D’anciennes empreintes digitales suggèrent que des femmes et des enfants ont participé à la fabrication de l’armée en terre cuite de Chine

79 empreintes digitales éclairent d’un jour nouveau la main-d’œuvre de l’Antiquité

Soixante-dix-neuf empreintes digitales conservées sur 36 guerriers en terre cuite suggèrent que des femmes et des enfants ont contribué à la fabrication de l’armée d’argile qui garde le tombeau du premier empereur de Chine, Qin Shihuang. Une analyse statistique a attribué 45 % des empreintes à des hommes adultes, 32,7 % à des femmes adultes et 22,3 % à des enfants de moins de 15 ans.

Les conclusions, publiées dans le Journal of Cultural Heritage, mettent davantage en lumière les personnes qui se cachent derrière les statues. Pendant des décennies, les recherches se sont surtout concentrées sur les méthodes de fabrication des figures. Les empreintes apportent un éclairage sur une autre question : quelles mains les ont façonnées il y a environ 2 200 ans ?

Ces pourcentages portent sur les empreintes examinées. La répartition réelle des travailleurs reste incertaine, car une même personne a pu laisser plusieurs empreintes et le niveau de compétence ou les habitudes de travail ont influé sur le nombre de marques visibles.

L’enquête a porté sur des guerriers provenant d’une seule zone de fouilles, désignée sous le nom d’unité T23 dans la fosse 1 du mausolée de l’empereur, près de Xi’an, dans la province du Shaanxi. Ce petit échantillon offre un aperçu détaillé d’une partie d’un effort de production bien plus vaste.

L’équipe de recherche, dirigée par Xiaoxi Li, archéologue au musée, a présenté ses conclusions comme une remise en question de l’image familière d’ateliers exclusivement peuplés d’hommes adultes.

Ces conclusions remettent en cause l’idée longtemps admise selon laquelle la production de l’armée en terre cuite reposait exclusivement sur la main-d’œuvre masculine adulte, écrivent les chercheurs, et apportent les premières preuves biologiques quantitatives d’une main-d’œuvre diversifiée, comprenant des femmes et des enfants.

Des documents historiques décrivent déjà des femmes et des jeunes travaillant dans des ateliers placés sous la supervision de l’État Qin, notamment ceux qui fabriquaient des objets laqués. Les empreintes relient désormais cette histoire plus générale du travail à la fabrication des soldats d’argile de l’empereur.

Comment de simples manipulations ont laissé des traces durables

Les chercheurs ont d’abord recensé 91 empreintes digitales. Ils en ont écarté 12 qui semblaient être des doublons avant d’analyser les 79 restantes, afin de limiter l’influence des multiples empreintes laissées par une même personne.

Soixante-treize étaient des empreintes en creux, laissées lorsque les doigts s’enfonçaient directement dans l’argile humide au cours du moulage, du façonnage ou de l’assemblage. Les six autres étaient des empreintes en relief associées à la fixation d’éléments décoratifs préparés séparément, principalement des clous d’armure et des ceintures.

Les têtes et les bras portaient une grande partie des marques. Les ouvriers tenaient ces éléments pour les assembler aux autres pièces et lisser l’argile. Des empreintes ont également été conservées sur les armures, les mains et les cols, ainsi qu’une empreinte relevée sur un pied.

L’emplacement des empreintes aide à comprendre aussi bien le travail que les travailleurs. Une marque près d’un élément décoratif fixé témoigne d’un geste différent de celle laissée en maintenant un bras en place. Ensemble, elles conservent la trace de petits moments d’un processus de fabrication complexe.

Les statues étaient composées de plusieurs éléments, puis agrémentées de détails tels que les coiffures, les chapeaux, les oreilles, les chaussures et les poils du visage. La répétition des étapes de production, combinée à des finitions individualisées, a permis de créer des milliers de figures aux apparences variées.

Ce que révèle l’espace entre les crêtes des empreintes

Les crêtes papillaires sont les fines lignes en relief de la peau. À mesure qu’un enfant grandit, elles tendent à s’écarter. Une fois la croissance physique achevée, l’écartement est en moyenne légèrement plus important chez les hommes adultes que chez les femmes adultes.

Les chercheurs ont mesuré la largeur moyenne des crêtes papillaires, c’est-à-dire l’écartement moyen entre ces lignes. Cette méthode s’appuie sur une caractéristique biologique observée à l’échelle de groupes ; elle ne permet pas d’identifier les individus comme le ferait une base de données moderne d’empreintes digitales utilisée par la police.

Les catégories d’âge et de sexe se chevauchent largement. Un adolescent, par exemple, peut présenter un écartement des crêtes similaire à celui d’une femme adulte. Les chercheurs ont donc estimé la proportion de chaque groupe dans l’ensemble de l’échantillon au lieu d’attribuer une identité individuelle certaine à chaque empreinte.

Un modèle de mélange bayésien a effectué ce calcul. En termes simples, le modèle compare la répartition des mesures à des profils de référence et estime quelle combinaison de groupes correspond le mieux à l’ensemble des empreintes.

La part estimée des empreintes attribuées aux femmes et aux enfants atteint 55 %, contre 45 % pour les hommes adultes. La catégorie des enfants concernait les moins de 15 ans, une limite d’âge établie à partir de sources juridiques historiques de la période Qin.

L’équipe a également corrigé les effets des transformations de l’argile. Le séchage et la cuisson font rétrécir les objets en argile, rapprochant les lignes des empreintes conservées par rapport à leur espacement au moment où la main a touché la surface. Les différences entre les populations ont également nécessité des ajustements.

Pourquoi les estimations doivent être vérifiées à plus grande échelle

Le modèle s’appuyait sur des mesures de référence issues de populations européennes modernes. L’application de ces profils à des personnes ayant vécu dans la Chine ancienne comporte une part d’incertitude, même après ajustement pour tenir compte des différences entre populations.

Les chercheurs avertissent que les proportions estimées pour les femmes et les jeunes pourraient être trop élevées. Un plus grand nombre d’empreintes anciennes et des données de comparaison plus adaptées pourraient modifier la répartition chiffrée.

L’expérience professionnelle ajoute une autre difficulté. Un débutant pourrait laisser des empreintes digitales plus visibles en manipulant de l’argile humide qu’un artisan expérimenté dont les gestes seraient mieux maîtrisés. Certaines tâches de production offraient aussi davantage d’occasions de laisser une marque que d’autres.

Les 36 guerriers ne représentent qu’une infime partie d’une armée estimée à environ 8 000 soldats. Les chercheurs proposent comme prochaine étape d’étoffer la base de données d’empreintes en étudiant d’autres figures et zones de fouilles ; aucune date d’achèvement n’a été annoncée.

Des examens microscopiques antérieurs avaient également relevé des indices de la présence de jeunes ouvriers

Des résultats présentés en juillet 2025 portaient sur plus de 100 empreintes digitales prélevées sur plus de 40 guerriers restaurés. Des chercheurs du musée ont utilisé un microscope capable de saisir les détails les plus fins sur des surfaces irrégulières afin de documenter les empreintes.

Cette analyse préliminaire attribuait la plupart des empreintes à des hommes adultes, et quelques-unes à des mineurs. L’analyse ultérieure des 79 empreintes retenues a abouti aux estimations précises suivantes : 45 % d’hommes adultes, 32,7 % de femmes adultes et 22,3 % d’enfants. Le lien entre les deux groupes d’échantillons n’a pas été expliqué.

Li, chercheuse au musée du site du mausolée de l’empereur Qin Shihuang, avait déclaré, à propos des premiers résultats, que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour déterminer les étapes auxquelles des mineurs avaient participé et si les tâches étaient réparties selon l’âge.

Le laboratoire de conservation du musée associe un contrôle de la température et de l’humidité à des systèmes de collecte de données tridimensionnelles. Ces équipements contribuent à protéger les vestiges fragiles tout en constituant des archives détaillées pour les recherches ultérieures.

Une étude publiée en 2022 avait déjà suggéré que trois empreintes digitales relevées sur l’abdomen d’un acrobate en terre cuite de la fosse K9901 pourraient appartenir à un artisan adolescent. Zhou Ping, directeur adjoint du musée, et ses collègues étaient parvenus à cette conclusion, élargissant les indices de participation des jeunes au-delà des figures de soldats.

Les enfants apprenaient-ils un métier ?

Des manuscrits juridiques Qin sur bambou, connus sous le nom de lamelles Qin de l’Académie Yuelu, décrivent un système structuré d’apprentissage des métiers artisanaux. Le récit évoque une année de formation en apprentissage, suivie d’une période supplémentaire de deux ans associée au statut de nouvel artisan.

Ces sources écrites offrent un contexte possible aux empreintes de jeunes : des enfants et des adolescents apprenant des compétences pratiques auprès d’ouvriers expérimentés. Les chercheurs avancent que les débutants auraient pu fixer des éléments décoratifs simples, tandis que les artisans les plus chevronnés se chargeaient du façonnage et de l’assemblage les plus exigeants.

La répartition des tâches reste une hypothèse à vérifier. Les archéologues n’ont pas encore établi de schéma fiable permettant de déterminer précisément les tâches accomplies par les femmes, les enfants ou les hommes adultes.

Les noms gravés ou estampés sur les objets apportent un autre éclairage sur l’organisation des ateliers. Ces marques participaient à un système permettant de remonter jusqu’à certains artisans ou superviseurs et de leur attribuer la responsabilité de la qualité d’un produit fini.

Les empreintes digitales apportent un autre type de détail. Une inscription consigne un nom ou une responsabilité attribuée ; une empreinte témoigne d’un contact physique pendant la fabrication. L’étude des deux types de traces peut aider les archéologues à relier l’administration de la production aux gestes accomplis à la surface de l’argile.

Un vaste complexe funéraire découvert par étapes

Les premiers fragments de guerriers ont été mis au jour en mars 1974, lorsque des paysans creusant un puits à environ 1,5 kilomètre du tombeau de l’empereur ont découvert des figures en argile brisées. Les fouilles ont révélé une armée souterraine destinée à accompagner et à protéger Qin Shihuang après sa mort.

L’armée compterait environ 8 000 guerriers, 130 chars, 520 chevaux attelés aux chars et 150 chevaux de cavalerie supplémentaires. Les deux catégories de chevaux représentent au total environ 670 animaux.

Les comptes rendus des fouilles font état de plus de 2 000 guerriers mis au jour, tandis qu’une autre estimation situe la part excavée à environ un tiers et évalue à quelque 6 000 le nombre de guerriers encore enfouis, principalement dans les fosses 1 et 2. Une grande partie de l’armée reste sous terre.

Le complexe funéraire dépasse largement le cadre des figures militaires. Les archéologues ont recensé environ 600 fosses sur une superficie d’environ 22 miles carrés, soit 57 kilomètres carrés. Les découvertes comprennent des fonctionnaires, des musiciens, des acrobates et des oiseaux d’eau en bronze, offrant une représentation plus large de la cour de l’empereur.

Duan Qingbo, qui dirigeait l’équipe chargée des fouilles du mausolée, a expliqué comment ces découvertes ont modifié la compréhension du site.

« Nous constatons que les fosses souterraines reproduisent l’organisation réelle de la dynastie Qin », a-t-il déclaré.

Le tombeau de l’empereur lui-même n’a jamais été fouillé. Des analyses du sol de son tumulus ont détecté des concentrations élevées de mercure, ce qui constitue une raison supplémentaire d’étudier avec précaution l’environnement funéraire.

Des travaux impériaux à l’étude des empreintes digitales

La construction du mausolée a commencé vers 246 av. J.-C., lorsque le futur empereur est devenu souverain de Qin. Selon les récits, les travaux se sont poursuivis pendant environ 40 ans, dans le cadre d’un programme plus vaste de constructions impériales qui aurait mobilisé des centaines de milliers de personnes.

Le chiffre souvent avancé d’environ 720 000 travailleurs concerne les grands projets de l’empereur. L’étude des empreintes s’intéresse à une question beaucoup plus précise : qui a manipulé l’argile utilisée pour façonner certaines statues ?

• Vers 246 av. J.-C. : les travaux du mausolée commencent après l’accession au pouvoir du futur Qin Shihuang, souverain de Qin.
• 221 av. J.-C. : Qin Shihuang se proclame empereur après avoir unifié les États rivaux.
• Mars 1974 : des paysans creusant un puits découvrent des fragments de figures en terre cuite dans le Shaanxi.
• 1987 : le mausolée et les fosses des guerriers en terre cuite sont inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
• 2022 : une étude avance que des empreintes digitales sur une figure d’acrobate pourraient appartenir à un artisan adolescent.
• Juillet 2025 : des résultats préliminaires font état d’indices de la présence de mineurs parmi plus de 100 empreintes relevées sur des guerriers restaurés.

La conservation détermine la vitesse à laquelle les figures enfouies peuvent être étudiées. Les guerriers étaient à l’origine peints, et la préservation de leurs couleurs fragiles reste un défi majeur. Des fouilles et une restauration contrôlées contribuent à préserver à la fois ces décorations et des traces infimes comme les empreintes digitales.

La nouvelle analyse modifie l’image des personnes qui se cachent derrière les rangs familiers de soldats. Aux côtés d’hommes adultes expérimentés, des femmes et de jeunes apprentis pourraient avoir participé au travail quotidien de moulage, d’assemblage et de décoration des figures. L’étude d’un plus grand nombre d’empreintes provenant d’autres parties du complexe pourrait montrer jusqu’où ce phénomène s’étendait.

Points clés

• Les chercheurs ont analysé 79 empreintes conservées sur 36 guerriers provenant d’une zone de la fosse 1.
• Le modèle attribue 45 % des empreintes à des hommes adultes, 32,7 % à des femmes adultes et 22,3 % à des enfants de moins de 15 ans.
• Les estimations concernent les empreintes ; la composition de la main-d’œuvre reste incertaine.
• Les données de référence européennes modernes, le chevauchement des mesures biologiques et les différences d’habitudes de travail influent sur les estimations.
• Les documents Qin décrivent des apprentissages artisanaux, offrant une explication possible à la présence de jeunes participants.
• Les chercheurs prévoient d’élargir la base de données d’empreintes afin de vérifier leurs conclusions sur un échantillon plus vaste.