Le cancer de la thyroïde entre dans le top 3 en Chine, tandis que les diagnostics se multiplient et que le dépistage fait débat

Un paysage du cancer en mutation en Chine

La Chine a enregistré, selon les estimations, 5,15 millions de nouveaux cas de cancer en 2024. Le cancer de la thyroïde figure parmi les trois cancers les plus fréquemment diagnostiqués et arrive en tête des cancers par incidence chez les hommes comme chez les femmes de 20 à 39 ans. Sa progression modifie un paysage national du cancer autrefois dominé par le cancer du poumon et les cancers de l’appareil digestif.

L’étude du Centre national du cancer sur les profils par âge estime à 5 150 600 le nombre de nouveaux cas, dont 2 672 000 chez les hommes et 2 478 600 chez les femmes. Elle classe en tête le cancer du poumon, suivi du cancer du sein chez la femme, du cancer de la thyroïde, du cancer colorectal et du cancer du foie. Une question connexe retient l’attention du public : dans quelle mesure cette hausse s’explique-t-elle par la détection, lors d’examens, d’un plus grand nombre de petites tumeurs thyroïdiennes ?

Une analyse universitaire nationale, Incidence et mortalité des cancers, propose un classement différent : cancer du poumon, de la thyroïde, colorectal, du sein et du foie. Elle estime à 2,58 millions le nombre de décès par cancer en 2024 et indique que ces cinq cancers les plus fréquents représentent 59,13 % des nouveaux diagnostics. Les résumés publiés ne permettent pas de trancher l’écart entre les deux classements, mais tous deux situent le cancer de la thyroïde parmi les premiers.

Le message pratique est plus précis qu’un appel à faire passer une échographie de la thyroïde à tout le monde. Les recommandations chinoises préconisent le dépistage des personnes présentant un risque élevé, plutôt qu’un dépistage systématique de la population générale. Pour une personne qui présente déjà un nodule thyroïdien, la suite dépend de son aspect, de sa taille, de sa localisation et de son évolution dans le temps.

Comment les chercheurs ont estimé le bilan de 2024

L’analyse du Centre national du cancer par âge s’appuie sur les données de 919 registres du cancer répondant aux critères de qualité. Les chercheurs ont calculé l’incidence et la mortalité par âge à partir des données de 2019, en distinguant les personnes selon leur sexe et leur lieu de résidence, urbain ou rural, puis ont utilisé ces résultats pour calibrer les estimations de 2024.

L’analyse universitaire nationale s’est également appuyée sur les données de 2019 issues de 919 registres. Pour ses projections, elle a utilisé les données de 106 registres ayant transmis des relevés continus de 2010 à 2019. Les registres du cancer recueillent des informations sur les diagnostics et les décès dans des populations définies, fournissant aux chercheurs une base pour estimer le bilan à l’échelle d’un pays beaucoup plus vaste.

Les chiffres décrivent un bilan estimé pour 2024, établi à partir de données antérieures des registres et de modèles statistiques. La page de publication de l’analyse universitaire nationale indique une mise en ligne le 15 juin 2026 ; 2024 est l’année couverte par ses estimations.

L’importance du type de taux utilisé

L’analyse par âge évalue à 366,57 cas pour 100 000 personnes le taux brut d’incidence du cancer en Chine en 2024, avec un taux plus élevé chez les hommes que chez les femmes. Un taux brut rapporte les diagnostics à la population telle qu’elle est réellement constituée, avec sa répartition particulière entre personnes jeunes et âgées.

L’analyse universitaire nationale indique un taux d’incidence standardisé sur l’âge de 207,70 pour 100 000 et un taux de mortalité standardisé sur l’âge de 90,90. La standardisation sur l’âge recalcule les taux en utilisant une répartition par âge fixe, en l’occurrence la population standard mondiale de Segi. Elle permet aux chercheurs de comparer des lieux et des années où les populations présentent des structures d’âge différentes.

Cette correction est importante en Chine, car la fréquence du cancer augmente considérablement avec l’âge. La même analyse nationale a constaté qu’entre 2000 et 2019, le taux d’incidence standardisé sur l’âge pour l’ensemble des cancers avait augmenté en moyenne de 1,6 % par an, tandis que le taux de mortalité standardisé sur l’âge avait diminué en moyenne de 1,4 % par an. Une fois l’âge pris en compte, les diagnostics et les décès évoluent en sens opposés.

Ce que révèlent trois décennies de données sur le cancer de la thyroïde

Une étude distincte sur les tendances du cancer de la thyroïde, publiée dans Scientific Reports en 2024 par Kaiyuan Huang et ses collègues, a étudié la Chine et le monde à partir de l’étude Global Burden of Disease 2021. Elle retrace l’évolution de 1990 à 2021 et projette les tendances jusqu’en 2036.

L’étude, Tendances temporelles du cancer de la thyroïde en Chine et dans le monde de 1990 à 2021 : analyse de l’étude Global Burden of Disease 2021, a été publiée le 26 octobre 2024, avec le DOI 10.1038/s41598-024-77663-5. Ses méthodes et tableaux décrivent une régression Joinpoint pour analyser les tendances, une décomposition de Das Gupta pour isoler les contributions du vieillissement de la population, de la croissance démographique et des évolutions épidémiologiques, ainsi qu’une prévision par moyenne mobile intégrée autorégressive, ou ARIMA.

En Chine, le taux d’incidence du cancer de la thyroïde standardisé sur l’âge est passé de 1,249 pour 100 000 en 1990 à 2,473 en 2021, soit près du double. Sur la même période, le taux de mortalité standardisé sur l’âge a baissé de 0,473 à 0,387 pour 100 000, soit une diminution d’environ 18 % calculée à partir des chiffres de l’étude.

La hausse annuelle moyenne estimée du taux d’incidence en Chine était de 2,242 %, contre 1,139 % dans le monde. La baisse annuelle moyenne de la mortalité liée au cancer de la thyroïde en Chine était de 0,651 %. Ces estimations reposent sur un cadre de modélisation et une période différents de ceux des projections nationales fondées sur les registres.

Le tableau 1 de l’étude publiée dans Scientific Reports présente le nombre de cas, les taux, les intervalles d’incertitude et les variations annuelles. Les tableaux 2 à 4 fournissent les données par sexe sur l’incidence, la prévalence, la mortalité et les années de vie corrigées de l’incapacité, ou DALY, ainsi que les rapports entre incidence et mortalité.

Une autre étude, Charge du cancer de la thyroïde en Chine et dans le monde de 1990 à 2021 : observation, comparaison et prévisions à partir de l’étude Global Burden of Disease 2021, a été publiée le 6 décembre 2024 dans Frontiers in Endocrinology, avec le DOI 10.3389/fendo.2024.1500926. Elle s’est également appuyée sur les estimations de l’étude Global Burden of Disease 2021 pour la période 1990-2021. Son tableau 1 présente les estimations suivantes pour la Chine ; les taux sont standardisés sur l’âge et exprimés pour 100 000 personnes, et les fourchettes correspondent aux intervalles de confiance à 95 % indiqués par l’étude.

L’analyse publiée dans Frontiers in Endocrinology a utilisé le logiciel Joinpoint 5.2.0 et R 4.4.0, les variations annuelles et annuelles moyennes en pourcentage, la modélisation âge-période-cohorte, la décomposition de DasGupta et des prévisions ARIMA avec le package forecast 8.23.0. Son analyse âge-période-cohorte portait sur des périodes consécutives de cinq ans, de 1992 à 2021, en excluant 1990 et 1991. Dans sa décomposition, les évolutions épidémiologiques désignent les changements des taux d’incidence ou de mortalité après ajustement en fonction de l’âge et de la taille de la population. Ces deux études sur le cancer de la thyroïde sont distinctes des analyses nationales qui estiment le bilan de l’ensemble des cancers en 2024.

Pour les projections de l’étude publiée dans Scientific Reports jusqu’en 2036, la méthode ARIMA utilise les séries chronologiques historiques pour prévoir les taux futurs. La procédure de sélection du modèle comprend le test KPSS de stationnarité, les critères AIC et BIC pour comparer les modèles, ainsi que le test de Ljung-Box pour détecter une autocorrélation résiduelle. Les projections indiquent une poursuite de la hausse de l’incidence standardisée sur l’âge et une baisse de la mortalité standardisée sur l’âge. L’étude publiée dans Frontiers in Endocrinology prévoit séparément une lente progression de l’incidence standardisée sur l’âge au cours de la prochaine décennie, avec une baisse des taux de mortalité chez les femmes et une stabilisation chez les hommes.

Les principaux repères montrent comment le paysage du cancer a évolué :

• 1990 : le taux d’incidence modélisé du cancer de la thyroïde en Chine était de 1,249 pour 100 000 après standardisation sur l’âge.
• Vers 2003-2005 : les cancers du poumon, de l’estomac, du foie, de l’œsophage et le cancer colorectal occupaient les cinq premières places du classement national des cancers en Chine.
• 2021 : le taux d’incidence modélisé du cancer de la thyroïde a atteint 2,473 pour 100 000, tandis que son taux de mortalité était inférieur à celui de 1990.
• 2024 : les estimations nationales plaçaient le cancer de la thyroïde parmi les trois cancers les plus fréquemment diagnostiqués.
• 2036 : l’étude sur la thyroïde prévoit un taux d’incidence de 3,017 et un taux de mortalité de 0,344 pour 100 000 après standardisation sur l’âge.

Pourquoi davantage d’examens détectent plus de tumeurs thyroïdiennes

L’analyse par âge du Centre national du cancer associe la hausse de l’incidence du cancer de la thyroïde au recours plus fréquent à l’échographie cervicale et à d’autres examens susceptibles de révéler des anomalies thyroïdiennes, notamment les scanners. Les examens réalisés dans le cadre d’un bilan de santé ou pour un autre motif médical peuvent mettre au jour des nodules qu’une personne ne peut pas sentir.

La thyroïde est une petite glande située dans le cou. Un nodule est une masse qui s’y forme ; il peut être bénin ou malin. L’échographie haute résolution peut détecter de très petites masses, ce qui augmente le nombre de personnes soumises à des examens complémentaires.

Les chiffres cités dans les recommandations de la Société chinoise d’endocrinologie sur les nodules thyroïdiens et le cancer différencié de la thyroïde situent à 20,43 % la proportion de nodules détectés par échographie dans la population générale, soit environ une personne sur cinq. La proportion de nodules considérés comme malins est estimée entre 8 et 16 %. La plupart des nodules détectés sont donc bénins.

Les chercheurs de Scientific Reports citent également l’amélioration des technologies diagnostiques et la sensibilisation accrue du public à la santé parmi les facteurs susceptibles de contribuer à la hausse de l’incidence. Leur analyse attribue l’augmentation des cas de cancer de la thyroïde en Chine à la combinaison du vieillissement de la population, de la croissance démographique et de l’évolution des profils de la maladie, notamment des changements dans la détection.

Dans cette décomposition, le vieillissement de la population et les évolutions épidémiologiques ont largement contribué à la hausse de l’incidence en Chine, tandis que le vieillissement de la population a été le principal facteur de l’augmentation des décès.

Le surdiagnostic est l’une des préoccupations au cœur du débat sur le dépistage. Il consiste à détecter un cancer qui n’aurait jamais provoqué de symptômes ni réduit l’espérance de vie d’une personne. Un tel diagnostic peut néanmoins entraîner des examens répétés, de l’anxiété et des traitements. Les études ne fournissent aucun pourcentage national permettant de déterminer quelle part de la hausse des cancers de la thyroïde en Chine est due au surdiagnostic.

Pourquoi les jeunes adultes comme les personnes âgées comptent

Le cancer de la thyroïde arrivait en tête des cancers diagnostiqués chez les hommes et les femmes chinois âgés de 20 à 39 ans, selon l’analyse par âge du Centre national du cancer. Dans cette tranche d’âge, une anomalie de la thyroïde peut devenir un enjeu médical majeur à une période généralement consacrée aux études, au travail et à la fondation d’une famille.

L’analyse Global Burden of Disease a constaté qu’en 2021, l’incidence du cancer de la thyroïde se concentrait principalement entre 30 et 79 ans, avec un pic entre 55 et 59 ans. Le cancer de la thyroïde peut arriver en tête du classement des cancers chez les jeunes adultes, alors que son incidence atteint un niveau plus élevé plus tard dans la vie. La première comparaison porte sur les différents types de cancer au sein d’une tranche d’âge ; la seconde compare les âges pour un même cancer.

Dans cette étude, les décès dus au cancer de la thyroïde se concentraient entre 50 et 89 ans. En Chine, le nombre de décès le plus élevé concernait les personnes de 75 à 79 ans, plaçant les patients âgés au cœur des efforts visant à réduire la mortalité.

Le sexe influait également sur les tendances. Les femmes représentaient une part beaucoup plus importante des cas de cancer de la thyroïde, mais les hommes présentaient une évolution de la mortalité moins favorable sur l’ensemble de la période 1990-2021. Les chercheurs ont constaté une hausse de la mortalité standardisée sur l’âge chez les hommes au cours de ces décennies, malgré une baisse lors de la décennie la plus récente, et ont avancé qu’un diagnostic plus tardif pourrait être en cause.

Le risque associé à un nodule dépend de ses caractéristiques

En Chine, les médecins utilisent le système de classification C-TIRADS pour évaluer l’aspect échographique des nodules thyroïdiens. Ces catégories aident à déterminer quels nodules peuvent être surveillés et lesquels peuvent nécessiter une biopsie à l’aiguille, un geste qui consiste à prélever des cellules pour les examiner.

Les catégories 1 à 3 correspondent généralement à des résultats bénins ou peu préoccupants, pour lesquels une surveillance est souvent préconisée. La catégorie 4 est divisée en 4a, 4b et 4c, qui traduisent un degré croissant de suspicion de malignité. La catégorie 5 indique une forte suspicion de cancer.

La catégorie n’est qu’un élément de l’évaluation. Les médecins prennent aussi en compte la taille, la position et la croissance du nodule, ainsi que les antécédents du patient. Une biopsie ou un examen complémentaire des tissus peut être nécessaire pour confirmer le diagnostic et orienter le traitement.

Selon les chiffres cités dans l’analyse clinique d’origine, le cancer papillaire de la thyroïde représente environ 80 à 90 % des cancers thyroïdiens. Il évolue généralement lentement et le taux de survie à 10 ans peut dépasser 90 %. Les autres types ont des comportements différents. Les cancers médullaires et folliculaires nécessitent une évaluation qui leur est propre, tandis que le cancer anaplasique de la thyroïde, qui représente environ 1 à 2 % des cas, est particulièrement agressif et présente généralement un taux de survie à cinq ans inférieur à 10 %.

Ces différences rendent indispensable un diagnostic précis. Une surveillance peut convenir à certains patients sélectionnés avec soin, tandis que d’autres doivent être traités sans tarder. Les décisions doivent relever d’une évaluation clinique individuelle et non d’une règle unique appliquée à tous les nodules thyroïdiens.

Pourquoi les recommandations de dépistage varient selon les cancers

Les recommandations chinoises préconisent le dépistage du cancer de la thyroïde chez les personnes à risque élevé, notamment celles qui ont été exposées à des rayonnements au niveau de la tête ou du cou pendant l’enfance, ainsi que les personnes ayant des antécédents familiaux de cancer de la thyroïde ou des mutations génétiques pertinentes. Le dépistage systématique de la population générale n’est pas recommandé.

Le dépistage consiste à tester des personnes avant l’apparition de symptômes. Son intérêt dépend de la mesure dans laquelle un diagnostic plus précoce améliore la santé, au regard des conséquences d’examens et de traitements supplémentaires. Dans le cas du cancer de la thyroïde, une utilisation généralisée de l’échographie peut révéler de nombreux nodules bénins et certains petits cancers à évolution très lente.

Les recommandations sont différentes pour le cancer du poumon. Le Plan chinois de dépistage, de diagnostic précoce et de traitement précoce du cancer du poumon, édition 2024, recommande un scanner hélicoïdal à faible dose aux personnes de 50 ans et plus qui répondent aux critères de risque élevé. Le seuil d’âge est associé à une évaluation du risque et ne s’applique pas à tous les adultes.

L’analyse par âge du Centre national du cancer désigne également l’appareil digestif comme une priorité. L’incidence de ces cancers augmente rapidement après 40 ans et la mortalité progresse considérablement après 50 ans. Elle recommande d’améliorer les stratégies de dépistage en ciblant les cancers et les populations les plus susceptibles d’en bénéficier.

Le vieillissement maintient le poids des cancers à un niveau élevé

Selon l’analyse par âge, les personnes de 60 ans et plus représentaient 61,77 % des nouveaux cas de cancer estimés en Chine en 2024. L’incidence était la plus élevée chez les personnes de 80 à 84 ans, avec 1 476,78 cas pour 100 000. Le nombre de cas augmentait le plus rapidement après 40 ans.

Les chiffres du Bureau national des statistiques cités dans l’analyse indiquent que les personnes de 60 ans et plus représentaient 22,0 % de la population à la fin de 2024, soit 3,3 points de pourcentage de plus qu’au recensement de 2020. L’augmentation de la population âgée accroît les besoins en matière de diagnostic, de traitement et de suivi, même lorsque les taux de mortalité ajustés en fonction de l’âge s’améliorent.

Le cancer du poumon restait le cancer le plus fréquent chez les hommes de 40 ans et plus et chez les femmes de 60 ans et plus. Dans l’analyse universitaire nationale, il était également la première cause de décès par cancer, devant les cancers du foie, colorectal, de l’estomac et de l’œsophage. Ensemble, ces cinq cancers représentaient 66,75 % des décès par cancer.

La Chine doit donc relever deux défis liés : gérer le nombre croissant d’anomalies thyroïdiennes sans recourir à des traitements inutiles, et réduire les décès dus aux cancers qui restent particulièrement dangereux. Le classement des diagnostics a considérablement évolué, mais les besoins les plus importants des services de cancérologie restent liés au vieillissement de la population et à un large éventail de maladies.

Les projections de l’étude sur le cancer de la thyroïde jusqu’en 2036 indiquent que l’incidence continuera d’augmenter, tandis que la mortalité devrait encore reculer après ajustement sur l’âge. Pour les patients, les décisions immédiates restent concrètes : déterminer s’ils présentent des facteurs de risque justifiant un dépistage, examiner l’aspect d’un éventuel nodule et choisir le suivi ou le traitement correspondant à son risque clinique.

Points clés

• La Chine a enregistré, selon les estimations, 5,15 millions de nouveaux cas de cancer et 2,58 millions de décès par cancer en 2024.
• Le cancer de la thyroïde figurait parmi les trois cancers les plus fréquemment diagnostiqués et arrivait en tête du classement chez les adultes de 20 à 39 ans.
• Une étude s’appuyant sur les données de Global Burden of Disease a constaté que l’incidence du cancer de la thyroïde en Chine, standardisée sur l’âge, avait presque doublé entre 1990 et 2021, tandis que la mortalité avait baissé.
• L’échographie détecte des nodules thyroïdiens chez environ une personne sur cinq ; la plupart sont bénins.
• Les recommandations chinoises préconisent le dépistage du cancer de la thyroïde chez les groupes à risque élevé plutôt que dans la population générale.
• Les personnes de 60 ans et plus représentaient 61,77 % des nouveaux cas de cancer estimés en 2024, et le cancer du poumon restait la première cause de décès par cancer.