Le Pakistan se rapproche de son premier vol habité : deux pilotes se préparent pour une mission vers Tiangong

Deux candidats, une seule place à bord de Tiangong

Le Pakistan se prépare à envoyer son premier astronaute en orbite. Les pilotes militaires Muhammad Zeeshan Ali et Khurram Daud s’entraînent à Pékin en vue d’une mission d’environ une semaine à bord de la station spatiale chinoise Tiangong. Le choix définitif devrait être annoncé entre la mi-octobre et la fin octobre 2026, selon Amer Gilani, qui dirige la coopération en matière de vols spatiaux habités au sein de la Commission pakistanaise de recherche spatiale et de la haute atmosphère (SUPARCO).

Le candidat retenu deviendrait le premier ressortissant pakistanais à voyager en orbite et le premier astronaute étranger à visiter la station spatiale chinoise en service. Le ministère pakistanais de l’Information et de la Radiodiffusion a indiqué que le lancement était prévu pour la fin 2026, mais la Chine n’a annoncé ni date précise ni le nom de l’astronaute qui partira.

La mission a un objectif scientifique plus précis que son ambition symbolique. Des institutions chinoises ont retenu quatre expériences de biotechnologie parmi plus de 300 propositions soumises par des universités pakistanaises. L’astronaute choisi serait spécialiste de la charge utile scientifique et mènerait des recherches destinées à contribuer à la sécurité alimentaire et à la lutte contre le changement climatique, plutôt que de piloter le vaisseau spatial.

Les responsables de l’Agence chinoise des vols spatiaux habités ont précisé que le vol était soumis à l’achèvement de la formation et à la réussite des évaluations. Le fait que deux candidats soient parvenus à la dernière étape ne signifie donc pas que l’un ou l’autre ait déjà obtenu sa place. Le programme constitue une première nationale pour le Pakistan et une nouvelle étape pour les opérations astronautiques chinoises, qui ont jusqu’ici transporté des équipages chinois.

Il montre également que l’accès aux vols habités ne suppose pas de pouvoir envoyer des astronautes dans l’espace de manière autonome. Le Pakistan fournira un astronaute et des expériences de recherche, tandis que la Chine mettra à disposition le vaisseau, les installations de lancement, les systèmes de formation et le laboratoire orbital.

Comment la mission en est arrivée là

Le programme a débuté par un accord de coopération signé à Islamabad le 28 février 2025 par la SUPARCO et l’Agence chinoise des vols spatiaux habités. Le Premier ministre Shehbaz Sharif a assisté à la cérémonie. L’accord prévoyait la formation de deux candidats pakistanais, puis la sélection de l’un d’eux pour mener des travaux scientifiques à bord de Tiangong, en fonction du calendrier opérationnel de la station.

La suite des événements montre comment cet engagement diplomatique initial s’est transformé en programme actif de formation astronautique :

• 28 février 2025 : le Pakistan et la Chine signent à Islamabad l’accord de coopération astronautique.
• Avril 2025 : la SUPARCO annonce le lancement d’une présélection au Pakistan, qui sera suivie d’une nouvelle sélection en Chine.
• Février 2026 : la SUPARCO indique que la deuxième phase de sélection est achevée.
• Début avril 2026 : le premier processus chinois de sélection de candidats astronautes étrangers s’achève ; Ali et Daud restent les deux finalistes.
• 22 avril 2026 : le ministère pakistanais de l’Information annonce leur sélection et prévoit un lancement pour la fin 2026.
• 24 avril 2026 : les candidats intègrent le Centre des astronautes de Chine, à Pékin, pour s’entraîner aux côtés d’astronautes chinois.
• 7 octobre 2026 : Yang Liwei, concepteur en chef adjoint du programme spatial habité chinois, déclare que les candidats progressent bien.
• Entre la mi-octobre et la fin octobre 2026 : la SUPARCO prévoit de choisir l’astronaute qui partira.

L’accord initial fixait pour objectif de terminer la sélection d’ici à 2026, sans garantir de date de vol précise. La période de lancement annoncée par la suite est plus précise, mais reste un projet et non un calendrier de départ confirmé.

Ce qui distingue les deux finalistes

Le processus de sélection a commencé par une présélection au Pakistan, suivie de phases secondaires et finales en Chine. Les candidats ont passé des examens médicaux et psychologiques ainsi que des tests d’aptitude au Centre des astronautes de Chine. La SUPARCO a indiqué que ces évaluations respectaient les normes internationales applicables aux vols spatiaux habités.

Les descriptions du vivier de candidats varient. En avril 2025, Amjad Ali, directeur général adjoint de la SUPARCO, évoquait un groupe prévisionnel d’environ 10 à 15 candidats. Des récits ultérieurs ont décrit Ali et Daud comme les deux finalistes d’un groupe d’environ 20 candidats, issus d’un ensemble plus large de pilotes et de scientifiques pakistanais. Ces chiffres correspondent à des étapes et à des dates différentes et ne permettent pas d’établir un total unique et confirmé du nombre de personnes examinées.

Amjad Ali a expliqué le déroulement prévu, de la sélection initiale à l’attribution d’une place pour le vol :

Nous sélectionnerons environ 10 à 15 candidats. Ils seront ensuite départagés jusqu’à ce qu’il n’en reste que deux, avant de suivre une formation de six mois à un an en Chine. À l’issue de cette formation, un candidat partira dans l’espace.

Les responsables de la SUPARCO ont indiqué que les pilotes étaient privilégiés, car leur expérience du vol à grande vitesse pourrait les aider à supporter d’importantes forces d’accélération. Cette expérience ne les dispensait pas des exigences médicales et psychologiques. Les critères de sélection précédemment publiés exigeaient également une bonne condition physique, des aptitudes à la recherche et des capacités d’analyse, en cohérence avec une mission qui associe travail en laboratoire et contraintes du lancement.

Se préparer au lancement et à la vie quotidienne en orbite

Ali et Daud apprennent le mandarin, étudient les systèmes du vaisseau spatial et s’exercent aux procédures d’urgence. Leur préparation comprend des tests en centrifugeuse, qui reproduisent les forces d’accélération ressenties lors du lancement et d’autres phases exigeantes du vol. Ces forces sont souvent exprimées en multiples de g, l’accélération correspondant à la gravité à la surface de la Terre.

La formation porte aussi sur des gestes ordinaires qui deviennent inhabituels en orbite : manger, dormir, manipuler du matériel et effectuer des réparations. En microgravité, les astronautes et les objets non fixés flottent parce qu’ils sont tous en chute libre autour de la Terre. Pour travailler en toute sécurité, il faut adopter des habitudes différentes de celles d’un laboratoire au sol.

La préparation linguistique est une exigence opérationnelle, et non un simple exercice culturel. L’astronaute pakistanais s’entraînera et travaillera au sein d’un système de mission chinois, où il sera essentiel de comprendre les consignes, la terminologie technique et les communications d’urgence.

Lors du Congrès international d’astronautique, en Turquie, en octobre, Yang Liwei a déclaré que les deux candidats avaient obtenu de bons résultats pendant leur entraînement conjoint avec des astronautes chinois. Cette appréciation témoigne de leurs progrès, mais ne signifie pas que l’un ou l’autre a satisfait à toutes les exigences ni qu’il a reçu une affectation définitive pour le vol.

Selon Gilani, l’astronaute retenu restera en Chine pour le lancement, sans rentrer au préalable au Pakistan. Après l’atterrissage, il suivra une période de récupération avant de rentrer chez lui. La préparation et la récupération s’étendront donc bien au-delà de la semaine prévue à bord de la station.

Quatre expériences retenues parmi plus de 300 propositions

La SUPARCO a recueilli pendant un an des propositions d’universités, notamment à Karachi, Lahore et Islamabad. Des institutions chinoises ont retenu quatre expériences de biotechnologie, actuellement assemblées et testées dans les laboratoires de la SUPARCO avant leur examen par des ingénieurs chinois.

Quatre projets retenus sur plus de 300 représentent moins de 1,34 % des propositions. Cette sélection très restreinte donne une importance particulière à la préparation du matériel de recherche choisi. Pour être embarqué à bord d’un vaisseau spatial habité, l’équipement doit répondre aux exigences techniques et de sécurité du programme d’accueil, tout en avoir un objectif scientifique.

En avril 2026, le ministère pakistanais de l’Information a décrit un éventail plus large de domaines de recherche possibles : la science des matériaux, la physique des fluides, les sciences de la vie et la biotechnologie, avec des applications potentielles pour la résilience climatique, la sécurité alimentaire et l’innovation industrielle. L’accord de 2025 mentionnait également les sciences médicales, les rayonnements, l’écologie et l’astronomie.

Ces descriptions générales ne signifient pas que l’astronaute mènera des expériences dans chacun de ces domaines. Les informations les plus précises font état de quatre projets de biotechnologie. Leurs noms, leurs méthodes détaillées et les mesures attendues n’ont pas été communiqués dans les descriptions de la mission.

La microgravité peut permettre aux chercheurs d’étudier des processus biologiques sans les mêmes effets de sédimentation, de flottabilité et de déplacement des fluides que sur Terre. Cela explique l’intérêt des expériences en orbite, mais ne permet pas d’affirmer que ces projets produiront une nouvelle culture agricole, un médicament ou un procédé industriel. Leur utilité pratique dépendra de leurs résultats et des recherches qui suivront.

Un rôle scientifique au sein d’une station plus vaste

Le rôle de spécialiste de la charge utile de l’astronaute consistera principalement à mener les expériences pakistanaises. Lin Xiqiang, porte-parole de l’Agence chinoise des vols spatiaux habités, a également indiqué que le visiteur assurerait les tâches courantes de l’équipage. Une affectation de spécialiste ne dispense donc pas de connaître les procédures de la station ni de savoir réagir en toute sécurité en cas d’urgence.

Tiangong se compose de trois modules, Tianhe, Wentian et Mengtian, pour une masse totale d’environ 77 tonnes. Ses quelque 14 supports expérimentaux permettent des travaux dans des domaines tels que les sciences de la vie, les matériaux, la physique des fluides, la combustion et l’exposition aux rayonnements. Ces supports sont des installations dédiées qui accueillent les équipements de recherche et fournissent les services nécessaires à leur fonctionnement.

Certains instruments sont fixés à l’extérieur de la station afin d’exposer directement des matériaux et des systèmes biologiques à l’environnement spatial. Les expériences pakistanaises s’inscriront dans un programme de recherche déjà établi et non dans un laboratoire créé uniquement pour cette visite.

Selon des chiffres cités par la SUPARCO, Tiangong a accueilli plus de 180 expériences et donné lieu à plus de 500 articles de recherche et 150 brevets. Ces totaux décrivent l’ensemble du programme de la station, et non les résultats attendus des quatre expériences pakistanaises. Ils mesurent par ailleurs des éléments différents : les expériences sont des activités de recherche, les articles présentent des résultats et les brevets portent sur des inventions revendiquées.

La visite prévue sera bien plus courte que les quelque six mois que les astronautes professionnels chinois passent couramment à bord de Tiangong. La préparation au sol revêt donc une importance particulière, car le visiteur ne disposera que d’un temps limité pour effectuer les travaux qui lui seront confiés.

Le retour dépend de la rotation des équipages chinois

La mission devrait utiliser une place de retour rendue disponible par le prolongement du séjour d’un équipage chinois en orbite. Selon des responsables pakistanais, le visiteur reviendrait avec deux astronautes chinois arrivés à Tiangong en mai, tandis qu’un troisième resterait à bord pendant un an pour contribuer à la recherche sur les vols spatiaux de longue durée.

Une autre source évoque Shenzhou-24 comme le vaisseau prévu pour le trajet aller, à l’automne. Le ministère pakistanais a retenu une échéance plus large, celle de la fin 2026. Ces indications ne constituent pas un manifeste de lancement confirmé, d’autant que la Chine n’a toujours annoncé ni le nom du membre pakistanais de l’équipage ni la date exacte.

Cette distinction est importante, car le voyage du visiteur ne dépend pas seulement de la réussite de sa formation. La place pour le trajet aller, celle pour le retour, les effectifs à bord de la station et le calendrier des expériences doivent concorder. La semaine prévue en orbite s’inscrit dans un plan plus large de rotation des équipages chinois et ne correspond pas à un vol pakistanais distinct, régi par son propre calendrier.

Accéder à l’espace sans disposer d’un système de lancement autonome

Le programme donne au Pakistan accès à un laboratoire orbital en service et lui permet d’acquérir de l’expérience dans la préparation de recherches destinées aux vols spatiaux habités. Il ne lui donne pas de vaisseau spatial habité ni de capacité de lancement autonome. La Chine fournira les moyens de transport, le site de lancement, les infrastructures de formation et la station.

Cette répartition des responsabilités est au cœur du débat sur la valeur à long terme de la mission. Yarjan Abdul Samad, professeur adjoint en ingénierie aérospatiale à l’université Khalifa et également affilié à l’université de Cambridge, estime que le Pakistan devrait viser une contribution sur un pied d’égalité plutôt que de rester un simple bénéficiaire de services.

Il craint qu’un simple accès à l’espace permette de réaliser la mission prévue sans entraîner de véritable développement technologique dans le pays. Il estime également qu’il faut juger l’envoi d’un astronaute à l’aune de sa capacité à traiter des problèmes techniques qui ne pourraient pas être résolus de manière satisfaisante avec des véhicules sans équipage ou des expériences menées sur Terre.

Carlo Iorio, directeur du centre de recherche et d’ingénierie des technologies spatiales de l’Université libre de Bruxelles, a lui aussi appelé à renforcer le soutien à la recherche au Pakistan. Il a averti qu’un soutien national insuffisant pourrait inciter des chercheurs talentueux à partir à l’étranger, notamment en Chine.

Le processus de sélection des propositions universitaires et le travail d’assemblage dans les laboratoires assurent une participation pakistanaise concrète, au-delà de la présence de l’astronaute. La pérennité de ces compétences dépendra des résultats de recherche, de l’expérience conservée par les institutions participantes et du maintien des soutiens après le vol. Le caractère historique de la mission ne garantit aucun de ces résultats.

Un partenariat plus large, mais aucun accord pour un vol pakistanais vers la Lune

Le programme astronautique prolonge une relation qui comprend déjà des lancements de satellites, une coopération dans le domaine de la navigation et des recherches lunaires. En 2024, la mission chinoise Chang’e-6 a transporté le satellite pakistanais ICUBE-Q en orbite lunaire. Quelques semaines plus tard, la Chine a lancé un satellite de télécommunications pakistanais.

Le Pakistan développe également un rover autonome pour la mission lunaire chinoise Chang’e-8, prévue aux alentours de 2028. Ce rover devrait utiliser l’intelligence artificielle et l’imagerie stéréoscopique pour repérer les obstacles, estimer les distances, évaluer le terrain et choisir son itinéraire à la surface de la Lune.

L’imagerie stéréoscopique exploite des vues prises depuis différents points pour estimer la profondeur, à la manière des deux yeux qui aident à évaluer une distance. Associée à la navigation autonome, elle peut réduire la nécessité pour les contrôleurs au sol de diriger chaque mouvement malgré les délais de communication.

Le programme du rover est distinct de l’envoi d’un astronaute pakistanais sur la Lune. Gilani a indiqué qu’aucun accord officiel ni aucune discussion confirmée ne portaient sur une telle mission habitée. L’ambition chinoise d’envoyer des astronautes sur la Lune avant 2030 ne doit pas être interprétée comme une invitation adressée au Pakistan ou comme un engagement envers un membre d’équipage pakistanais.

Yang Liwei a évoqué des projets de station de recherche lunaire et un élargissement des échanges internationaux. Des essais importants concernant la fusée chinoise Longue Marche-10, le vaisseau spatial Mengzhou et l’atterrisseur lunaire Lanyue ont également été signalés. Ces développements relèvent du programme lunaire chinois et ne constituent pas une extension confirmée de la mission pakistanaise vers Tiangong.

Les points qui restent à confirmer

La prochaine décision attendue est le choix entre Ali et Daud, entre la mi-octobre et la fin octobre 2026. L’achèvement de la formation et la réussite des évaluations restent des conditions du vol. La Chine doit encore annoncer le nom de l’astronaute retenu et le calendrier exact du lancement.

Des précisions sont également nécessaires sur les quatre expériences, notamment sur leurs questions scientifiques et les critères utilisés pour en mesurer la réussite. Les objectifs annoncés, qui concernent la sécurité alimentaire et la recherche climatique, décrivent des applications visées et non des résultats déjà obtenus.

La Chine a évoqué la possibilité d’accueillir des astronautes d’autres pays, et Yang a présenté Tiangong comme une plateforme ouverte à une coopération scientifique plus large, à la formation et aux vols spatiaux. Des informations font également état d’un projet d’extension de la station, qui passerait de trois à six modules pour accueillir davantage d’activités. Cette extension n’a pas été annoncée comme une condition préalable à la visite pakistanaise et ne confirme aucune autre mission étrangère.

Pour le Pakistan, l’enjeu immédiat est plus restreint et concret : choisir un astronaute qualifié, préparer quatre expériences en vue de leur examen par la Chine et intégrer une courte visite scientifique au calendrier des équipages de Tiangong. Un vol réussi constituerait une première nationale. Sa valeur scientifique se mesurera aux travaux accomplis et à ce que les chercheurs pakistanais pourront en tirer par la suite.

Points clés

• Muhammad Zeeshan Ali et Khurram Daud ont commencé leur formation d’astronaute à Pékin le 24 avril 2026.
• La SUPARCO prévoit d’annoncer son choix définitif entre la mi-octobre et la fin octobre 2026.
• Le Pakistan vise un lancement à la fin 2026, mais la Chine n’a pas annoncé de date précise.
• L’astronaute retenu devrait passer environ une semaine à bord de Tiangong comme spécialiste de la charge utile.
• Quatre expériences de biotechnologie ont été retenues parmi plus de 300 propositions d’universités pakistanaises.
• La Chine fournira le vaisseau spatial, les installations de lancement, les systèmes de formation et les infrastructures de la station.
• Le rover pakistanais prévu pour Chang’e-8 aux alentours de 2028 est distinct de la mission astronautique.
• Aucun accord n’a été confirmé pour envoyer un astronaute pakistanais sur la Lune.