir compte des obligations en matière de droits humains et des souhaits de chaque personne.

La chronologie fait elle aussi l’objet de divergences. Le compte rendu indiquant une présentation le 14 septembre précise que l’évaluation ne portait pas sur les événements ultérieurs liés au transfert vers la Corée du Sud. Un autre évoque des prisonniers qui y auraient déjà été transférés. Faute de dates et de références documentaires concordantes, ces éléments ne peuvent pas être considérés comme décrivant la même étape des événements.

Les changements demandés par l’ONU et leur calendrier

Salmón demande un moratoire immédiat sur les exécutions, l’abrogation ou la révision des dispositions élargissant le champ de la peine capitale, ainsi qu’une réforme des tribunaux et des lieux de détention. Un moratoire suspendrait les exécutions sans abolir pour autant la peine de mort. L’abolition reste l’objectif affiché.

Les recommandations rapportées comprennent également la publication de statistiques sur les condamnations et les exécutions, ventilées par infraction, sexe et âge ; l’information des proches sur les lieux de détention, les exécutions et les inhumations ; la protection des victimes de la traite contre toute sanction pour des actes résultant de leur exploitation ; ainsi que des enquêtes indépendantes sur chaque décès en détention.

Le HCDH demande la fermeture des camps de prisonniers politiques, le rétablissement des contacts entre les familles séparées par la division de la Corée et des réponses sur les personnes enlevées et disparues. Il réclame aussi que les responsables rendent des comptes, notamment par un éventuel renvoi devant la Cour pénale internationale. Les informations évoquent un renvoi par le Conseil de sécurité, mais les blocages répétés de nouvelles sanctions par la Chine et la Russie depuis 2019 illustrent les obstacles politiques. Les décisions en matière de sanctions et un renvoi devant la CPI sont deux mesures distinctes.

Les principaux événements datés sont les suivants :

• 2014 : une commission d’enquête de l’ONU conclut à l’existence de crimes contre l’humanité en Corée du Nord.
• À partir de 2015 : le champ des infractions passibles de la peine capitale s’élargit avec des modifications du code pénal et l’adoption de nouvelles lois.
• Octobre 2023 : la Chine renvoie de force des centaines de Nord-Coréens, parmi lesquels figureraient les femmes jugées par la suite à Chongjin.
• 31 août 2024 : deux femmes rapatriées auraient été exécutées immédiatement après leur condamnation.
• 6 novembre 2024 : sept titulaires de mandats de l’ONU demandent des informations à la Corée du Nord.
• 12 septembre 2025 : le HCDH publie son évaluation de la décennie écoulée.

Les sources divergent sur la date et la destination de l’évaluation distincte de Salmón. L’une fait état d’une présentation à l’Assemblée générale le 14 septembre ; une autre indique une publication le 13 octobre 2026 et mentionne le Conseil des droits de l’homme. Un autre compte rendu évoque un échange le 27 octobre avec la Troisième Commission de l’Assemblée générale, sans indiquer d’année fiable. Cette incertitude ne permet pas de présenter cet échange comme un rendez-vous à venir confirmé.

Le Haut-Commissaire des Nations unies aux droits de l’homme, Volker Türk, a résumé en termes sévères l’évaluation décennale :

« Ce que nous avons vu, c’est une décennie perdue », a-t-il déclaré.

Les questions en suspens sont concrètes : le nombre d’exécutions, le sort des détenus portés disparus, la réponse apportée aux cas des femmes et la volonté de la Corée du Nord d’autoriser un examen indépendant de la situation ou de suspendre les exécutions.

Points clés

• Le nombre de crimes passibles de la peine capitale dans le code pénal nord-coréen aurait doublé, passant de huit à 16 depuis 2015.
• Des lois distinctes étendent les condamnations à mort potentielles à l’expression culturelle, aux activités économiques et aux infractions aux mesures de lutte contre les maladies.
• L’évaluation décennale du HCDH s’appuie sur 314 entretiens et documente des exécutions pour diffusion de médias étrangers.
• Deux femmes renvoyées de Chine auraient été exécutées à Chongjin le 31 août 2024 ; neuf autres sont toujours portées disparues.
• L’ONU documente également des décès évitables en détention, des travaux obligatoires dangereux et le maintien de camps de prisonniers politiques.
• Salmón réclame un moratoire immédiat sur les exécutions, des réformes juridiques, des statistiques transparentes et des enquêtes indépendantes.
• Les informations divergent sur le nombre de soldats blessés et sur la chronologie de l’évaluation de Salmón.