Des scientifiques marins réclament un financement pérenne alors que les Philippines s’apprêtent à protéger les écosystèmes de la mer des Philippines occidentale

Dix ans après la sentence arbitrale, les scientifiques réclament un budget de recherche pérenne

Des scientifiques marins philippins réclament un financement public pérenne pour les recherches en mer des Philippines occidentale, alors que les Philippines célèbrent le dixième anniversaire de la sentence arbitrale de 2016 et s’apprêtent à déclarer des aires protégées dans le groupe d’îles Kalayaan. Leur demande est concrète : multiplier les campagnes de relevés, garantir l’accès aux navires et aux équipements, et disposer d’une visibilité financière suffisante pour suivre l’évolution des écosystèmes marins dans le temps.

Lors d’une rencontre organisée à Quezon City le 28 juillet 2026, Fernando Siringan, professeur à l’Institut des sciences marines de l’Université des Philippines, a déclaré que l’aide publique avait soutenu les chercheurs, mais restait insuffisante. Son appel a été lancé au lendemain du discours sur l’état de la nation du président Ferdinand Marcos Jr., qui s’est engagé à défendre la sentence face aux vastes revendications maritimes de la Chine.

Siringan a salué le soutien reçu par les scientifiques, tout en appelant à un dispositif plus fiable :

Tout d’abord, nous remercions le gouvernement national pour tout le soutien que nous avons reçu jusqu’à présent. Mais ce soutien ne suffit pas. Il faut un soutien continu et un programme de soutien structuré.

Cette demande intervient alors que les recherches produisent des résultats concrets pour la conservation : 49 espèces de poissons qui n’avaient pas encore été recensées dans le groupe d’îles Kalayaan, des herbiers marins confirmés au récif Rizal et des indices montrant que l’île de Pag-asa perd environ 1 500 mètres carrés de terres par an. Ces résultats illustrent ce que les expéditions permettent d’établir. Ils montrent aussi qu’il faut revenir régulièrement aux mêmes endroits pour déterminer ce qui change et pourquoi.

Ce qu’un financement stable changerait

Les chercheurs en sciences marines travaillent généralement grâce à des subventions. Ils soumettent des projets, obtiennent des fonds s’ils sont approuvés, puis les réalisent dans les délais impartis, tout en répondant à des exigences administratives et en composant avec des conditions incertaines en mer. Les équipements peuvent s’accumuler au fil de projets distincts, sans garantie de budget pour l’expédition suivante.

Une enveloppe de recherche pérenne permettrait aux scientifiques de planifier les campagnes de relevés comme un programme continu, plutôt que de saisir des occasions isolées. Des observations répétées sont essentielles : une visite peut documenter un récif ou une communauté de poissons, mais ne permet pas de savoir si son état s’améliore ou se dégrade.

Siringan a décrit sans détour le coût des sorties en mer :

Prendre la mer n’est pas bon marché.

Le carburant et l’équipage nécessaires à l’exploitation d’un navire de recherche peuvent déjà coûter plusieurs millions de pesos. Les travaux de terrain imposent également des efforts physiques aux équipages, tandis que l’eau de mer et les conditions météorologiques difficiles peuvent endommager le matériel. Un budget doit donc financer les opérations qui permettent aux scientifiques d’atteindre un site, et pas seulement les instruments utilisés une fois sur place.

L’appel de juillet ne précisait ni le montant annuel demandé, ni un engagement de financement approuvé, ni un calendrier de réforme du système de subventions. La demande centrale porte sur la continuité : un soutien suffisamment prévisible pour mener un programme de recherche sur plusieurs années consécutives.

Suivre le déclin grâce à des campagnes répétées

La question du financement ne date pas de la rencontre anniversaire. Lors d’un forum organisé le 13 mai 2024, des professeurs de l’Université des Philippines avaient réclamé un suivi durable des ressources de la mer des Philippines occidentale. Le compte rendu du forum de mai 2024, publié le 30 mai, fait état de préoccupations liées à la pression de pêche, au changement climatique, aux déchets plastiques, aux marées noires, à la disparition des mangroves et aux dommages causés aux récifs coralliens.

Laura David, directrice de l’Institut des sciences marines, a indiqué que le nombre de familles de poissons recensées en mer des Philippines occidentale était passé de 34 à 22 en 20 ans. Cela représente une baisse de 12 familles, soit environ 35 % du nombre initial. Les familles de poissons sont de grands groupes biologiques : ce chiffre ne correspond donc pas à une baisse de 35 % de l’abondance des poissons ou des prises de pêche.

Jonathan Anticamara, de l’Institut de biologie de l’Université des Philippines, a également averti que le pays ne disposait pas d’une base de données systématique permettant d’étudier l’évolution des ressources marines. Le compte rendu de l’université lui attribue une baisse de la production halieutique de « plus de 60 % ou 80 % », sans préciser lequel de ces pourcentages s’applique ni indiquer une période et un jeu de données comparables. Cette déclaration ne peut être considérée comme une tendance nationale précise à mettre en regard des chiffres de David sur les familles de poissons.

Cette distinction est importante pour l’action publique. Un suivi fiable doit préciser ce qui a été mesuré, où, quand et selon quelle méthode. Sans cette cohérence, des chiffres spectaculaires peuvent alerter sans fournir de base solide pour évaluer les résultats des mesures de conservation.

La recherche s’est développée grâce à un partenariat australien

Des capacités de recherche sont déjà en cours de développement. Le Conseil de Palawan pour le développement durable décrit son Initiative sur les ressources marines dans une déclaration sur la recherche marine. Le projet associe l’Institut australien des sciences marines, Geoscience Australia, l’Université de Sydney et le ministère australien des Affaires étrangères et du Commerce.

L’initiative combine technologies, formation du personnel et évaluations sur le terrain. Son déroulement illustre la manière dont les infrastructures de recherche peuvent se développer sur plusieurs années :

• Décembre 2022 : des accords de coopération avec l’Institut australien des sciences marines et Geoscience Australia ont posé les bases du partenariat.
• Début 2023 : des consultations et des séances de planification ont permis de définir les travaux de recherche et de suivi.
• Septembre 2023 : ReefScan était officiellement utilisé dans l’ensemble de Palawan, y compris en mer des Philippines occidentale.
• 2024 : les évaluations ont concerné l’île de Pag-asa et les bancs de sable Sandy Cays 1 et 2, avec des mesures de la qualité de l’eau dans six stations de suivi côtières.
• Mars 2025 : le personnel du conseil a publié deux rapports sur le milieu marin de Palawan et les caractéristiques des fonds marins côtiers.
• En 2025 : les évaluations ont été étendues à l’île de Lawak et au récif Rozul.

ReefScan Transom s’appuie sur des images sous-marines détaillées et l’intelligence artificielle pour évaluer les récifs. Le PCSD a officiellement adopté ReefScan et la plateforme de traitement des données ReefCloud par sa résolution n° 24-1015, pour le suivi des coraux à Palawan et à Puerto Princesa.

Les publications de mars 2025 s’intitulaient « 2024 State of the Marine Environment of Palawan » et « Nearshore Marine Benthic Features of Palawan, The Philippines ». Les caractéristiques benthiques désignent les habitats et les organismes associés aux fonds marins. Les évaluations ont également fourni des informations pour le plan stratégique de développement et le plan d’action du groupe d’îles Kalayaan.

De nouveaux relevés confortent le projet d’aires protégées

Le ministère de l’Environnement et des Ressources naturelles avance sur la création d’aires marines protégées dans des secteurs écologiquement importants du groupe d’îles Kalayaan. Des expéditions consacrées à la biodiversité, menées de 2017 à 2025, ont contribué à fournir les bases scientifiques de ce projet.

Les travaux ont mobilisé l’Institut des sciences marines de l’Université des Philippines, le Bureau des pêches et des ressources aquatiques, la marine philippine, les garde-côtes philippins, le Conseil national de surveillance maritime et d’autres institutions. Les chercheurs ont recensé 49 espèces de poissons qui n’avaient pas encore été signalées dans le groupe d’îles, dont des raies aigles et des labres menacés. Il s’agit de nouveaux signalements pour cette zone, pas nécessairement d’espèces nouvellement découvertes par la science.

Les chercheurs ont également recensé des coraux rares et confirmé la présence d’herbiers marins au récif Rizal. Le nombre de sites du groupe d’îles Kalayaan où des écosystèmes d’herbiers marins ont été confirmés est ainsi passé à deux. Cette confirmation établit où de tels habitats ont été documentés ; elle ne signifie pas que les herbiers sont absents de tous les sites qui n’ont pas été étudiés.

Juan Miguel Cuna, secrétaire à l’Environnement, a déclaré que les recherches accumulées étayaient l’action de conservation :

Des années de recherches et d’expéditions scientifiques marines ont permis d’identifier des écosystèmes clés en mer des Philippines occidentale, essentiels à la biodiversité philippine.

Le ministère affirme que les aires protégées préserveraient la biodiversité grâce au suivi scientifique et à l’application de lignes directrices sur l’utilisation durable. Des données écologiques de référence, c’est-à-dire un état initial auquel comparer les relevés ultérieurs, sont indispensables pour choisir les sites et évaluer l’efficacité de leur protection.

L’annonce ne précisait ni date définitive de classement, ni liste complète des limites, ni modalités détaillées de mise en application. Le projet marque donc une avancée vers la protection, sans confirmer que les zones ont déjà obtenu ce statut.

L’érosion de Pag-asa montre l’importance des mesures locales

Des recherches de l’Institut des sciences marines de l’Université des Philippines ont révélé que l’île de Pag-asa était celle qui s’érodait le plus rapidement parmi celles évaluées, perdant environ 1 500 mètres carrés de terres par an au cours des deux dernières décennies. Les chercheurs ont lié cette érosion à des structures artificielles solides qui s’avancent depuis le littoral.

À ce rythme moyen, la perte atteindrait environ 30 000 mètres carrés en 20 ans, soit trois hectares. Il s’agit d’un calcul fondé sur le chiffre annuel communiqué, et non d’un total mesuré séparément ; cela ne signifie pas non plus que la même superficie a disparu chaque année.

Ce résultat montre que les enjeux de conservation ne se résument pas aux activités étrangères. Les structures installées le long d’un littoral peuvent modifier la circulation de l’eau et des sédiments. Un suivi est nécessaire pour comprendre ces changements et éclairer les décisions concernant les infrastructures, la protection des habitats et le développement de l’île.

Lors du forum universitaire de 2024, Siringan avait également appelé à étudier les risques tels que les tsunamis, les ondes de tempête et les inondations avant d’envisager des aménagements sur les îles. Les évaluations écologiques et les études sur les risques répondent à des problèmes différents, mais les deux nécessitent des observations susceptibles d’éclairer les décisions avant le début des travaux.

Les lacunes dans l’étude des eaux profondes restent importantes

Une grande partie des études présentées lors de la rencontre de juillet portait sur les eaux peu profondes, jusqu’à 18 mètres de profondeur. Ces relevés peuvent apporter des informations importantes sur les récifs et les habitats côtiers, mais ils ne rendent pas compte de toute la diversité du vivant dans les zones plus profondes de la mer des Philippines occidentale.

Étendre les recherches au-delà de ces profondeurs exige des équipements adaptés, l’accès à des navires et suffisamment de temps en mer. Une campagne productive en eaux peu profondes ne doit donc pas être confondue avec un inventaire complet de la région.

Des stations de recherche pourraient assurer la continuité des travaux. Dans le compte rendu du forum universitaire de 2024, Siringan évoquait la station de recherche de l’île de Pag-asa et le projet de créer six autres stations marines dans le pays au cours de cette année-là. Il s’agissait de projets évoqués en 2024, et non de la confirmation que les six stations ont ensuite été construites.

Siringan a encouragé les chercheurs à collaborer dans le cadre de ces stations. Des infrastructures partagées peuvent faciliter la répétition des travaux de terrain et élargir la participation, mais leur présence ne supprime pas la nécessité de financer les équipages, le transport, l’entretien et l’analyse des échantillons prélevés.

Gouvernance des océans et financement de la recherche sont liés

Mariglo Laririt, directrice adjointe du Bureau de la gestion de la biodiversité du ministère de l’Environnement, estime que la question du financement dépend aussi de la répartition des responsabilités en matière de gouvernance des océans. Elle a décrit le budget comme « le véhicule, pas le moteur », donnant la priorité à la direction institutionnelle avant les modalités financières.

Laririt a indiqué que le bureau travaillait à l’élaboration d’une politique nationale sur les milieux océaniques, afin d’aider les décideurs à déterminer quelle institution devrait en prendre la tête :

Autrement dit, le budget suivra dès lors qu’il sera clair quelle est l’agence responsable de la gouvernance des océans.

Le ministère de l’Environnement dispose déjà de financements pour gérer et restaurer les ressources côtières et marines. Laririt distingue ces activités de la gouvernance des océans, qui nécessite de coordonner les actions de différentes institutions.

Les expéditions déjà menées montrent pourquoi cette coordination est importante. Les universités conduisent les recherches, les agences environnementales élaborent des projets de conservation, les autorités de la pêche apportent leur expertise sectorielle et les forces maritimes soutiennent les opérations dans des eaux disputées. Une agence responsable pourrait clarifier les rôles, mais les travaux annoncés sur la politique n’ont pas encore déterminé quelle institution assumera cette fonction ni comment le financement pérenne de la recherche sera garanti.

L’Initiative sur les ressources marines soutient également le programme ReINVEST WPS financé par DOST-PCAARRD, consacré à la comptabilité du capital naturel. Cette approche recense l’état et la valeur des ressources naturelles ainsi que les services qu’elles fournissent, notamment les ressources halieutiques et le stockage du carbone, afin qu’ils soient pris en compte dans la planification publique.

Les engagements en matière de sécurité doivent aussi bénéficier aux navires de recherche

Les travaux scientifiques ont contribué à établir les dommages environnementaux causés par les vastes opérations de remblaiement de la Chine dans l’affaire qui a abouti à la sentence arbitrale de 2016. Celle-ci a rejeté les vastes revendications maritimes de la Chine. Les droits souverains sur les ressources marines se distinguent de la souveraineté sur les territoires terrestres, une distinction importante pour comprendre ce que la sentence a tranché.

Dans son discours de juillet 2026, Marcos s’est engagé à « faire tout le nécessaire » pour défendre la sentence, tout en remerciant les forces armées, les garde-côtes et les pêcheurs qui travaillent en mer malgré les risques importants. Les scientifiques sont eux aussi exposés à ces risques. En 2024, Siringan a été harcelé par les forces maritimes chinoises alors qu’il dirigeait une évaluation acoustique et corallienne au banc d’Escoda.

La réponse politique comprend également un projet d’enquête du Sénat sur l’accord provisoire avec la Chine concernant les missions de rotation et de ravitaillement du BRP Sierra Madre, échoué au banc d’Ayungin. Le sénateur Francis Pangilinan a déposé la résolution sénatoriale 536, qui vise à examiner la conformité de l’accord avec la sentence arbitrale et les garanties protégeant les droits souverains des Philippines. Le ministère des Affaires étrangères a salué la possibilité d’apporter des éclaircissements dans le cadre approprié. Aucune date d’audition n’a été communiquée.

Pour la recherche marine, la question immédiate est de savoir si les engagements nationaux se traduiront par des campagnes de relevés pérennes, un accès sûr et une gestion efficace de la conservation. Les technologies, les partenariats et des années d’expéditions ont déjà produit des données utiles. Un financement pérenne permettrait aux scientifiques de vérifier si les habitats se rétablissent, de suivre l’apparition de nouveaux dommages et de mesurer les effets de tout classement en aire protégée.

Points clés

• Le 28 juillet 2026, des scientifiques marins ont réclamé un financement public pérenne plutôt qu’une dépendance à des subventions distinctes.
• Le ministère de l’Environnement avance vers la création d’aires marines protégées dans le groupe d’îles Kalayaan, en s’appuyant sur des expéditions menées de 2017 à 2025.
• Les chercheurs ont recensé 49 espèces de poissons qui n’avaient pas encore été signalées dans le groupe d’îles et confirmé la présence d’herbiers marins au récif Rizal.
• Selon les recherches de l’Université des Philippines, l’île de Pag-asa a perdu environ 1 500 mètres carrés de terres par an au cours des deux dernières décennies.
• Le PCSD a étendu le suivi des récifs grâce à des partenariats australiens, à la technologie ReefScan et à des évaluations menées jusqu’à l’île de Lawak et au récif Rozul.
• Les projets annoncés ne prévoient pas encore d’enveloppe de financement pérenne, de classement définitif des aires protégées ni d’agence responsable de la gouvernance des océans.