La Thaïlande examine les règles semencières de l’UPOV 1991, tandis qu’un conflit sur les droits liés au basilic révèle les craintes des agriculteurs

Quatre variétés de basilic au cœur d’un débat national sur les semences

Quatre variétés de basilic sacré protégées pendant 12 ans, de 2024 à 2036, ont placé la Thaïlande devant une question bien plus vaste : comment récompenser les obtenteurs sans rendre les semences plus difficiles à conserver, à partager et à acheter pour les agriculteurs.

Les variétés Kaewjuree 01, 02, 03 et 04 de CPRAM ont été enregistrées au titre de la loi thaïlandaise de 1999 sur la protection des variétés végétales. Leur protection a suscité des inquiétudes parmi les maraîchers, alors même que le département de l’Agriculture étudie des modifications visant à rapprocher la législation thaïlandaise de l’UPOV 1991, le cadre international de protection des nouvelles variétés végétales.

La foire aux questions sur la réforme législative du département présente la période 2024-2026 comme une phase d’étude, d’analyse et de rédaction. La Thaïlande n’a pas adhéré à l’UPOV. Les modalités définitives d’une loi révisée et la décision d’adhérer ou non restent en suspens ; aucun vote parlementaire ni aucune date d’adhésion n’ont été annoncés.

Lors d’une discussion organisée le 22 octobre 2026 par l’Association des journalistes agricoles thaïlandais et l’université Kasetsart, des responsables publics, des obtenteurs, des entreprises semencières et des représentants des agriculteurs ont exprimé des attentes très divergentes. Les partisans de la réforme escomptent des investissements et une meilleure protection à l’étranger. Ses opposants redoutent des dépenses récurrentes en semences et des restrictions aux échanges au sein des communautés.

Le différend autour du basilic rend ces inquiétudes très concrètes. À Ban Non Sawan, dans le district de Ban Dan, Nuchan Sunnaron, maraîchère au sein de sa communauté, âgée de 69 ans, a raconté vendre du basilic à des commerçants du marché, par commandes d’environ 20 bahts. Ces petits achats contribuaient à payer les repas du foyer. Elle craignait que la vente de plantes qu’elle cultivait depuis longtemps ne devienne illégale.

Pour les agriculteurs qui gagnent des sommes aussi modestes, savoir de quelle variété il s’agit et quelles activités nécessitent une autorisation peut compter autant que le prix d’un sachet de semences.

Ce que couvrent réellement les enregistrements du basilic

Le département de l’Agriculture recense cinq variétés de basilic sacré protégées : les quatre variétés Kaewjuree de CPRAM et une autre détenue par l’université Kasetsart. La protection porte sur ces variétés enregistrées, tandis que les variétés locales ordinaires de basilic restent disponibles à la culture et à la vente.

Suriya Jungrungreangkit, ministre de l’Agriculture et des Coopératives, a déclaré que les ménages pouvaient cultiver le basilic protégé et en cueillir les feuilles pour leurs repas. Évoquant les effets de l’enregistrement sur les usages domestiques, il a affirmé qu’il :

« n’affecte pas la vie quotidienne du grand public ».

Suriya a précisé que l’activité nécessitant l’autorisation du titulaire des droits était :

« la multiplication de variétés végétales protégées en vue de leur vente commerciale sans autorisation ».

La multiplication consiste à produire davantage de plantes, à partir de graines, de boutures ou d’autres matériels végétaux. Cultiver du basilic pour un repas familial, en récolter les feuilles et exploiter une entreprise vendant du matériel de plantation sont des usages différents. Les droits applicables et les exceptions déterminent ce qui est autorisé pour une variété protégée.

Le département a également expliqué que, selon les règles en vigueur, les agriculteurs pouvaient conserver des semences pour un cycle de plantation ultérieur, tandis que la vente commerciale de semences protégées pouvait nécessiter une autorisation. Phatdarasmi Thongsaluaykorn, porte-parole adjointe du gouvernement, a déclaré que ces enregistrements ne changeaient rien à la culture des variétés traditionnelles.

Le département de l’Agriculture et CPRAM estiment que la Thaïlande compte plus de 200 variétés de basilic sacré ; Boonyanath Nathwong, présidente de l’Association thaïlandaise du commerce des semences, en a cité plus de 300 disponibles. Ces deux estimations témoignent d’un marché qui dépasse largement les quatre variétés Kaewjuree enregistrées.

Comment les variétés de CPRAM ont été développées

CPRAM et le campus de Kamphaeng Saen de l’université Kasetsart ont développé les quatre variétés à partir d’un basilic local codé CPR1. Les travaux ont débuté en avril 2020, avec des essais à l’université, dans la province de Nakhon Pathom, et chez CPRAM, dans celle de Pathum Thani.

Le processus de sélection a eu recours à des produits chimiques pour augmenter le nombre de jeux de chromosomes, ainsi qu’à la culture tissulaire. Les chromosomes portent l’information génétique. Modifier leur nombre peut changer les caractéristiques d’une plante, tandis que la culture tissulaire permet aux chercheurs de faire pousser des plantes à partir de petits fragments de tissu végétal dans des conditions contrôlées.

CPRAM indique avoir sélectionné ces variétés pour leur arôme, leur saveur épicée et leurs rendements réguliers destinés à la production de plats préparés. Les responsables ont également évoqué l’objectif d’obtenir des feuilles plus grandes. L’entreprise approvisionne ses usines grâce à un réseau d’agriculteurs sous contrat et ne vend pas au grand public les semences de ces quatre variétés.

Le département affirme que CPRAM a obtenu l’autorisation d’accéder aux ressources végétales locales et sauvages concernées et a partagé les bénéfices avec le Fonds pour la protection des variétés végétales. Witoon Lianchamroon, de la fondation BioThai, a néanmoins demandé que les modalités de financement des recherches menées avec une université publique soient examinées.

La chronologie relie le différend actuel à plusieurs années de sélection et d’enregistrement :

• Avril 2020 : début du développement à partir d’un basilic local codé CPR1.
• 12 mars 2024 : la variété Kaewjuree 01 obtient une protection.
• 24 mai 2024 : les variétés Kaewjuree 02, 03 et 04 obtiennent une protection.
• Du 1er au 11 octobre 2026 : le Conseil national des agriculteurs recueille des avis sur l’UPOV 1991.
• 21 et 22 octobre 2026 : des forums sur la consommation et l’agriculture examinent les changements proposés.
• 2036 : expiration des périodes de protection actuelles des quatre variétés de basilic.

La règle sur la conservation des semences que la Thaïlande devrait établir

L’article 15(2) de l’UPOV 1991 est au cœur du différend. Le département de l’Agriculture explique qu’il prévoit une exception facultative permettant aux agriculteurs d’utiliser du matériel récolté sur une variété protégée pour cultiver une nouvelle récolte sur leurs propres terres.

La Thaïlande devrait décider si elle adopte cette exception et en définir la portée. L’UPOV exige qu’elle s’applique dans des limites raisonnables, tout en préservant les intérêts légitimes des obtenteurs. Les choix concernant les cultures couvertes, les agriculteurs admissibles et les conditions auraient une incidence directe sur les coûts de plantation.

L’UPOV prévoit également des exceptions pour les activités privées sans but commercial, les expérimentations et l’utilisation de variétés protégées pour en sélectionner d’autres. Cette dernière disposition, souvent appelée dérogation de l’obtenteur, permet de poursuivre les recherches en s’appuyant sur les acquis de la sélection existante, sous réserve des règles applicables à certaines variétés essentiellement dérivées.

Conserver des semences pour son propre champ et les donner ou les vendre à un autre agriculteur sont deux activités différentes. L’article 15(2) concerne la réutilisation sur les propres terres de l’agriculteur. Les échanges communautaires et les ventes de semences doivent donc faire l’objet d’un examen spécifique et attentif lors de la rédaction de la loi.

Krit Uttamavetin, secrétaire permanent adjoint à l’Agriculture, a déclaré que l’approche proposée maintiendrait la possibilité pour les petits agriculteurs de conserver des semences de cultures vivrières importantes. L’explication officielle du département précise la tâche juridique : les agriculteurs ont besoin de règles claires sur les cas où une autorisation est requise, ainsi que de conseils et de procédures de règlement des différends accessibles.

Pourquoi les obtenteurs et les négociants en semences soutiennent la réforme

Thidakun Saenudom, directrice de la division des normes et de la certification des produits végétaux du département de l’Agriculture, a déclaré qu’un alignement plus étroit pourrait attirer des investissements et améliorer l’accès aux technologies modernes de sélection. Elle a reconnu les restrictions susceptibles d’affecter les agriculteurs et estimé que leurs intérêts devraient guider la définition des exceptions.

Boonyanath, présidente de l’Association thaïlandaise du commerce des semences, soutient l’alignement de la loi de 1999 sur l’UPOV 1991. Son association souhaite également que les agriculteurs puissent conserver des semences pour les planter sur leurs propres terres la saison suivante et que les dispositions relatives à la conservation des plantes locales et sauvages soient maintenues.

Apichart Vanavichit, sélectionneur de riz et conseiller principal au Centre des sciences du riz de l’université Kasetsart, a estimé que la protection devait être envisagée sur l’ensemble de la filière, de la recherche au prix reçu par les agriculteurs. Il a cité la culture commerciale du riz Riceberry dans les pays voisins et sa vente en ligne comme exemple des difficultés à protéger à l’étranger le travail de sélection thaïlandais.

La protection à l’étranger nécessite toujours des demandes et un examen au regard des règles de la juridiction concernée. Apichart a indiqué que les tests pouvaient prendre des années. Les demandeurs doivent satisfaire aux critères de nouveauté et aux critères DHS : distinction, homogénéité et stabilité.

En termes simples, une variété doit être reconnaissablement différente, suffisamment homogène d’une plante à l’autre et capable de conserver ses caractéristiques distinctives au fil des multiplications successives. Ces tests demandent du temps et des ressources, que le demandeur soit une entreprise, un institut public ou un agriculteur obtenteur.

Une protection plus longue et les variétés essentiellement dérivées

La législation thaïlandaise actuelle prévoit des périodes de protection de 12, 17 ou 27 ans, selon la catégorie de plantes. L’UPOV 1991 fixe des durées minimales de 20 ans pour la plupart des plantes et de 25 ans pour les arbres et les vignes.

Pour une catégorie actuellement protégée pendant 12 ans, le minimum de 20 ans représenterait huit années supplémentaires, soit une hausse d’environ deux tiers. La catégorie thaïlandaise actuelle de 27 ans dépasse déjà le minimum de l’UPOV pour les arbres et les vignes. Toute modification des enregistrements existants dépendrait des dispositions transitoires adoptées par les législateurs.

L’association des semences souhaite aussi une protection explicite des variétés essentiellement dérivées, dites VED. Il s’agit de variétés principalement issues d’une variété initiale et qui en conservent les caractéristiques essentielles, tout en présentant des différences identifiables.

Les techniques de sélection, notamment la culture tissulaire et l’édition du génome, peuvent produire des plantes présentant une modification limitée tout en conservant une grande partie du patrimoine génétique de la variété d’origine. Les partisans des règles sur les VED estiment que les obtenteurs doivent être protégés lorsqu’un autre développeur s’appuie étroitement sur leurs travaux. La définition est importante, car elle contribue à déterminer dans quels cas l’utilisation commerciale d’une variété dérivée nécessite l’autorisation de l’obtenteur initial.

Les règles relatives aux ressources génétiques constituent une autre tâche de rédaction législative. La loi thaïlandaise actuelle comporte des dispositions sur l’accès aux plantes locales et sauvages et le partage des avantages. L’association des semences souhaite maintenir les protections liées à la conservation, tandis que BioThai s’inquiète de la préservation des intérêts des communautés à mesure que les droits des obtenteurs s’étendent.

Les agriculteurs redoutent une hausse des coûts et une réduction des choix pratiques

Pramote Charoensilp, président de l’Association thaïlandaise des riziculteurs et des agriculteurs, s’oppose à l’adhésion. Il craint que les restrictions à la conservation et au partage des semences n’obligent les agriculteurs à acheter chaque année de nouvelles semences et ne les exposent à des litiges autour de pratiques familières.

Lors de sa consultation du 1er au 11 octobre, le Conseil national des agriculteurs a recueilli 322 803 réponses. Parmi celles-ci, 321 397, soit 99,56 %, étaient opposées à l’UPOV 1991 ; 1 198 y étaient favorables et 208 étaient indécises. Ces chiffres correspondent aux réponses soumises à la consultation, et non à une enquête menée auprès de l’ensemble des agriculteurs thaïlandais.

Les inquiétudes concernant la concurrence ne se limitent pas au nombre de variétés en vente. Kanoknai Thavornpanich, maître de conférences en droit à l’université Thammasat, a souligné le pouvoir de négociation associé à un marché dominé par quelques vendeurs. Une étude de 2007 sur les semences de maïs fourrager thaïlandaises attribuait environ 75 % des ventes et près de 80 % des surfaces plantées aux cinq plus gros vendeurs.

Jennifer Clapp et ses collègues, dans un article paru dans Food Policy en 2025, estimaient que les quatre ou cinq principales entreprises détenaient environ 60 % du marché mondial des semences. Les chiffres thaïlandais, plus anciens, concernent un seul marché agricole à une période antérieure ; les données mondiales portent sur un marché bien plus vaste. Tous mettent en évidence la concentration comme un enjeu à prendre en compte dans la conception des droits et de la politique de la concurrence.

Pour un agriculteur, le choix réel dépend du prix des semences, de leur adéquation aux conditions de culture, de l’accès aux fournisseurs et de l’existence d’acheteurs pour la récolte. Un long catalogue de variétés est peu utile si le matériel de plantation abordable ou un acheteur fiable fait défaut.

Les consommateurs sont aussi concernés par le débat sur les coûts

La déclaration du Conseil thaïlandais des consommateurs sur les répercussions pour les consommateurs, publiée à la suite d’un forum en ligne le 21 octobre 2026, relie les règles sur les semences aux prix alimentaires, aux chaînes d’approvisionnement et à la diversité des aliments proposés dans les commerces et les restaurants.

Lors du forum, Prokchon Ousap, de BioThai, a cité une étude présentée au Bureau de la Commission nationale de la santé, selon laquelle le prix des semences ou du matériel de plantation pourrait être multiplié par deux à six, et par six à huit dans certains pays. L’étude estimait aussi que les prix alimentaires pourraient augmenter d’environ 5 à 10 %, voire davantage. Il s’agissait de projections et de comparaisons présentées dans le débat, et non de hausses de prix mesurées à la suite d’une adhésion de la Thaïlande.

Monrudee Nijtrirat, responsable des politiques et de l’innovation au Conseil, a demandé que l’attention porte sur l’évaluation de la sécurité, la traçabilité et l’étiquetage des plantes génétiquement modifiées et éditées. Elle a cité des informations faisant état de ventes en ligne d’ananas roses génétiquement modifiés, alors qu’ils ne sont pas autorisés en Thaïlande.

L’enregistrement d’une variété végétale évalue les caractéristiques liées à la sélection, tandis que la sécurité alimentaire et l’autorisation de cultiver certains produits relèvent d’autres lois et systèmes réglementaires. Monrudee a estimé que ces dispositifs devaient disposer de moyens suffisants parallèlement à tout élargissement des droits des obtenteurs.

Prokchon a également averti que la concentration de l’approvisionnement en semences jusqu’à la transformation et à la vente au détail pourrait réduire la diversité des goûts et des variétés locales accessibles aux consommateurs. Pour les restaurants qui utilisent du basilic, la question juridique immédiate est de savoir comment une future loi définira le matériel protégé et dans quelles circonstances les droits s’étendront aux récoltes ou aux produits qui en sont issus.

L’expérience asiatique offre des enseignements et des mises en garde

Le Vietnam a adhéré à l’UPOV 1991 en 2006. Une étude juridique de 2021 de Ho Bich Hang Nguyen et Katja Weckstrom Lindroos relevait une hausse du nombre de demandes de droits d’obtenteur, une augmentation de la production agricole et, après plus de dix ans, des revenus annuels des agriculteurs supérieurs de plus de 24 % à leur niveau au moment de l’adhésion.

La même étude relevait des lacunes dans les dispositions vietnamiennes relatives aux privilèges des agriculteurs, notamment en matière d’échange et de vente de semences lorsqu’ils ne peuvent pas planter les semences conservées. La portée juridique des transactions courantes demeurait un sujet d’inquiétude, malgré les gains économiques décrits.

L’économiste Aat Pisanwanich a évoqué l’expérience vietnamienne lors du forum thaïlandais : il a notamment parlé de l’intensification de la sélection de différentes cultures et des inquiétudes liées au prix des semences protégées, au rôle des entreprises étrangères sur le marché et au recul des groupes communautaires de semences dans le delta du Mékong.

L’Indonésie offre un autre point de comparaison. Elle n’a pas adhéré à l’UPOV, mais ses règles nationales de protection ont été examinées dans une étude de 2021 menée par Saurav Ghimire et ses collègues. Les chercheurs ont appelé à renforcer les garanties pour les agriculteurs qui conservent, échangent et sélectionnent des semences. Son expérience montre pourquoi le contenu de la législation nationale compte dans l’ensemble de ce débat.

En Chine, le nombre cumulé de demandes de protection de variétés horticoles a atteint 17 702 à la fin de 2022, même si les demandes annuelles ont chuté d’environ 30 % cette année-là. La Chine a adhéré à l’UPOV dans le cadre de sa convention antérieure, tandis que le Japon a adopté le cadre de 1991 en 1998 et adopté en 2020 une loi supprimant les exceptions permettant de conserver des semences pour certaines variétés. En Asie, les systèmes de protection et les autorisations accordées aux agriculteurs ont évolué selon des choix nationaux distincts.

Les négociations commerciales accentuent la pression en faveur d’une décision

La Thaïlande et l’Union européenne ont tenu leur dixième cycle de négociations sur un accord de libre-échange à Phuket, du 28 septembre au 6 octobre 2026, les deux parties visant une conclusion des négociations au cours de l’année 2026. La protection des variétés végétales fait partie des questions examinées.

Avant ce cycle, 146 organisations de la société civile ont exprimé leurs inquiétudes concernant l’UPOV 1991 et des engagements en matière de propriété intellectuelle allant au-delà de l’accord sur les ADPIC de l’Organisation mondiale du commerce. Leurs objections portaient aussi sur l’accès aux médicaments, la santé et la liberté de la Thaïlande de définir sa politique intérieure.

Le ministère du Commerce et l’équipe de négociation ont déclaré que la question de l’UPOV restait en discussion. Les engagements internationaux concernés devraient faire l’objet d’un examen constitutionnel au titre de l’article 178, tandis que toute modification de la loi sur la protection des variétés végétales devrait suivre la procédure législative.

Le département de l’Agriculture propose des garanties qui rendent le débat plus concret : des exceptions claires, des conseils pour vérifier le statut de protection d’une variété, des voies de réclamation et d’appel, ainsi qu’un suivi après la mise en œuvre. Le suivi proposé porte sur les prix des semences, les coûts de production, l’accès aux variétés, la recherche publique et privée et la diversité génétique.

Les décisions centrales pour la Thaïlande sont donc précises. Les législateurs doivent déterminer qui peut conserver quelles semences, quels échanges nécessitent une autorisation, comment les obtenteurs seront rémunérés et comment les agriculteurs pourront contester une accusation. Ces règles façonneront à la fois les récompenses accordées à ceux qui créent une nouvelle variété et le coût de la prochaine plantation.

Points clés

• La Thaïlande étudie des modifications de sa loi de 1999 sur les variétés végétales et n’a pas adhéré à l’UPOV.
• Les quatre variétés de basilic Kaewjuree de CPRAM sont protégées de 2024 à 2036 ; les variétés locales ordinaires de basilic restent disponibles à la culture et à la vente.
• L’article 15(2) permet aux pays de prévoir une exception encadrée autorisant les agriculteurs à replanter du matériel conservé sur leurs propres terres.
• Les obtenteurs et les négociants en semences souhaitent une protection renforcée, tandis que les représentants des agriculteurs redoutent une hausse des coûts et des restrictions au partage des semences.
• Le département de l’Agriculture propose des conseils, des voies de recours et un suivi des prix, de l’accès aux variétés et de la diversité génétique.
• Les règles sur les variétés végétales restent en discussion dans le cadre des négociations commerciales entre la Thaïlande et l’UE.