Les données satellitaires révèlent un déplacement de 40 cm du versant avant une avalanche meurtrière au Népal

Un versant en mouvement avant son effondrement

Entre le 7 juillet et le 24 août 2026, un radar satellitaire a détecté un déplacement pouvant atteindre 40 centimètres sur la face nord du Langtang Lirung, au Népal. Le 26 août, un effondrement majeur a envoyé des roches, de la glace glaciaire et des eaux de crue dans le corridor frontalier entre le Népal et la Chine. Cette observation pourrait permettre de repérer les versants dangereux, tandis que les scientifiques cherchent à déterminer pourquoi celui-ci s’est effondré.

Une enquête préliminaire du Centre international pour le développement intégré des montagnes (ICIMOD) estime que 132 millions de mètres cubes de matériaux se sont détachés vers 8 h 37, heure népalaise. Le torrent qui en a résulté a atteint la zone frontalière de Gyirong-Rasuwagadhi en environ sept minutes.

L’Autorité nationale népalaise de réduction et de gestion des risques de catastrophe a recensé au moins 1 451 morts et 5 745 personnes portées disparues, des chiffres repris dans l’enquête. Les autorités chinoises ont fait état de 43 autres morts et de 519 disparus. Au total, ces chiffres représentent au moins 1 494 morts et 6 264 personnes portées disparues de part et d’autre de la frontière.

Le rapport de 36 pages de l’ICIMOD rassemble des observations satellitaires, des données sismiques, des relevés par drone, des analyses hydrologiques et des évaluations de terrain. Sa principale conclusion est que la catastrophe a commencé par un effondrement rocheux et glaciaire, déclenchant une série d’événements destructeurs dans des vallées fluviales reliées entre elles.

La catastrophe a endommagé des habitations, des ponts, des infrastructures électriques et un axe commercial majeur. Elle a aussi mis en évidence un problème pratique pour les services d’urgence : un système d’alerte qui surveille les précipitations et le niveau des cours d’eau peut être pris de court lorsque le danger commence par l’effondrement soudain d’un versant, très au-dessus d’une zone habitée.

Comment la roche et la glace ont provoqué une crue dévastatrice

L’effondrement a commencé vers 5 200 mètres d’altitude, sur le versant nord du Langtang Lirung. Les chercheurs estiment que 115 millions de mètres cubes de roche et 17 millions de mètres cubes de glace glaciaire ont dévalé presque à la verticale sur environ 1 200 mètres, jusqu’à la vallée de la Lhende Khola. Ces estimations de volume doivent encore être vérifiées.

La roche représentait environ 87 % du volume estimé des matériaux, contre 13 % pour la glace glaciaire. Cette proportion aide à comprendre l’immense quantité de débris solides qui a rejoint le réseau fluvial.

La masse en chute s’est fragmentée et mélangée à l’eau et aux sédiments. Elle s’est transformée en un flot rapide de blocs rocheux, de boue et de glace qui a traversé le corridor frontalier, puis dévalé les cours de la Bhotekoshi et de la Trishuli. Au port de Gyirong, les débris ont remonté le cours du fleuve sur environ trois kilomètres, étendant les destructions à contre-courant.

Une première reconstitution décrivait un blocage de la Lhende Khola par les débris, suivi par la libération de l’eau retenue. L’enquête de l’ICIMOD identifie l’effondrement rocheux et glaciaire comme l’événement déclencheur et fait état de deux lacs temporaires qui se sont ensuite vidangés sans provoquer de nouvelle catastrophe majeure. L’événement est classé comme une catastrophe en cascade, dans laquelle une défaillance en entraîne d’autres, et non comme une crue classique provoquée par la vidange soudaine d’un lac glaciaire.

Ce que les satellites ont mesuré

Les observations radar du satellite Sentinel-1, couvrant la période du 7 juillet au 24 août, ont révélé un déplacement apparent pouvant atteindre 40 centimètres dans la zone qui s’est ensuite effondrée. Une autre analyse, portant sur la période du 26 juillet au 19 août, a relevé un mouvement pouvant atteindre 30 centimètres.

Les satellites radar envoient des signaux vers le sol et mesurent ceux qui leur reviennent. En comparant des observations réalisées à différentes dates, les scientifiques peuvent détecter de légères modifications de la position d’une surface, y compris des mouvements difficiles à repérer depuis un village ou une route éloignés.

Les chercheurs interprètent ces mesures comme un indice possible d’une déformation progressive du système rocheux et glaciaire avant sa rupture soudaine. Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre précisément ce mouvement et déterminer dans quelle mesure des observations similaires pourraient contribuer aux alertes.

L’ICIMOD souligne que les mesures de déplacement ne permettent pas aux autorités de prévoir précisément le moment d’un glissement de terrain ou d’un éboulement. Elles peuvent surtout aider à repérer les versants à surveiller de plus près, afin que les responsables évaluent les communautés, les routes et les installations électriques exposées en contrebas.

Un séisme est-il en cause ?

Les instruments sismiques ont enregistré une secousse importante au moment de l’effondrement. Les premiers comptes rendus ont évoqué un séisme de magnitude 4,4 à 8 h 37 ; l’analyse ultérieure de l’ICIMOD décrit des signaux équivalant à un séisme de magnitude 5,2 et conclut que le versant en mouvement a probablement lui-même provoqué la secousse.

Une importante avalanche de roches peut faire trembler le sol assez fortement pour être enregistrée par les instruments sismiques. Les chercheurs étudient donc le moment et la configuration des signaux afin de déterminer si les secousses ont précédé l’effondrement ou ont été provoquées par la masse en mouvement.

L’ICIMOD estime qu’un séisme est peu susceptible d’avoir été le déclencheur immédiat. Les scientifiques examinent plutôt plusieurs facteurs possibles, notamment des fractures préexistantes, des dommages liés au séisme de 2015 au Népal, l’évolution de l’épaisseur du glacier, l’accumulation de neige et de glace, ainsi que les cycles répétés de gel et de dégel. Aucune cause principale n’a été identifiée.

Le Langtang Lirung avait déjà été le théâtre d’une avalanche dévastatrice lors du séisme de magnitude 7,8 d’avril 2015. Celle-ci avait frappé son versant sud et enseveli le village de Langtang, faisant au moins 300 morts. L’effondrement d’août 2026 a commencé sur le versant nord, au Népal, avant que ses effets ne franchissent la frontière internationale.

La place du réchauffement dans l’enquête

L’ICIMOD indique que la vitesse de perte de masse des glaciers de l’Hindou Kouch-Himalaya a presque doublé depuis 2000. L’année de suivi 2024-2025 a enregistré les pertes les plus importantes de la série étudiée par l’organisation.

Les changements touchant les glaciers peuvent affecter de plusieurs façons les roches alentour. Le recul de la glace peut exposer des versants qu’elle soutenait auparavant, tandis que la variation de son épaisseur modifie le poids et les forces exercées sur les flancs fracturés des montagnes. L’eau qui s’infiltre dans les fissures peut aussi geler et se dilater, puis dégeler, altérant progressivement l’état de la roche.

Les scientifiques étudient le pergélisol, un sol qui reste normalement gelé pendant au moins deux années consécutives. La glace présente dans les fissures peut contribuer à maintenir ensemble les matériaux fracturés ; le réchauffement peut affaiblir ce soutien gelé. La zone de l’effondrement se trouve dans un secteur où du pergélisol a pu exister, mais les chercheurs n’ont pas établi si un dégel s’y était produit.

L’ICIMOD n’a relevé aucune preuve directe reliant la fonte rapide des glaciers à cet effondrement. L’enquête cherche à déterminer si le réchauffement a contribué à l’événement, aux côtés des fragilités géologiques, des changements glaciaires et d’autres facteurs de pression.

L’alerte est arrivée après l’impact sur la frontière

Le Département népalais de l’hydrologie et de la météorologie a envoyé des alertes sur téléphone portable à environ 679 000 habitants des districts situés en aval, vers 9 h 15-9 h 16. Le corridor frontalier avait déjà été frappé à ce moment-là.

La chronologie rapportée montre le peu de temps dont ont disposé les communautés les plus proches de l’effondrement :

• Du 7 juillet au 24 août 2026 : le radar satellitaire a détecté un déplacement apparent pouvant atteindre 40 centimètres sur le versant.
• Le 26 août, vers 8 h 37 : des roches et de la glace glaciaire se sont effondrées dans la vallée de la Lhende Khola.
• Environ sept minutes plus tard : le flot de débris a atteint le corridor frontalier, soit vers 8 h 44.
• Vers 9 h 15-9 h 16 : des alertes sur téléphone portable ont été envoyées aux districts situés en aval.

D’après ces horaires, les alertes ont été envoyées environ une demi-heure après l’arrivée estimée du flot à la frontière. Les communautés plus en aval ont disposé d’un délai différent pour agir, selon leur distance par rapport à l’effondrement et la rapidité avec laquelle l’information leur est parvenue.

Les dispositifs d’alerte existants surveillent principalement les fortes pluies et la montée des eaux. L’ICIMOD recommande de réunir dans un système commun les observations satellitaires, la détection sismique et les mesures hydrologiques, ainsi que des prévisions indiquant quels villages et quelles infrastructures risquent d’être touchés.

Des perturbations pour l’électricité, les transports et les moyens de subsistance

La catastrophe a détruit ou endommagé 13 projets hydroélectriques, dont des installations en service et en construction. Les infrastructures touchées représentaient environ un dixième de la capacité électrique installée du Népal.

L’hydroélectricité comptait pour environ 44 % des dommages matériels évalués, les pertes dans le secteur étant estimées à près de 120 milliards de roupies népalaises. Les dégâts subis par les centrales en service interrompent la production d’électricité, tandis que les destructions sur les chantiers retardent l’approvisionnement futur et entraînent des coûts de reconstruction supplémentaires.

Des lignes de transport d’électricité et des postes électriques ont également été endommagés. Une centrale solaire de 25 mégawatts à Nuwakot a été ensevelie sous les sédiments, étendant les perturbations au-delà de l’hydroélectricité.

Au moins une douzaine de ponts ont été emportés, notamment des ouvrages situés jusqu’à 70 kilomètres en aval. Les ponts détruits et les autoroutes endommagées ont coupé l’accès à l’axe de transport nord, compliquant les opérations de secours, l’acheminement des fournitures et les déplacements entre les communautés. Les premiers comptes rendus faisaient état de dizaines de milliers de personnes ayant perdu leur logement et de quartiers entiers détruits à Syaprubesi, Betrawati, Trisuli et dans d’autres villes riveraines.

Des touristes et des pèlerins pris dans les perturbations

La crue a frappé au début de la saison de trekking au Népal et pendant la période de forte affluence des voyages terrestres vers le Tibet. Elle est aussi survenue deux jours avant le pèlerinage de pleine lune du 28 août, alors que des milliers de personnes se rendaient au lac Gosainkunda, dans le district de Rasuwa.

Des pèlerins indiens en route vers le Mansarovar, en Chine, empruntaient le poste-frontière de Rasuwa-Gyirong. Les dégâts au poste de contrôle, aux routes et aux ponts ont donc touché simultanément les habitants, le trafic commercial, les touristes et les voyageurs religieux.

Le Nepal Tourism Board a d’abord recensé 644 touristes injoignables, dont 178 ressortissants indiens et 65 Américains. Parmi les autres nationalités figuraient des Ukrainiens, des Malaisiens, des Australiens, des Britanniques et des Canadiens, ainsi que 127 voyageurs népalais.

La priorité immédiate de l’office était de localiser ces voyageurs. Les difficultés de communication comprenaient l’interruption du service de téléphonie mobile et l’incertitude quant aux personnes qui avaient déjà franchi la frontière chinoise, où l’accès à certains réseaux sociaux est restreint.

Un corridor frontalier frappé deux fois en 13 mois

Le corridor de Gyirong-Rasuwagadhi se remettait encore de la crue du 8 juillet 2025, qui avait fait 18 morts et détruit le pont de l’Amitié reliant le Népal à la Chine. Les scientifiques ont attribué cette crue à la libération d’eau de lacs ou de plans d’eau situés sur le glacier de Purepu, au Tibet.

Les deux catastrophes se sont produites à environ 13 mois d’intervalle, mais ont commencé différemment. L’événement de juillet 2025 a débuté par la libération d’eau stockée dans un glacier. La catastrophe d’août 2026 a commencé par l’effondrement d’un versant, qui a déversé une immense quantité de roche et de glace dans la vallée fluviale.

Les scientifiques enquêtent également sur un autre effondrement récent de roches et de glace glaciaire dans le bassin de la Budhi Gandaki, au Népal. Ces deux effondrements se sont produits à sept semaines d’intervalle, renforçant les inquiétudes quant aux moyens de repérer les versants vulnérables et de protéger les personnes qui vivent en contrebas.

Le directeur général de l’ICIMOD, Pema Gyamtsho, a présenté les conclusions préliminaires lors de la cinquième conférence nationale du Népal sur la réduction des risques de catastrophe. L’organisation a appelé à renforcer la surveillance, accélérer les communications et coordonner les alertes entre les pays partageant des cours d’eau de montagne. Une équipe conjointe de l’ICIMOD et d’institutions partenaires chinoises prévoyait de mener d’autres enquêtes de terrain, sans qu’aucune date n’ait été précisée.

Pour les communautés établies le long de ces cours d’eau, le défi immédiat consiste à relier les observations faites en haute montagne aux décisions prises en contrebas : quels versants doivent être surveillés, quelles localités sont exposées et à quelle vitesse une alerte peut parvenir aux habitants avant que les routes, les ponts et les voies d’évacuation ne soient coupés.

À retenir

• Le radar satellitaire a détecté un déplacement apparent pouvant atteindre 40 centimètres avant l’effondrement du Langtang Lirung, le 26 août 2026.
• Les autorités ont recensé au moins 1 494 morts et 6 264 personnes portées disparues au Népal et en Chine.
• Environ 132 millions de mètres cubes de roche et de glace glaciaire se sont effondrés dans la vallée ; les débris ont atteint le corridor frontalier en environ sept minutes.
• L’ICIMOD estime qu’un séisme est peu susceptible d’avoir été le déclencheur immédiat ; la cause précise fait toujours l’objet d’une enquête.
• Treize projets hydroélectriques ont été endommagés ou détruits, ainsi que des ponts, des routes, des logements et d’autres infrastructures électriques.
• L’ICIMOD recommande de combiner la surveillance satellitaire, sismique et fluviale avec des alertes plus rapides et un meilleur échange d’informations transfrontalier.