Le Sri Lanka vise un premier vol de drone passagers en octobre à Colombo Port City

Deux passagers, 30 minutes et un premier vol prévu en octobre

Le premier drone de transport de passagers du Sri Lanka est arrivé dans le pays. Son vol inaugural est prévu à Colombo Port City d'ici à la fin du mois d'octobre 2026, selon l'Autorité de l'aviation civile du Sri Lanka (CAASL). L'appareil peut transporter deux passagers et son autonomie en vol est estimée à environ 30 minutes.

Annoncée d'ici au 18 octobre, cette arrivée fait avancer vers son premier vol local un projet lancé en août. Le Sri Lanka est le premier pays à adopter le Global Fast Track Program de l'entreprise chinoise EHang, qui vise à mettre en service commercial des aéronefs électriques sans pilote à travers une série de contrôles réglementaires, de préparatifs au sol et de vols de validation.

Colombo Port City sera la première zone d'exploitation. Les services envisagés ne se limitent pas à ce site : ils comprennent des vols touristiques autour de Sigiriya et de Pidurangala, ainsi que des transferts entre l'aéroport international Bandaranaike, à Katunayake, et les hôtels du centre de Colombo. Le transport de passagers reste soumis aux autorisations réglementaires et aux approbations de sécurité requises.

Le vol d'octobre et l'objectif commercial suivent des calendriers différents

Dans son communiqué du 19 août, EHang s'est fixé pour objectif de lancer les premières opérations commerciales dans une zone d'essai désignée sous quatre mois. À compter de cette annonce, le calendrier envisagé mène aux alentours de décembre 2026. Le vol inaugural prévu en octobre constitue une étape antérieure de ce processus.

Le directeur général et directeur exécutif de la CAASL, le capitaine Daminda Rambukwella, a précisé dans le communiqué de l'entreprise les conditions liées à l'objectif commercial :

Le délai de quatre mois correspond au calendrier de mise en œuvre envisagé et reste soumis à la réussite des évaluations et à l'obtention des approbations réglementaires, techniques, opérationnelles et de sécurité requises.

Pour les passagers potentiels, le parcours concret comprend un premier vol, des validations supplémentaires, puis l'autorisation d'assurer un service commercial. Chaque étape a un objectif propre : vérifier les opérations locales, puis autoriser le transport de clients.

Ce que prévoit la zone d'essai de Port City

Colombo Port City doit accueillir le premier bac à sable réglementaire du Sri Lanka consacré aux aéronefs eVTOL. Dans le secteur aérien, un bac à sable réglementaire est un cadre défini dans lequel les autorités peuvent évaluer une nouvelle technologie et ses modalités d'exploitation, sous certaines conditions, avant d'en autoriser un usage plus large.

Le programme d'EHang répartit le travail en quatre phases. Les autorités conviennent d'abord du processus réglementaire et des étapes nécessaires à la validation. Le projet met ensuite en place les sites de vol, les infrastructures et les systèmes d'exploitation au sol. Des vols de validation suivent ; le lancement commercial dépend de l'approbation opérationnelle.

Les inspecteurs et les équipes techniques de la CAASL devraient poursuivre leur collaboration avec EHang sur les sites de vol et les scénarios d'exploitation concrets. Les discussions ont porté sur l'espace aérien, les exigences applicables aux appareils, la maintenance, le personnel et les infrastructures. Le rôle de Port City ne se limite donc pas à accueillir le premier vol : le site est appelé à servir de cadre à la mise au point du système d'exploitation local autour de l'appareil.

Comment fonctionne l'appareil sans pilote

Le sigle eVTOL désigne un aéronef électrique à décollage et atterrissage verticaux. L'appareil utilise une propulsion électrique pour monter et descendre à la verticale, sans piste classique. En vol sans pilote, le pilotage est assuré par des systèmes automatisés, avec l'appui de dispositifs au sol.

Lors des discussions d'août, les représentants d'EHang ont décrit des appareils dotés de deux sièges, de 16 hélices, de 12 modules de batterie et de trois systèmes de commande de vol redondants. Ils ont indiqué que ces drones utilisent un système de gestion centralisé faisant appel à l'intelligence artificielle et nécessitent une emprise au sol de moins de 900 mètres carrés.

Les représentants ont également indiqué que les appareils sont conçus pour pouvoir atterrir avec seulement quatre hélices en cas d'urgence. Il s'agit d'une capacité présentée par l'entreprise ; l'évaluation de la CAASL porte aussi sur les procédures et les infrastructures nécessaires à l'exploitation de l'appareil au Sri Lanka.

L'autonomie annoncée, d'environ 30 minutes, correspond au temps passé en vol. Un service passagers concret nécessite également un itinéraire et des procédures d'exploitation compatibles avec les capacités approuvées de l'appareil.

Le tourisme en tête du réseau envisagé

Sigiriya, Pidurangala et leurs environs figurent parmi les destinations envisagées pour des vols panoramiques. Le communiqué d'EHang cite également les déplacements touristiques à Port City et dans le Grand Colombo comme un marché potentiel, plaçant le transport de visiteurs au cœur du projet initial.

La liaison avec l'aéroport répondrait à un autre besoin : transporter des passagers entre l'aéroport international Bandaranaike, à Katunayake, et les hôtels du centre de Colombo. Les vols touristiques et les transferts aéroportuaires nécessiteraient des plans de vol, des destinations et des dispositifs d'accueil au sol différents.

Avec deux sièges passagers, le service envisagé s'adresserait à de petits groupes. À pleine capacité, chaque départ transporterait deux personnes. Le rythme du service dépendrait donc de la fréquence à laquelle les appareils pourraient décoller, atterrir et être préparés pour un nouveau vol en toute sécurité.

Les autorités n'ont annoncé ni date précise pour le vol inaugural, ni date confirmée de lancement commercial, ni tarifs, réseau définitif, taille de la flotte ou modèle de l'appareil arrivé dans le pays. Ces informations détermineront ce que les voyageurs pourront réserver et la manière dont le service s'intégrera à un trajet plus large.

L'homologation ne concerne pas seulement l'appareil

L'approbation de la CAASL est requise pour plusieurs aspects de l'exploitation envisagée. Lors des discussions ministérielles d'août, la sécurité de l'espace aérien, le contrôle du trafic aérien, les procédures d'urgence, la cybersécurité, la protection des données et les sites d'atterrissage désignés ont été recensés parmi les points à traiter avant le lancement des services commerciaux.

Dans le cas d'un aéronef sans pilote, ces exigences relient l'appareil à l'ensemble de son environnement opérationnel. Les dispositions relatives au trafic aérien encadrent son partage de l'espace aérien. Les procédures d'urgence définissent la réaction à adopter en cas d'incident. La cybersécurité et la protection des données concernent les systèmes numériques et les informations utilisés pour assurer le service.

La coordination prévue fait intervenir le ministère de la Défense, l'armée de l'air sri-lankaise, la Commission de régulation des télécommunications du Sri Lanka, le Conseil des investissements et l'Autorité de développement du tourisme du Sri Lanka. Leur participation réunit les responsabilités liées à l'aviation, à la sécurité, aux communications, à l'investissement et au tourisme au sein d'un même projet.

EHang indique qu'elle fournira les appareils, les systèmes d'exploitation, les services techniques et la formation du personnel. Le service envisagé dépend donc à la fois de la technologie du fabricant et des équipes locales chargées de l'exploiter et de le superviser.

Ce que l'expérience d'EHang apporte au projet

EHang indique que son programme s'appuie sur son expérience de l'exploitation commerciale en Chine et sur des vols effectués en toute sécurité dans 23 pays. L'entreprise entend aider les autorités de régulation à évaluer un appareil déjà doté d'un historique de certification et à accélérer son arrivée sur un nouveau marché.

L'entreprise présente son EH216-S comme un aéronef passagers sans pilote ayant obtenu auprès de l'Administration de l'aviation civile de Chine un certificat de type, un certificat de production et un certificat de navigabilité standard. En termes simples, ces approbations portent sur la conception de l'appareil, sa fabrication et l'aptitude au vol d'un appareil donné. EHang indique également que le modèle est exploité commercialement en Chine au titre de certificats d'exploitant aérien.

Les autorités sri-lankaises évaluent les exigences applicables aux opérations locales, notamment en matière d'espace aérien, de maintenance et de personnel. Le Fast Track Program intègre à ce processus les certifications antérieures et l'expérience opérationnelle du fabricant, tout en maintenant les évaluations réglementaires et de sécurité exigées pour une exploitation au Sri Lanka.

Le ministre des Ports et de l'Aviation civile, Anura Karunathilaka, a présidé les discussions, auxquelles ont participé le ministre adjoint Janitha Ruwan Kodithuwakku et le secrétaire du ministère W.W.S. Mangala. Rambukwella a dirigé les échanges techniques pour le compte de l'autorité de régulation de l'aviation.

Les usages d'urgence et maritimes également à l'étude

Le tourisme est la priorité immédiate, mais le gouvernement a également évoqué des applications possibles pour les interventions d'urgence, les services côtiers et la logistique maritime. Lors des discussions d'août, Karunathilaka a indiqué que les infrastructures pourraient contribuer aux opérations de secours en cas de catastrophe et répondre aux besoins opérationnels de la marine.

Karunathilaka, qui est également ministre de l'Énergie, a exposé les objectifs du gouvernement dans le communiqué d'EHang :

Le Sri Lanka adopte activement les nouvelles technologies aéronautiques pour transformer son secteur touristique, renforcer ses capacités d'intervention d'urgence et répondre aux besoins de la logistique maritime et des services côtiers.

Le communiqué d'EHang mentionne expressément l'étude du transport maritime de marchandises par des appareils sans pilote. Il s'agirait d'acheminer des marchandises plutôt que des passagers, une application potentielle supplémentaire des systèmes d'exploitation, de la formation et des infrastructures à l'étude.

Les travaux immédiats restent axés sur la mise en place de la zone de Port City et la conduite d'opérations de démonstration et d'essai. Ces projets plus larges expliquent pourquoi des organismes autres que ceux du tourisme et de l'aviation civile sont associés dès le départ.

Des discussions d'août au vol prévu en octobre

En quelque deux mois, le projet est passé des discussions sur les orientations à l'annonce officielle du programme, puis à l'arrivée de l'appareil. Les principales dates distinguent les étapes déjà franchies des vols et services encore en préparation :

• 18 août 2026 : les discussions ministérielles présidées par Karunathilaka examinent le tourisme par drone passagers, les exigences réglementaires et les applications possibles pour les interventions d'urgence et les activités maritimes.
• 19 août 2026 : EHang annonce le Global Fast Track Program, désigne le Sri Lanka comme son premier marché et fixe l'objectif conditionnel de lancer les premières opérations commerciales dans la zone d'essai sous quatre mois.
• D'ici au 18 octobre 2026 : la CAASL annonce l'arrivée du drone passagers au Sri Lanka.
• D'ici à la fin du mois d'octobre 2026 : le vol inaugural est prévu à Colombo Port City.
• Aux alentours de décembre 2026 : le délai de quatre mois arrive à son terme, sous réserve de la réalisation des évaluations et de l'obtention des approbations requises.

La prochaine échéance prévue est le vol à Port City. Ensuite, le parcours annoncé prévoit une validation et une approbation opérationnelle avant le lancement du transport commercial de passagers.

Points clés

• Le premier drone de transport de passagers du Sri Lanka est arrivé ; son vol inaugural est prévu à Colombo Port City d'ici à la fin du mois d'octobre 2026.
• L'appareil peut transporter deux passagers et son autonomie en vol est estimée à environ 30 minutes.
• Le Sri Lanka est le premier marché du Global Fast Track Program d'EHang.
• Les opérations commerciales dépendent des évaluations et des approbations réglementaires, techniques, opérationnelles et de sécurité.
• Les services envisagés comprennent des vols touristiques à Sigiriya et Pidurangala ainsi que des transferts entre l'aéroport de Katunayake et les hôtels de Colombo.
• Les interventions d'urgence, les services côtiers et le transport maritime de marchandises sans pilote sont également à l'étude.