Quatre décennies de croissance ouvrent un nouveau défi pour la recherche
La Chine a produit 32,6 % des articles de recherche fondamentale publiés dans le monde en 2024, contre 0,9 % en 1985, selon le Rapport sur la recherche fondamentale en Chine (2026), publié à Pékin le 20 octobre 2026. Ses dépenses consacrées à la recherche fondamentale ont presque doublé entre 2018 et 2023, passant de 16,5 à 31,9 milliards de dollars.
Sommaire
- Quatre décennies de croissance ouvrent un nouveau défi pour la recherche
- Le périmètre de l’évaluation de la recherche
- L’évolution de la géographie des publications scientifiques
- Pourquoi les citations donnent une autre image
- Davantage de financements et de chercheurs
- Un soutien accru aux jeunes chercheurs
- La coopération internationale reste essentielle
- Préserver la recherche sans retombées immédiates
- Au-delà du nombre d’articles, comprendre leur valeur
- À retenir
Le rapport met également en évidence un écart entre la part de la Chine dans les publications et son rayonnement mesuré par les citations internationales. En 2024, la Chine a recueilli 20,8 % des citations mondiales en incluant les citations nationales. En excluant celles provenant du même pays, sa part s’établissait à 9,5 %. Les chiffres correspondants des États-Unis étaient respectivement de 24,4 % et 24,9 %.
Selon le rapport, la prochaine priorité de la Chine est de convertir l’essor de ses capacités de recherche en une aptitude accrue à produire des découvertes originales. Il préconise un soutien plus important aux recherches qui s’inscrivent dans la durée et explorent des pistes incertaines, tout en poursuivant les investissements dans les chercheurs et les ressources scientifiques partagées.
La recherche fondamentale vise à comprendre le fonctionnement des choses. Son objectif immédiat est d’acquérir des connaissances, par exemple en expliquant les propriétés d’un matériau, plutôt que de produire un dispositif fini. Des applications pratiques peuvent apparaître bien plus tard, ce qui rend particulièrement importantes les décisions relatives au financement et à l’évaluation.
Le périmètre de l’évaluation de la recherche
L’évaluation étudie près de 40 ans d’évolution dans 24 grands pays et dans l’Union européenne, soit 25 entrées consacrées à des pays ou à des régions. S’appuyant sur plus de 20 sources de données, elle examine les capacités d’investissement, la formation des chercheurs, l’influence de la production scientifique et les institutions qui encadrent la recherche.
L’Observatoire mondial de la recherche fondamentale de la NSFC et de l’Université de Wuhan a piloté les travaux avec neuf universités et institutions de recherche chinoises. L’Université de Wuhan a accueilli le lancement, sous la direction de la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine, ou NSFC. Le rapport a été examiné par 13 experts internationaux et 39 experts chinois, soit 52 évaluateurs au total.
Le président de l’Université de Wuhan, Zhang Pingwen, a indiqué que le projet reposait sur deux principes : dépasser les simples classements pour comprendre les systèmes de recherche, et rendre transparents les données, les méthodes et les limites de l’analyse. Il a souligné que les pays ont des histoires, des institutions et des trajectoires de développement différentes, et qu’ils contribuent à la science de diverses manières.
Le rapport, ainsi que les jeux de données et outils d’analyse qui l’accompagnent, sont accessibles sur une plateforme officielle. Les chercheurs et les responsables publics peuvent ainsi consulter les éléments sur lesquels repose l’évaluation et examiner la manière dont les comparaisons ont été établies.
L’évolution de la géographie des publications scientifiques
La part de la Chine dans les publications de recherche fondamentale a augmenté de 31,7 points de pourcentage entre 1985 et 2024. Sur la même période, la part des États-Unis est passée de 39,9 % à 18,9 %, tandis que celle de l’UE a reculé de 25,8 % à 22,3 %. La part de l’Inde a progressé de 2,8 % à 7,3 %.
Ces chiffres témoignent d’un élargissement considérable des zones de production des connaissances scientifiques. En 1985, la Chine représentait moins d’un article sur 100 selon l’indicateur retenu dans le rapport. En 2024, elle en représentait environ un sur trois. La part de l’Inde a plus que doublé sur la même période.
La part des publications mesure la proportion de la production mondiale attribuable à un pays. Si la recherche progresse plus vite ailleurs, cette proportion peut diminuer même si le pays continue de publier davantage d’articles. Ces chiffres décrivent donc l’évolution de la répartition des publications ; il faudrait connaître le nombre total d’articles pour calculer la croissance du nombre d’articles publiés par chaque pays.
Selon l’évaluation, les points forts de la Chine comprennent notamment les matériaux, l’ingénierie, l’énergie et l’environnement. Ces domaines relient l’étude du comportement fondamental de la matière et des systèmes physiques à des besoins pratiques, comme la mise au point de matériaux et l’utilisation de l’énergie.
Pourquoi les citations donnent une autre image
La part de 32,6 % de la Chine dans les publications s’accompagne d’une part de 20,8 % des citations mondiales reçues en 2024. Une citation est une référence faite par un article de recherche à un autre. Elle aide à mesurer l’utilisation des travaux publiés dans les discussions et recherches scientifiques ultérieures.
En incluant les références nationales, les États-Unis ont recueilli 24,4 % des citations mondiales, contre 20,8 % pour la Chine. Une fois les citations nationales exclues, la part américaine s’établissait à 24,9 % et celle de la Chine à 9,5 %. Selon ce second indicateur, la part des États-Unis était environ 2,6 fois supérieure à celle de la Chine.
Ces deux calculs répondent à des questions différentes. Le premier inclut les références faites par des chercheurs au sein de leur propre communauté scientifique nationale. Le second porte sur les références qui franchissent les frontières nationales et donne ainsi une mesure plus précise du rayonnement international.
L’importance de la communauté scientifique chinoise multiplie les occasions pour les chercheurs du pays de citer des travaux qui y ont été produits. Les citations internationales éclairent une autre dimension : la fréquence à laquelle les travaux sont repris à l’étranger. La présentation des deux indicateurs aide à comprendre pourquoi un pays peut dominer en volume de publications tandis qu’un autre recueille une part plus importante des citations provenant d’autres pays.
Davantage de financements et de chercheurs
Entre 2018 et 2023, les dépenses chinoises consacrées à la recherche fondamentale ont augmenté de 15,4 milliards de dollars, passant de 16,5 à 31,9 milliards. Le calcul à partir de ces chiffres donne une hausse d’environ 93 %, soit près du double du montant initial.
Le rapport fait également état d’une hausse des effectifs de recherche en Chine : de 1,21 million d’équivalents temps plein en 2010 à 3 millions en 2023, soit une augmentation d’environ 148 %. Cela représente 1,79 million d’équivalents temps plein supplémentaires en 13 ans.
L’équivalent temps plein mesure le temps de travail plutôt que le nombre de personnes. Deux chercheurs consacrant chacun la moitié de leur temps de travail à la recherche représentent ensemble un équivalent temps plein. Cet indicateur permet de comparer les capacités de recherche lorsque les chercheurs partagent leur temps entre recherche, enseignement et autres activités.
Les principales étapes de cette progression sont les suivantes :
- 1985 : la Chine représente 0,9 % des publications mondiales de recherche fondamentale.
- 2010 : les effectifs de recherche chinois atteignent 1,21 million d’équivalents temps plein.
- 2018 : les dépenses de recherche fondamentale s’élèvent à 16,5 milliards de dollars.
- 2023 : les dépenses atteignent 31,9 milliards de dollars et les effectifs de recherche 3 millions d’équivalents temps plein.
- 2024 : la part de la Chine dans les publications atteint 32,6 %, avec plus de 130 000 articles cosignés par des chercheurs internationaux.
- 20 octobre 2026 : le rapport est lancé à Pékin.
Un soutien accru aux jeunes chercheurs
La NSFC a renforcé son soutien aux chercheurs en début de carrière. Parmi ceux dont la carrière universitaire a commencé en 2000, environ 50 % avaient au moins une publication précoce à fort impact financée par la fondation. Pour ceux ayant commencé en 2019, cette proportion avoisinait les 80 %.
La hausse atteint environ 30 points de pourcentage entre les deux groupes. L’indicateur porte sur un résultat précis, à savoir la présence d’au moins une publication répondant aux critères, et non sur le montant accordé à chaque chercheur.
Selon le rapport, la communauté des scientifiques de premier plan en Chine est également plus jeune, en termes d’ancienneté universitaire, que celles du Japon, des États-Unis et de l’UE. L’ancienneté universitaire désigne l’étape d’une carrière de recherche, et non simplement l’âge d’une personne.
Le rapport présente les investissements dans les jeunes chercheurs comme un moteur de la croissance continue de la recherche fondamentale chinoise. Pour les universités et les organismes de financement, sa recommandation en faveur de l’exploration originale invite à s’intéresser aux conditions dont disposent ces chercheurs : ont-ils le temps et les ressources nécessaires pour s’attaquer à des questions difficiles dont les réponses peuvent tarder à venir ?
La coopération internationale reste essentielle
En 2024, des chercheurs en Chine ont produit plus de 130 000 articles avec des coauteurs internationaux. Ces publications témoignent d’un volume important de travaux associant des chercheurs de différents pays, parallèlement à l’essor de l’activité scientifique chinoise sur le plan national.
Robbert Dijkgraaf, président élu du Conseil scientifique international, a décrit la Chine comme un contributeur de plus en plus important aux connaissances scientifiques mondiales. Il a évoqué le volume de ses publications, l’augmentation de ses investissements et l’émergence d’une nouvelle génération de scientifiques. Il a également souligné l’importance du partage des découvertes :
« Le savoir est la seule ressource qui croît lorsqu’on la partage », a-t-il déclaré.
Selon Dijkgraaf, les grandes découvertes sont souvent inattendues, leurs retombées peuvent mettre des décennies à se concrétiser et leurs effets dépassent les frontières nationales. Aucun pays ne peut prévoir où aura lieu la prochaine avancée majeure ni en recueillir tous les bénéfices, a-t-il fait valoir.
Pour expliquer pourquoi les pays ont tout intérêt à travailler ensemble, Dijkgraaf a déclaré :
La coopération internationale n’est donc pas seulement une expression de bonne volonté, elle relève de notre intérêt commun.
Préserver la recherche sans retombées immédiates
Magdalena Skipper, rédactrice en chef de Nature, a déclaré que son quart de siècle passé dans l’édition lui avait permis d’observer la contribution croissante de la Chine aux publications, à la communauté de recherche et aux connaissances mondiales. Elle a également décrit un élargissement de l’activité scientifique à travers le monde.
Magdalena Skipper a mis en garde contre une tendance, dans de nombreux endroits, à privilégier les sciences appliquées et des retours sur investissement plus rapides. La recherche appliquée vise à résoudre un problème pratique défini, tandis que la recherche fondamentale part d’une question sur le fonctionnement des choses. Expliquant l’importance des deux, elle a déclaré :
« Les sciences appliquées sont absolument essentielles, mais la recherche fondamentale est véritablement au cœur de la démarche scientifique », a-t-elle déclaré.
L’appel du rapport à soutenir durablement les recherches incertaines répond à cette pression en faveur de résultats rapides. Un projet explorant une question scientifique inédite peut nécessiter des années de travail avant que les chercheurs sachent si leur approche aboutira.
La progression des financements et des effectifs donne à la Chine davantage de moyens pour s’attaquer à ces questions. Le rapport recommande d’orienter ces capacités vers des travaux originaux et vers un système de recherche en mesure de les soutenir, plutôt que de faire du nombre de publications l’objectif principal.
Au-delà du nombre d’articles, comprendre leur valeur
L’évaluation rassemble plusieurs indicateurs, chacun éclairant un aspect différent de l’activité de recherche. Les financements montrent les ressources engagées. Les effectifs décrivent le temps disponible pour la recherche. Les articles recensent les résultats publiés, tandis que les citations permettent de suivre leur intégration dans les travaux ultérieurs.
Les résultats de la Chine sont particulièrement marquants par l’ampleur de ses publications et le développement de ses ressources de recherche. Sa part plus faible de citations franchissant les frontières nationales signale une autre étape dans le rayonnement international de ses travaux. Considérer ces chiffres ensemble donne une image plus utile qu’un classement unique.
Le rapport relève également des progrès dans les plateformes de données scientifiques et le partage des ressources. Donner aux chercheurs accès aux données et aux outils d’analyse s’inscrit dans l’approche que Zhang a décrite pour l’évaluation elle-même : permettre à d’autres d’examiner les méthodes, de vérifier les résultats et de poursuivre les travaux à partir d’une base commune.
La principale recommandation en matière de politique scientifique est donc précise. La Chine devrait convertir l’ampleur de ses moyens en une capacité accrue à produire des découvertes originales, en soutenant durablement les jeunes chercheurs et les travaux exploratoires présentant un risque élevé d’échec. L’annonce du rapport ne prévoyait ni nouvel engagement financier ni calendrier de mise en œuvre de ces recommandations.
À retenir
- La part de la Chine dans les publications mondiales de recherche fondamentale est passée de 0,9 % en 1985 à 32,6 % en 2024.
- Les dépenses de recherche fondamentale ont augmenté d’environ 93 %, passant de 16,5 milliards de dollars en 2018 à 31,9 milliards en 2023.
- Les effectifs de recherche chinois sont passés de 1,21 à 3 millions d’équivalents temps plein entre 2010 et 2023.
- En 2024, la Chine a recueilli 20,8 % des citations mondiales, ou 9,5 % hors citations nationales.
- Plus de 130 000 articles ont été cosignés par des chercheurs internationaux en 2024.
- Le rapport appelle à accorder davantage d’importance aux découvertes originales, à un soutien durable à la recherche et au partage des ressources scientifiques.
