À 94 ans, Tan prend un train de 43 heures pour Lhassa et achève son tour de Chine

Un voyage gardé pour la dernière étape

Tan a quitté Wuxi, dans la province du Jiangsu, le 10 octobre et est arrivé à Lhassa le 12 octobre, au terme d'un trajet en train qui, selon lui, a duré 43 heures. À 94 ans, cet ancien cheminot à la retraite avait réservé lui-même ses billets et son hôtel et organisé ses visites à l'aide d'un smartphone, après qu'une agence de voyages eut refusé de le prendre en charge en raison de son âge.

Son arrivée au Tibet a achevé un itinéraire de voyage à travers le pays, commencé à Pékin et couvrant, selon les récits de ses voyages, les 34 divisions administratives provinciales de la Chine. Il avait gardé le Tibet pour la fin, car il le considérait comme la destination la plus exigeante.

Souvent présenté en ligne comme « grand-père Tan », âgé de 96 ans, il a en réalité 94 ans révolus. Le chiffre le plus élevé correspond au calcul traditionnel de l'âge utilisé localement à Wuxi. Selon son récit, le trajet en train a duré 43 heures, même si la légende d'une vidéo largement relayée évoquait 48 heures.

Tan a dit se sentir bien après son arrivée et n'avoir ressenti aucun symptôme du mal des montagnes. Il a visité des sites autour du palais du Potala et du temple de Jokhang, pris les bus de la ville et reçu ensuite l'aide du personnel de l'office du tourisme de Lhassa, qui l'a accompagné au musée du Tibet et à Norbulingka.

Son voyage a suscité l'admiration pour son autonomie, mais a aussi exposé sa famille à des commentaires hostiles lui reprochant de ne pas l'avoir accompagné. Tan a expliqué que sa femme avait déjà plus de 80 ans et sa fille plus de 60 ans. Il avait choisi de voyager sans elles, en partie parce qu'il craignait que le déplacement ne pèse sur leur santé.

Les détails de ce voyage largement relayé révèlent plusieurs formes de soutien : la technologie qui lui a permis de tout organiser lui-même, des inconnus qui l'ont aidé à surmonter des obstacles physiques et le personnel local qui lui a proposé son aide tout en respectant ses projets.

Pourquoi le Tibet est venu après le Xinjiang

Le voyage de Tan à Lhassa faisait suite à un autre déplacement exigeant. Il s'était rendu au Xinjiang en septembre, était rentré chez lui et s'était reposé une vingtaine de jours avant de repartir. Les longs trajets en train lui étaient déjà familiers : lors d'un précédent voyage au Yunnan, il avait passé près de 40 heures à bord.

Ses proches l'avaient soutenu lors des 33 étapes précédentes de son itinéraire national. Le Tibet a suscité une autre réaction. Sa famille et ses amis se sont opposés au voyage, inquiets des effets conjugués d'un long déplacement et du mal des montagnes. Un contrôleur de train qu'il a croisé l'a également exhorté à y renoncer.

Tan voulait d'abord participer à un circuit organisé, mais une agence a refusé de l'inscrire en raison de son âge. Il a alors décidé de tout organiser par lui-même. Son expérience des voyages précédents explique en partie son assurance, même si son entourage restait inquiet.

Les principales étapes de ses derniers voyages :

• Septembre : Tan a effectué un voyage au Xinjiang, puis s'est reposé chez lui une vingtaine de jours.
• 10 octobre : il a quitté Wuxi pour Lhassa.
• 12 octobre : il est arrivé à Lhassa après un trajet qu'il décrit comme ayant duré 43 heures.
• 16 octobre : des agents de l'office du tourisme de Lhassa lui ont rendu visite et l'ont accompagné au musée du Tibet et à Norbulingka. Un représentant de l'association des anciens élèves de son université a également pris contact avec lui.

Un smartphone pour tout organiser

Tan a acheté son billet de train sur 12306, le service chinois de réservation ferroviaire, et réservé son hôtel depuis une application mobile. Il a également utilisé une application pour commander des voitures. Il a effectué ces démarches lui-même, sans que sa famille les organise à l'avance.

Il a commencé à utiliser l'intelligence artificielle l'année précédente, après avoir vu sa fille poser des questions sur son téléphone. Intrigué, il a téléchargé un assistant d'IA et appris à s'en servir pour préparer ses voyages.

Avant de partir pour Lhassa, il a utilisé l'assistant pour se renseigner sur l'altitude, les sites à visiter et les itinéraires. Il lui a aussi demandé si une personne de son âge pouvait effectuer ce voyage. L'outil ne lui a pas donné de réponse catégorique. Un assistant d'IA peut organiser des informations et suggérer des itinéraires ; l'aptitude d'une personne à voyager doit, elle, être évaluée en fonction de son état de santé.

Les habitudes de Tan témoignent d'une évolution concrète de sa façon de voyager. Il se souvient d'une époque où il fallait faire la queue au guichet pour acheter un billet de train, où l'on attendait souvent d'être arrivé pour chercher un hébergement et où le personnel des hôtels était une source essentielle de renseignements locaux. Aujourd'hui, son téléphone lui permet d'effectuer une grande partie de ces démarches avant de quitter son domicile.

Pour lui, les compétences numériques facilitent concrètement les voyages en autonomie : il peut réserver une chambre, choisir un itinéraire et organiser ses déplacements sans demander à quelqu'un d'autre de s'occuper de chaque étape.

Voyager seul n'excluait pas l'aide

Tan avait réservé une couchette supérieure dans le train. Une jeune femme de la même voiture lui a proposé d'échanger sa couchette inférieure avec la sienne et a refusé qu'il lui paie la différence. Ce changement lui a permis d'accéder plus facilement à sa place pour dormir.

À la gare de Lhassa, le personnel lui a fourni un fauteuil roulant et l'a aidé à rejoindre la zone de prise en charge des voitures réservées par application. Le personnel de l'hôtel s'est également renseigné sur son programme et sur l'aide dont il pouvait avoir besoin.

Tan souffre d'une limitation particulière de sa mobilité. Il a dit que les muscles de sa jambe gauche s'étaient atrophiés quand il était plus jeune et qu'il avait passé des années à faire du vélo pour la faire travailler. Son état s'était amélioré, mais les lieux comportant de nombreux escaliers pouvaient rester difficiles sans aide technique ou assistance. Il utilise également une canne.

Ces détails expliquent l'importance de l'aide tout au long du voyage. Il pouvait planifier, réserver et choisir où aller, tout en acceptant de l'aide pour changer de couchette, traverser la gare ou franchir un escalier. L'accès difficile à certains endroits l'a parfois contraint à renoncer à une visite.

Son voyage a conjugué autonomie et soutien pratique. Le téléphone s'est chargé des réservations ; des personnes l'ont aidé lorsque l'environnement physique l'exigeait.

Lhassa ne se résumait pas à ses sites les plus célèbres

Tan a notamment visité la place du palais du Potala, le parc Zongjiao Lukang, le temple de Jokhang, le musée du Tibet et Norbulingka. Il a aussi fait une excursion nocturne sur le fleuve Lhassa et porté des vêtements tibétains pour des photos.

Les rues de la ville l'ont intéressé autant que les attractions les plus connues. Il a pris des bus et des taxis dans différents quartiers, souhaitant découvrir la vie quotidienne plutôt que de se déplacer uniquement d'un site touristique à l'autre.

Au fil de ses voyages, Tan a pris une habitude : visiter les musées pour découvrir l'histoire d'une ville, explorer les marchés nocturnes, emprunter les transports en commun et parler avec les habitants. Ces choix donnent à son itinéraire national un objectif qui dépasse le simple fait de collectionner les destinations.

Tan, l'ancien cheminot à l'origine de ce voyage, a raconté l'effet de ses rencontres avec de jeunes visiteurs :

Ce voyage est tellement agréable. J'ai rencontré beaucoup de jeunes au palais du Potala et discuter avec eux m'a fait très plaisir. Je me suis senti plus jeune moi-même.

Dans son récit de Lhassa, il a insisté sur ces échanges et sur l'aide reçue du personnel des sites touristiques et des habitants. Les conversations et les déplacements ordinaires dans la ville ont fait partie de la visite au même titre que ses monuments.

Le personnel du tourisme est intervenu le 16 octobre

Le bureau de la culture et du tourisme de Lhassa a pris contact avec Tan après que son histoire a attiré l'attention en ligne. Avec son accord, des agents se sont rendus à son hôtel à la mi-journée, le 16 octobre, pour s'informer de ses projets et lui proposer leur aide.

Ils ont réservé des billets pour le musée du Tibet et Norbulingka, puis l'ont accompagné dans les deux sites. Au cours des visites, il a découvert les expositions et posé pour des photos, notamment en vêtements tibétains à Norbulingka.

Les agents l'ont décrit comme alerte et capable de communiquer facilement. Ils ont également indiqué qu'il leur demandait sans cesse s'ils étaient fatigués. Ils prévoyaient notamment de l'accompagner à un spectacle d'opéra tibétain.

Cette visite est intervenue à un moment difficile pour Tan. Sa famille l'avait informé des attaques en ligne dont elle faisait l'objet, et il était assez bouleversé pour rester à l'hôtel ce matin-là. Son moral s'est amélioré après que le personnel du tourisme l'a rassuré et aidé à poursuivre ses visites.

Pourquoi sa femme et sa fille sont restées chez elles

Tan a expliqué que l'absence de sa famille tenait à leur âge et à leurs limites physiques. Sa femme a plus de 80 ans et sa fille plus de 60 ans. Lors d'un récent voyage à Chongqing avec son père, sa fille avait été malade pendant le trajet.

Cette expérience a pesé dans sa décision de partir seul au Tibet. Il a dit ne pas vouloir imposer à sa femme et à sa fille un autre voyage épuisant pour lui faire plaisir. Leur inquiétude au sujet de son déplacement allait de pair avec la sienne : il se souciait aussi de ce que le fait de l'accompagner leur demanderait.

Les critiques en ligne visant sa famille l'ont donc bouleversé. Si de nombreux internautes ont salué sa détermination, certains se sont demandé pourquoi ses proches l'avaient laissé partir seul et les ont attaqués personnellement.

L'explication de Tan rappelle l'âge des trois membres de la famille. Une fille de plus de 60 ans peut avoir ses propres limites de santé et d'endurance, tandis qu'une femme de plus de 80 ans doit elle aussi faire face à un voyage exigeant. Pour cette famille, voyager ensemble s'était déjà révélé difficile.

Une carrière dans le rail avant une vie de voyages

Tan a des origines familiales à Taishan, dans le Guangdong, et est né et a grandi en Malaisie. Il est rentré en Chine à 19 ans et a intégré l'université Jiao-tong de Shanghai en 1954 pour étudier la fabrication de véhicules dans le cadre d'un cursus de cinq ans.

Diplômé en 1959, il a travaillé à l'usine de matériel roulant de Nankin-Puzhen, aujourd'hui CRRC Nanjing Puzhen. Il a pris sa retraite en 1988, puis s'est installé à Wuxi, la ville natale de sa femme. Pendant sa vie professionnelle, il faisait régulièrement la route entre Nankin et Wuxi.

La retraite lui a donné le temps de renouer avec un intérêt qu'il avait eu dans sa jeunesse. Le travail et les responsabilités familiales lui avaient auparavant laissé peu d'occasions de voyager.

Le 16 octobre, le secrétaire Yu, de l'association des anciens élèves de l'université Jiao-tong de Shanghai à Wuxi, l'a contacté pour savoir comment il se débrouillait au Tibet et lui transmettre ses salutations. Tan a dit que des personnes prenaient soin de lui et a invité des représentants de l'association à le rencontrer après son retour à Wuxi. Il espérait également retourner à l'université.

Santé, habitudes quotidiennes et prochaine destination

Tan attribue en partie sa condition physique à une activité régulière et aux voyages. Il a dit marcher généralement trois à cinq kilomètres après le dîner et se lever au moins une fois par heure lorsqu'il lit ou regarde la télévision. Il lit le journal tous les jours, garde des horaires réguliers et vise une alimentation équilibrée.

Le fait qu'il se soit senti bien à Lhassa s'inscrit dans un contexte où des inquiétudes avaient précédé son voyage. En altitude, la pression atmosphérique plus faible fait que chaque respiration apporte moins d'oxygène, et le corps a besoin de temps pour s'adapter. Les voyageurs âgés, en particulier ceux qui souffrent d'une maladie cardiaque, d'hypertension ou d'autres problèmes de santé, devraient parler de leurs projets à un médecin avant de partir.

Pour un voyage sur le plateau, il est prudent de prévoir du repos, un itinéraire raisonnable et un moyen fiable de rester en contact avec ses proches. Les voyageurs devraient également vérifier la météo, emporter des vêtements adaptés et consulter un médecin s'ils se sentent mal. Les difficultés de mobilité de Tan rendaient particulièrement utiles les transports accessibles et l'aide pour franchir les marches.

Lhassa a achevé cette étape de son tour du pays, mais Tan envisageait déjà d'autres destinations. Il souhaitait se rendre au Guangxi pour voir le canal de Pinglu et retourner à Hefei afin de constater les changements survenus dans la ville. Aucune date de départ n'a été indiquée pour ces deux visites.

Ses prochains projets prolongent le même intérêt qui a guidé son séjour à Lhassa : découvrir les lieux par lui-même, observer leur évolution et rencontrer les personnes qui y vivent.

À retenir

• Tan a 94 ans révolus et est souvent présenté comme âgé de 96 ans selon le calcul traditionnel local.
• Il est parti seul de Wuxi le 10 octobre et est arrivé à Lhassa le 12 octobre, après un trajet en train qu'il a dit avoir duré 43 heures.
• Il a réservé lui-même ses transports et son hébergement avec son smartphone et s'est servi d'un assistant d'IA pour préparer son itinéraire.
• Une passagère, des employés du chemin de fer, le personnel de l'hôtel et des agents du tourisme de Lhassa l'ont aidé pendant son voyage.
• Il a dit n'avoir ressenti aucun symptôme du mal des montagnes, même si son problème à la jambe rendait certains escaliers difficiles.
• Tan a expliqué que sa femme et sa fille étaient restées chez elles, en partie à cause de leur âge et de la fatigue liée aux longs voyages.
• Après avoir achevé son itinéraire national au Tibet, il espérait se rendre au Guangxi et à Hefei.