Le mimosa géant transforme les plaines inondables du Mékong en fourrés qui demandent des années de défrichage

Une plante introduite pour aider les agriculteurs devient un fardeau durable

Dans les plaines inondables du Mékong, les agriculteurs consacrent en moyenne 11 jours par hectare et par an au défrichage du mimosa géant, selon une synthèse scientifique publiée en mai 2023. Cet arbuste peut produire jusqu’à 220 000 graines par plant chaque année, et certaines peuvent rester en dormance dans le sol pendant 26 ans. Couper les branches n’est souvent que le début du travail.

Le mimosa géant, dont le nom scientifique est Mimosa pigra, est arrivé en Thaïlande depuis l’Indonésie en 1947, comme plante de couverture et engrais vert. Les agriculteurs utilisent les plantes de couverture pour protéger le sol et les engrais verts pour y apporter de la matière végétale. Une plante introduite à ces fins a fini par se répandre le long des berges et dans les plaines inondables.

La revue scientifique Plants a publié cette synthèse scientifique de 2023, qui classe le mimosa géant parmi les 100 pires espèces exotiques envahissantes au monde. Elle indique que l’arbuste est présent dans le bassin du Mékong depuis les années 1970 et qu’il s’est étendu sur plus de 30 % des plaines inondables de la région. Cette estimation s’appuie sur des recherches antérieures, et non sur une nouvelle enquête menée en 2023.

Les coûts vont au-delà des terres agricoles perdues. Les peuplements denses et épineux entravent l’irrigation, limitent l’accès à l’eau et remplacent une végétation plus clairsemée. Des recherches menées à Bung Boraphet, une zone humide du centre de la Thaïlande, établissent également un lien entre les zones envahies par le mimosa et la baisse du nombre de grands échassiers.

Cette étude sur les oiseaux donne une image plus détaillée des dégâts. Le mimosa comptait parmi plusieurs facteurs pesant sur la faune sauvage, avec les changements des conditions hydrologiques, l’extension des zones habitées et la disparition ou la réorganisation des habitats. Les résultats plaident pour une gestion globale de la zone humide, tout en luttant contre l’arbuste envahissant.

Comment le mimosa géant s’est propagé au-delà des champs

L’aire d’origine du mimosa géant se trouve en Amérique tropicale. En dehors de cette zone, il a été introduit par l’homme comme plante ornementale, plante de couverture et engrais vert, tandis que des semences contaminées ont constitué une autre voie de propagation. Il s’est implanté en Australie ainsi que dans certaines régions d’Afrique et d’Asie.

L’introduction recensée en Thaïlande en 1947 explique l’une des voies d’arrivée de l’espèce. Les recherches génétiques citées dans la synthèse indiquent que le pays l’a reçue à plusieurs reprises. Ces introductions multiples ont offert à la plante davantage d’occasions de s’implanter.

Cette histoire s’étend sur plusieurs décennies :

• 1947 : le mimosa géant est introduit en Thaïlande depuis l’Indonésie comme plante de couverture et engrais vert.
• Années 1970 : l’espèce est présente dans le bassin du Mékong.
• 1980-1981 : deux espèces de coléoptères qui se nourrissent de ses graines sont relâchées en Thaïlande et s’y implantent.
• 2003-2014 : des chercheurs suivent les oiseaux d’eau résidents de Bung Boraphet, tandis que le paysage environnant se transforme.
• 11 mai 2023 : la revue Plants publie sa synthèse sur les mécanismes d’invasion et la gestion de l’espèce.

Les plaines inondables conviennent à cet arbuste, qui pousse dans des conditions tropicales alternant saisons humides et sèches. Ses gousses velues peuvent flotter dans les cours d’eau et les eaux de crue, ou s’accrocher aux animaux et aux véhicules agricoles. L’eau et les déplacements entre les champs peuvent ainsi propager l’infestation au-delà des peuplements existants.

Pourquoi l’arbuste est si difficile à contenir

Le mimosa géant peut atteindre sa maturité reproductive en six à huit mois. Il forme des fourrés très ramifiés pouvant atteindre six mètres de haut, avec des épines le long des tiges. Les peuplements denses empêchent la lumière d’atteindre le sol et rendent le passage difficile pour les personnes et les animaux.

La production de graines lui confère un avantage supplémentaire. Outre l’estimation pouvant aller jusqu’à 220 000 graines par plant et par an, la synthèse cite des études ayant recensé entre 2 000 et 45 000 graines par mètre carré dans la couche superficielle du sol, sous le couvert végétal. Cette réserve enfouie est appelée « banque de graines » : les graines restent dans le sol jusqu’à ce que les conditions permettent leur germination.

Certaines graines survivent parce que leur enveloppe externe dure empêche l’eau de pénétrer. La synthèse fait état d’une dormance pouvant durer jusqu’à 26 ans. En Australie, un exemple cité fait état de 109 plantules par mètre carré qui continuaient à apparaître dix ans après le défrichage d’un peuplement couvrant 250 hectares.

La coupe laisse aussi une autre voie de repousse. Le mimosa géant peut repartir à la base de ses tiges, et, dans une étude citée, de jeunes souches ont atteint 2,5 mètres de haut en 12 semaines. Les gestionnaires doivent donc composer à la fois avec les parties vivantes de la plante laissées après l’arrachage et avec les graines déjà enfouies dans le sol.

Ce que les agriculteurs perdent face à l’invasion

Les rizières et autres terres cultivées perdent des surfaces exploitables lorsque les fourrés de mimosa s’y étendent. Les systèmes d’irrigation obstrués posent un autre problème : les agriculteurs doivent maintenir la circulation de l’eau tout en dégageant les parcelles.

L’estimation de 11 jours de défrichage par hectare et par an citée dans la synthèse provient d’une étude sur des plaines inondables cultivées du Mékong, près de Kratie, au Cambodge. À ce rythme, l’entretien de cinq hectares touchés nécessiterait 55 jours de défrichage par an. Ce calcul montre comment un problème récurrent de mauvaises herbes peut accaparer le temps nécessaire aux semis, à l’entretien des cultures et aux récoltes.

Les troupeaux perdent eux aussi des zones de pâturage, et la végétation dense peut leur bloquer l’accès à l’eau. La synthèse fait état d’une baisse de la production de la pêche près des plaines inondables envahies, ajoutant une autre activité de subsistance à la liste de celles qui sont touchées.

La modification de la circulation de l’eau étend le problème au-delà des exploitations individuelles. La synthèse décrit une diminution des débits et une accumulation accrue de limon dans les zones envahies, où les plaines inondables se transforment en broussailles. Lorsque la végétation ligneuse dense remplace une zone humide plus ouverte, l’accès à la terre et à l’eau évolue de concert.

Ce que l’étude thaïlandaise sur les oiseaux a réellement constaté

Bung Boraphet se trouve dans la province de Nakhon Sawan, dans la plaine inondable du Chao Phraya, qui appartient à un bassin fluvial différent de celui du Mékong. D’une superficie d’environ 212 kilomètres carrés, c’est la plus grande zone humide d’eau douce de Thaïlande. Elle est importante pour la pêche, l’approvisionnement en eau, l’agriculture et la régulation des crues.

Une étude sur les populations d’oiseaux d’eau publiée dans Tropical Conservation Science a suivi les oiseaux résidents de la zone entre 2003 et 2014. Les chercheurs ont réalisé des relevés répétés en bateau, chaque mois au cours des deux premières années puis tous les 15 jours à partir de 2005, et ont analysé 28 espèces pour lesquelles ils disposaient de données suffisantes.

Le nombre d’oiseaux d’eau résidents a diminué de 27 % au cours de la période étudiée. Les canards ont connu la baisse la plus importante, à 56 %, tandis que les grands échassiers ont diminué de 25 % et les oiseaux qui recherchent leur nourriture dans la végétation d’environ 8 %. Les oiseaux piscivores et les petits échassiers ont connu des variations saisonnières, mais leurs populations sont restées stables sur l’ensemble de la période.

L’analyse du paysage a porté sur la période 2001-2014. La superficie dominée par le mimosa géant a augmenté de 81 %, tandis que celle des plans d’eau a diminué de 31 %. Les zones habitées et les fermes piscicoles se sont chacune étendues de 27 %.

Les chercheurs ont observé moins de grands échassiers dans les zones où la végétation était envahie par le mimosa. Leur analyse a également établi des liens entre différents groupes d’oiseaux et différentes pressions environnementales. La baisse de 27 % concerne l’ensemble de la population d’oiseaux résidents de Bung Boraphet ; le résultat spécifique concernant le mimosa porte sur les grands échassiers et la végétation envahie.

La profondeur de l’eau et les marais influent aussi sur la survie des oiseaux

Les petits échassiers et les oiseaux qui recherchent leur nourriture dans la végétation étaient moins nombreux lorsque la profondeur moyenne de l’eau dépassait environ 1,8 mètre. Les petits échassiers comprennent notamment les pluviers et les échasses. Les oiseaux qui recherchent leur nourriture dans la végétation, parmi lesquels les jacanas et les talèves, trouvent leur nourriture au milieu des plantes des zones humides.

La profondeur de l’eau détermine les endroits où ces oiseaux peuvent accéder à la nourriture et trouver un habitat. Les oiseaux piscivores réagissaient à un autre facteur : ils étaient plus nombreux lorsque la concentration en oxygène dissous dépassait 5,5 milligrammes par litre. L’oxygène dissous est l’oxygène présent dans l’eau, dont les poissons et les autres animaux aquatiques ont besoin.

Les zones marécageuses étaient associées à une plus grande abondance de canards, de grands échassiers et d’oiseaux qui recherchent leur nourriture dans la végétation. L’extension des zones habitées était associée à une baisse du nombre de ces derniers. Les chercheurs ont recommandé de préserver les habitats marécageux essentiels, de maintenir une profondeur et une qualité de l’eau adaptées, d’éliminer les espèces envahissantes et de limiter l’extension des zones habitées à proximité des zones humides.

Les résultats de Bung Boraphet fournissent aux gestionnaires des données locales pour orienter ces mesures. Les auteurs ont recommandé de vérifier ces résultats sur d’autres sites avant de les appliquer à des territoires plus vastes. Dans le Mékong, la leçon pratique est d’étudier, dans chaque zone humide touchée, les interactions entre le mimosa, les conditions hydrologiques et l’utilisation des habitats.

Les données africaines montrent l’ampleur de la transformation des habitats

Les plaines inondables du Kafue, en Zambie, offrent un autre exemple de propagation rapide. La synthèse de 2023 indique que le mimosa géant couvrait deux hectares en 1980, 100 hectares en 1986 et 2 500 hectares en 2003. Ces chiffres correspondent à une multiplication par 1 250 de la superficie initiale en 23 ans.

La synthèse cite également une comparaison entre 20 000 oiseaux recensés dans des zones de végétation indigène et 314 dans des zones envahies par le mimosa, ainsi qu’une baisse de 50 % du nombre d’espèces d’oiseaux. Cette comparaison porte sur des zones d’habitat différentes, tandis que l’étude thaïlandaise a suivi l’évolution dans le temps sur un seul site humide.

Dans les plaines inondables du Kafue, le mimosa géant a supplanté les graminées auparavant dominantes. Son couvert dense limite la lumière sous l’arbuste, tandis que sa végétation épineuse entrave les déplacements des animaux et leur accès aux berges. Ces changements contribuent à expliquer pourquoi le remplacement d’une végétation de zone humide clairsemée par des fourrés peut modifier les espèces animales présentes dans une zone.

L’aide insoupçonnée sous les racines

La réussite du mimosa géant tient aussi aux organismes qui vivent autour de ses racines. La synthèse décrit ses associations avec les rhizobiums, des bactéries qui aident les plantes à obtenir de l’azote. L’azote est un nutriment indispensable à leur croissance ; ces bactéries transforment l’azote de l’air en formes utilisables par la plante hôte.

Des études citées dans la synthèse ont montré que le mimosa géant peut maintenir ces associations en milieu inondé. Des travaux menés à Taïwan et en Australie ont identifié des bactéries partenaires qui fixent efficacement l’azote, ce qui pourrait expliquer la vigueur de croissance de la plante en dehors de son aire d’origine.

Les champignons associés aux racines peuvent également aider l’arbuste à absorber l’eau et les nutriments. On parle de mutualisme parce que les deux partenaires en tirent profit. Ces relations s’ajoutent aux avantages que lui confèrent sa croissance rapide, l’abondance de ses graines et le nombre relativement faible de ses ennemis naturels dans certaines régions envahies.

Des études en laboratoire ont montré que les feuilles et les extraits de mimosa freinaient la germination ou la croissance de plusieurs autres plantes. Cette interaction chimique est appelée allélopathie. Selon la synthèse, la décomposition de la litière pourrait libérer dans le sol des substances qui freinent la croissance ; la quantité annuelle de litière tombée au sol était estimée à 758 grammes par mètre carré. Les études examinées n’ont pas permis de déterminer précisément quels composés chimiques étaient responsables de ces effets.

Pourquoi l’arrachage exige un suivi pendant des années

La synthèse présente les herbicides comme la principale méthode de lutte, avec des applications sur le feuillage, les souches coupées ou le sol. Les méthodes mécaniques comprennent l’arrachage manuel, la coupe, le bulldozage et l’abattage des grands peuplements. Le choix dépend en partie de l’étendue et de l’emplacement de l’infestation.

Le feu a des effets contrastés. Après un incendie, les plants peuvent repartir à la base de leurs tiges, et la chaleur peut stimuler la germination des graines présentes dans le sol. Les traitements mécaniques et chimiques doivent également tenir compte des plantes et des animaux indigènes présents sur le site.

La lutte biologique consiste à utiliser des ennemis naturels sélectionnés pour s’attaquer à la plante envahissante. En Thaïlande, les deux espèces de bruches implantées se nourrissent des graines de mimosa. En Australie, une espèce de papillon dont les larves creusent des galeries dans les tiges, Carmenta mimosa, est devenue l’un des agents de lutte les plus efficaces : elle affaiblit les plantes et réduit leur production de graines.

Les résultats d’un programme de traitement portant sur 128 hectares plaident en faveur d’une combinaison de méthodes. Les traitements isolés se sont révélés inefficaces, tandis que l’association d’herbicides, du feu, du broyage et de la lutte biologique a permis de mieux éliminer les fourrés et de favoriser l’implantation de la végétation indigène concurrente.

Dans un exemple de gestion, la synthèse indique qu’une lutte soutenue pendant au moins sept ans est nécessaire pour empêcher la régénération à partir des graines enfouies. D’autres observations, notamment l’apparition de plantules dix ans après le défrichage, montrent pourquoi l’inspection et le suivi restent indispensables. Les petits foyers isolés doivent aussi être surveillés, car ils peuvent s’étendre pendant que les efforts se concentrent sur les plus grands peuplements.

Pour les agriculteurs et les gestionnaires de zones humides, la réussite ne consiste pas seulement à enlever les arbustes visibles. Elle suppose de revenir pour éliminer les repousses, de réduire la production de nouvelles graines et de restaurer une végétation capable d’occuper le sol défriché. L’histoire du mimosa géant transforme ainsi un simple défrichage en un engagement qui s’étend sur de nombreuses saisons de croissance.

Points clés

• Le mimosa géant a été introduit en Thaïlande depuis l’Indonésie en 1947 à des fins agricoles ; les recherches génétiques indiquent qu’il y a eu plusieurs introductions.
• Une synthèse de 2023 cite des travaux antérieurs faisant état d’une invasion de plus de 30 % des plaines inondables du Mékong.
• Selon des recherches menées près de Kratie, au Cambodge, les opérations annuelles de défrichage prennent en moyenne 11 jours par hectare touché.
• Les plants peuvent produire jusqu’à 220 000 graines par an, et certaines restent en dormance pendant 26 ans.
• À Bung Boraphet, dans la plaine inondable du Chao Phraya, le nombre d’oiseaux d’eau résidents a diminué de 27 % entre 2003 et 2014. Les grands échassiers étaient moins nombreux dans les zones de végétation envahies par le mimosa.
• La combinaison de plusieurs méthodes de lutte et un suivi répété offrent de meilleures perspectives qu’un traitement unique.